CE 1 Ê

qu'il n’eût que cinquante-neuf ans , ses forces physiques étaient très-affaiblies, tandis que ses facultés morales n'avaient rien perdu de leur énergie.

Avant que Colomb eût mis à la voile pour sa dernière expédition , son tyran , ses juges , ses ennemis les plus acharnés avaient reçu l’ordre de | repasser en Europe. Quoique le but apparent de | cette rigueur parût être de lui donner une sorte de satisfaction, on est autorisé à penser que le 4! gouvernement se détermina plus spécialement à |

| cette démarche pour purger la colonie des mons-

tres qui la dévoraient, et pour s'enrichir de leurs | dépouilles. Si c'était réellement son espoir, il ne | fut pas entièrement rempli. Les brigands et leurs

| * trésors devinrent généralement, à la vue même 1} | de l'ile, la proie de l'Océan irrité. |

Cette terrible leçon fut perdue pour Ovando, |

qui succédait à Bovadilla. Trompant l'opinion qu'on avait de ses lumières , il voulut obtenir (hi par une infatigable activité des succès que le f temps seul pouvait amener. Cette ambition lui fit | ordonner la construction de neuf à dix villes ou fl) bourgades , que devaient peupler les anciens colons et les deux mille cinq cents hommes qui l’avaientsuivi. Peu content d'assurer les subsistances | qu'exigeait la consommation locale, il voulut créer des denrées pour l'exportation. Ayant fait | __ réduire de la moitié au tiers , €t du tiers au cin- | quième , les droits que percevait le fisc sur l'or que

charriaient les rivières ou qu’on arrachait aux entrailles de la terre , il poussa l'exploitation des mines au-delà de ce qu’on avait cru possible. Ces travaux étaient exécutés par les seuls Indiens , qui étaient encore obligés au service domestique. L'oppression enfanta le désespoir ; mais que peut le désespoir sans un corps robuste, sans l’énergie de l’âme, sans armes et sans discipline ? Aussi les attroupemens qu'il avait formés furentils dissipés , quoique plus lentement , plus difficilement qu’on ne l'avait espéré. Les chefs , tous les chefs sans exception, périrent dans des tourmens inexprimables ; et la nation entière, ‘dont une partie avait jusqu'alors échappé au joug, se vit condamnée à une éternelle servitude.

Cette tyrannie convenait à Ovando, dont les volontés arbitraires ne devaient plus trouver d'opposition. Elle convenait aux Espagnols fixés dans la colonie, dont on multipliait les esclaves. Elle convenait aux courtisans, qui, sans passer les mers, obtenaient des terres et des bras qui, en Jeur assurant un grand revenu, n'exigeaient de leur part ni soins ni avances. Elle convenait au gouvernement, qui voyait croitre chaque jour les trésors arrivés du nouveau monde. Mais la source de ces criminelles prospérités allait tarir, parce que la fatigue , la misère, le chagrin et le glaive avaient moissonné la plupart des malheureux auxquels on les devait. Une avidité insatiable imagina d'aller voler sur le continent et dans les îles

DES DEUX INDES. 245 voisines d’autres sauvages pour remplacer ceux | qui avaient péri.

* Le peu qui restait des anciens, les nouveaux, en plus grand nombre, qu'on devait à un trop horrible brigandage , tous étaient également ac-

__ couplés au travail comme des bêtes. Des verges

| faisaient relever ceux qui pliaient sous leurs far-

= deaux. Il n’y avait de communication entre les | deux sexes qu’à la dérobée. Les hommes péris- | saient dans les mines, et les femmes dans les champs que cultivaient leurs faibles mains. Une

nourriture malsaine , insuffisante, achevait d’é-

| puiser des corps excédés de fatigue. Le lait ta-

rissait dans le sein des mères. Elles expiraient de faim et de lassitude, pressant contre leurs mamelles desséchées leurs enfans morts ou mourans.

Les pères s’empoisonnaient. Quelques-uns se pen-

dirent aux arbres, après y avoir pendu leurs fils

et leurs épouses. Leur race n’est plus. Il faut que je m'arrête ici un moment. Mes yeux se remplissent de larmes, et je ne vois plus ce que j'écris.

Pendantqueces scènes d’horreurconsommaient la ruine des premières plages envahies par les Espagnols dans le Nouveau-Monde, des aventuriers de ‘leur nation dévastaient les grandes et petites

Antilles, le continent depuis l’Orénoque jusqu’au

Darien, quelques rivages de la mer du Sud. Les

moins féroces d’entre eux avaient même jeté les

fondemens d’un petit nombre de colonies, dont celle de Cuba était la plus florissante.

Vitf, Navigations qui conduisent les Espagnols FCI connaissance

du Mexique.

Diégo de Vélasquez, qui l'avait établie , et qui la gouvernait, conçut l’ambition de faire arborer les drapeaux espagnols dans des contrées qui ne se fussent pas encore courbées devant eux. Ses regards s’arréterent sur l’Yucatan, que quelques navigateurs de sa nation avaient aperçu, mais sans y descendre. François Hernandès de Cordoue se chargea de l'expédition. Il mit à la voile le 8 fevrier 1517 avec cent dix hommes embarqués sur trois navires , et aborda le premier mars au cap Catoche , la pointe la plus méridionale de cette grande péninsule. Dans deux combats que les Indiens lui livrérent, il perdit le tiers de ses compagnons , et ce malheur le réduisit à regagner Cuba, où il ne tarda pas à mourir des blessures qu'il avait reçues.

Jusqu'à cette époque , l’autre hémisphère n’avait offert aux Espagnols que des sauyages nus, errans , sans industrie, sans gouvernement. Pour la première fois on venait de voir des hommes loges, vêtus, formés en corps de nation, assez avancés dans les arts pour convertir en vases les métaux précieux.

Cette découverte pouvait faire craindre des danvers nouveaux ; mais elle offrait aussi l’appât d'un butin plus riche , et deux cent quarante Espagnols se précipitèrent le 8 d’avril 1518 sur quatre vaisseaux qu’armait à ses dépens le chef de la colonie. Ils commencèrent par vérifier ce qu’avaient publié les aventuriers qui les avaient précédés ,

poussèrent leur navigation plus loin vers l’ouest, | et crurent apercevoir partout des traces encore | plus décisives de civilisation. Souvent ils débar-

quèrent. Quelquefois on les attaqua très-vivement, | et quelquefois on les reçut avec un respect qui

tenait de l’adoration. Dans une ou deux occasions | ils purent échanger contre l’or du nouvel hémisphère quelques bagatelles de l’ancien. Les plus | entreprenans d’entre eux opinaient à former un | établissement sur ces belles plages. Leur com- mandant Grijalva, trop servilement soumis peut- 1JL être à la défense qui lui en avait été faite, se re- IN fusa à leurs instances. Il préféra d'aller rendre compte des connaissances qu'il avait acquises sur | l'empire du Mexique, dont il avait parcouru toutes l les côtes. Pl

Aussitôt la conquête de cette vaste et opulente 11, région est arrêtée par Vélasquez. Le choix de l’in- { j strument qu'il y emploiera l’occupe plus long- |

temps. Il craint également de la confier à un | homme qui manquera des qualités nécessaires ! pour la faire réussir, ou qui aura trop d’élévation | il pour lui en rendre hommage. On le décide enfin 1 pour Fernand Cortez , celui des colons que ses talens appellent le plus impérieusement à une | entreprise diflicile , mais le moins disposé par ca- LU | ractère à céder la gloire de ses succes et à rester dans une éternelle dépendance.

C'était un homme de condition, né en 1485 à Meédellin, dans l'Estramadoure. Sa famille le des-

245 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE tinait à l’étude des lois; mais son inclination le poussa aux armes. Il devait partir pour aller apprendre la guerre en Italie sous Gonsalve de Cordoue, lorsqu'une maladie grave l'empêcha d'entrer AE A dans la carrière qui lui était ouverte. En 1504 il ses espérances se tournérent vers Saint-Domingue, où sa parenté avec Ovando lui promettait de l'avancement. Peut-être se serait-il contenté de la fortune qu'il y avait faite, de la réputation qu'il y avait acquise, si Cuba ne lui eût offert un théâtre où son intelligence et sa valeur devaient se développer avec plus d'éclat. Ses actions parurent en effet si brillantes et si bien combinées, que les mécontens de la nouvelle colonie le chargerent du dangereux honneur de porter à l’audience royale leurs griefs contre un trop fier et trop injuste chef. Le secret de sa mission fut pénétré , et on le condamna à porter sa tête sur un échafaud. Des sollicitations puissantes ayant obtenu que la peine de mort serait commuée en une prison perpétuelle, il fut embarqué pour aller subir son sort. Pour éviter cette destinée , il se précipita dans la mer, et regagna à travers mille périls le rivage qui l’avait vu partir. Ce courage, ou si l’on veut cette témérité, lui valut son pardon ; et Vélasquez crut s’en être assez assuré par cette indulgence pour pouvoir lui confier sûrement une expédition au succès de laquelle il attachait sa gloire et son bonheur.

Les mesures hardies , fermes, sages, ardentes

-que prend Cortez pour faire réussir une entre-

prise dont il prévoit et veut écarter les difficultés, réveillent toutes les inquiétudes d’un gouverneur naturellement trop ombrageux. On le voit occupé, d’abord en secret, et publiquement ensuite, du projet de retirer une commission importante, qu'il se reproche d’avoir inconsidérément donnée. Repentir tardif. Avant que soient achevés les arrangemens imaginés pour retenir la flotte composée de onze très-petits bâtimens, elle à mis à la voile , le 10 février 1519, avec cent neuf matelots, cinq cent huit soldats , seize chevaux, treize mousquets , trente - deux arbalètes, un grand

nombre d’épées et de piques, quatre faucon-

neaux, et dix pièces de campagne.

Ces moyens d’invasion , tout insuffisans qu'ils pourront paraitre, n'étaient pas même fournis par la couronne, qui ne contribuait alors que de son nom aux découvertes qu’on tentait, aux établissemens qui s’y formaient. C’étaient les particuliers qui concevaient les plans d’agrandissement, qui les dirigeaient par des combinaisons bien ou mal réfléchies, qui les exécutaient à leurs dépens. La soif de l'or et l’esprit de chevalerie, qui n’était pas éteint encore, excitaient principalement la fermentation. Ces deux aiguillons faisaient également accourir au Nouveau-Monde des hommes de la première et de la dernière classe de la société, des brigands qui ne respiraient que le pillage, et des esprits exaltés qui

croyaient voler à la gloire. C’est pourquoi la trace de ces premiers conquérans fut marquée par tant de forfaits et par tant d'actions extraordinaires ; c’est pourquoi leur cupidité fut si atroce et leur vaillance si gigantesque.

Cortez relàächa d’abord à l'ile de Cozumel, où un heureux hasard lui amenal’Espagnol d’Aguilar, qui, jeté par la tempête sur une côte éloignée , avait erré huit ans dans ces régions. Il continua sa navigation vers la grande rivière à laquelle Grisjalva s'était permis de donner son nom. Loin d'y trouver l'accueil que son prédécesseur y avait reçu, les habitans en parurent déterminés à l’empêcher de prendre terre. Inutilement il envoya d’Aguilar, quientendait leur langue, pour assurer que ses intentions n'avaient rien d’hostile, d’innombrables flèches lancées des canots et du rivage sur la flotte l’avertirent que les dispositions des peuples étaient entierement changées. Son artillerie dissipa deux fois ces faibles Indiens, et, lui ouvrit Tabasco, leur bourgade principale. Ses canons lui servirent encore à mettre en déroute une nombreuse armée qui s'était très-rapidement formée. Trois défaites consécutives persuadérent au cacique du pays qu'il était temps de procurer la paix à ses sujets. Il l’obtint en reconnaissant les rois de Castille pour ses souverains, en livrant aux instrumens de leurs victoires de l'or, des vivres , des vêtemens, une vingtaine de femmes destinées à les servir et à leur préparer le mais le

seul grain alors connu dans le Nouveau-Monde.

Ce succès ne toucha que peu Cortez, qui se ar sentait appelé à de plus hautes destinées. Son yuols aborimpatience ne tarda pas à être satisfaite. Quel- Sn ques jours d’une navigation facile le portèrent au mois d'avril sur les côtes du Mexique. À peine avait-il jeté l’ancre entre l’île Saint-Jean d'Ulua et le continent, que deux pirogues aborderent la flotte. Ceux qui les montaient se dirent envoyés par le gouverneur et par le général de la province pour s'informer du motif qui avait amené tant de vaisseaux sur ces rivages, et pour leur offrir les secours dont ils pourraient avoir besoin pour s’en éloigner. Leur discours ne fut pas compris, et l’on allait les renvoyer sans réponse lorsque Marina, l’une des’ femmes obtenues à Tabasco, s’offrit pour interprète. Elle rendit en yucatan ce qu'ils avaient dit, et d’Aguilar, qui entendait cet idiome, le traduisit en castillan. Cortez se vit alors en état de s'expliquer, et assura les députés que bientôt leurs maitres seraient instruits de ses intentions. Le débarquement eut lieu le lendemain; et un camp fortifié à la hâte reçut le même jour les troupes, les chevaux et l'artillerie.

Pilpatoé et Teutilé, les deux personnages importans au nom desquels les premières paroles avaient été portées, ne se firent pas attendre. Cortez les reçut à la tête de son armée, et leur signifià qu'il était chargé par le plus grand mo-