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240 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE se refusaient à la soumission. C'était même le seul parti convenable à prendre, au gré des esprits ardens. Son opinion ne fut pas celle de ces hommes exagérés. Outre qu'il lui répugnait de verser du sang , il devait craindre que ses soldats ne se portassent mollement à cette guerre ; qu'un grand nombre même d’entre eux, dont les mauvaises dispositions lui étaient connues , ne se rangeassent du côté des mécontens. Ces réflexions le décidèrent à tenter la voie des négociations. Ses démarches furent long-temps infructueuses. Les députés avec lesquels il était obligé de traiter s’obstinaient à regarder ses offres ou comme faites de mauvaise foi, ou comme dictées par la faiblesse. A la fin il fut convenu qu'il y aurait une amnistie générale ; que le chef de la sédition reprendrait sa place ; qu'on embarquerait pour l'Espagne ceux qui voudraient y retourner , €t que , dans l'ile même, il serait accordé aux autres un vaste terrain qui serait cultivé à leur profit par les Indiens qu’on s'engageait à y attacher. Telle fut l’origine de ces désastreuses commanderies qui s’établirent depuis si généralement dans toutes les contrées de l’Amérique que le fer asservit successivement à la Castille.
Tandis que l'amiral se félicitait dans le Nouveau-Monde d’avoir rétabli le calme sans tirer l'épée, les clameurs contre lui-se multipliaient dans l’ancien , et le ministre des Indes lui-meme appuyait de son crédit tous les ressentimens. Fer-
dinand entra en quelque sorte dans cette espèce de conjuration contre un homme qu'il n’aimait pas, et Isabelle fut de nouveau entraînée dans une démarche que son cœur désavouait. On envoya à St.- Domingue François de Bovadilla, autorisé à rechercher la conduite de Colomb; et, si elle était trouvée repréhensible, à prendre lui-même les rênes du gouvernement. C'était évidemment vouloir perdre l’accusé que de lui donner le même homme pour juge et pour successeur. Aussi cette imprudente commission n’eut-elle pas été plus tôtrendue publique, que les délations devinrent innombrables. Quoique contradictoires et invraisemblables, elles parurent suffisantes à un tribunal composé de magistrats sans honneur et sans probité. La peine de mort fut prononcée d’une voix unanime contre les trois frères , et on les envoya en Europe avec la conviction que la sentence qui venait d’être rendue y aurait une pleine exécution.
Comme c'eût été une sorte de consolation pour les malheureux d’être réunis, et qu'on ne voulait leur épargner aucun genre de supplice, ils furent embarqués sur trois navires différens. Alonzo de Valejo, commandant de celui qui portait l’amiral, et qui ne partageait pas les torts de sa nation , n'eut pas plus tôt quitté la rade où il avait mis à la voile, qu'il voulut ôter à son prisonnier les chaines dont il était chargé. Non, non , répondit avec dignité ce grand homme , mes fers ne tomberont que par ordre de mes souverains ; 9: 16
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partout ils me suivront ; jamais je ne les perdrai de vue , ct ils descendront avec moi dans la tombe, Ce sera une preuve ajoutée à cent mille autres de la récompense ordinairement réservée aux services les plus éminens.
Après une très-courte traversée , la faible escadre mouilla à Cadix le 25 novembre 1500. Le spectacle qu’elle offrait causa plus de surprise que d’'indignation. Tout intérêt fut refusé au navigateur quiavait ouvert à l'Espagne la route d’un autre hémisphère. Les préventions que la malveillance n'avait cessé de semer contre lui étouffèrent la compassion assez généralement accordée au malheur. Quoique les sentimens de la cour ne différassent vraisemblablement que peu de ceux de la multitude, elle se crut obligée à quelques démonstrations de plus. On rendit la liberté à l’amiral ; on le recut avec distinction ; on loua son zèle ; on désavoua son exécrable oppresseur ; mais sans lui faire espérer qu’il pût être un jour rétabli dans ses dignités. Plutôt que de languir dans l’oisiveté, plutôt que de vivre dans l’humiliation , il se détermina à faire comme aventurier un quatrième voyage dans des régions qu’on pouvait dire de sa création. Après ce nouvel effort, que la malice des hommes, que le caprice des ékémens ne réussirent pas à rendre inutile , il termina en 1506, à Valladolid , une carrière agitée . que la mort récente d'Isabelle lui avait Ôté toute espérance de voir jamais heureuse. Quoi-
