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qui s'était passé contre ses intérêts, et de l’instruire que toutes les richesses acquises jusqu’alors dans le Mexique avaient été envoyées en Europe dans la vue de faire détacher de sa juridiction une si opulente partie du Nouveau- Monde. Cette connaissance le confirma dans le projet qu'il avait formé de détruire la flotte pour qu'il ne restât aux troupes à ses ordres d'espoir que dans la victoire. Ses confidens adoptérent sans balancer un plan si magnanime. Ils publierent que tous les navires étaient pourris, et ne devaient pas tarder à couler bas. Soit conviction , soit séduction , les gens de mer confirmérent cette opinion par leur témoignage; el bientôt on débarqua les voiles, les cordages, les ferremens, tout ce qui quelque jour pouvait être utile. Il ne restait plus qu’à faire échouer les bâtimens; et ce dernier acte d’un héroïsme admiré depuis trois siècles ne se fit pas attendre.

‘La plupart des obstacles qui depuis trois ou quatre mois retenaient dans une inaction apparente l’armée entière sur les côtes se trouvaient levés. Par le ministère de Marina , qu’un heureux hasard avait donné aux Espagnols pour les guider dans leurs conquêtes pour les consoler dans leurs anxiétés, pour les encourager dans leurs malheurs, Cortez avait acquis quelque connaissance de la région qu'il voulait asservir. Son premier établissement était assez bien fortifié pour braver les attaques des aborigènes, et quelques bour-

gades voisines qui s'étaient volontairement données, ne devaient pas laisser manquer d’alimens ce poste important. Deux cantons moins bornés , qui s'étaient mis sous sa protection, lui offraient toutes leurs forces. Dans cet état de choses, il laissa à la Véra-Cruz deux chevaux et cinquante soldats, ou faibles ou malades, aux ordres d'Esecalante, dont la valeur, la prudence, la fidélité étaient généralement connues. Deux cents hommes très-vigoureux destinés à traîner son artillerie et à porter ses bagages, quatre cents guerriers les plus distingués par leur origine et leur expérience, ce fut tout ce qu'il voulut accepter du cacique de Zampoala, le plus puissant et le plus dévoué de ses alliés. Avec ce petit nombre d’auxiliaires, avec cinq cents Castillans, avec quinze chevaux , avec six pièces de campagne , le général ne craignit pas de diriger le 18 août sa marche vers la capitale d’un empire immense, qui avait cent fois plus de moyens qu’il n’en fallait pour l'arrêter ou pour le détruire.

Sur sa route sé trouvait la république de Tlas- x. : LE . Les premiers cala , de tout temps ennemie des Mexicains , qui combats des voulaient la soumettre à leur domination. Cortez, FsP?sn0i

sont contre ne doutant pas qu’elle ne dût favoriser ses pro + répubi- É ; que de Tlasjets, lui fit demander passage, et proposer une «ak. alliance. Des peuples qui s'étaient interdit pres-

que toute communication avec leurs voisins , et

que ce principe insociable avait aecoutumés à une

défiance universelle, ne devaient pas être favo-

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rablement disposés pour des étrangers dont le ton était impérieux, et qui avaient signalé leur arrivée par des insultes faites aux dieux du pays. Aussi repoussèrent-ils sans ménagement les deux ouvertures ; aussi ne virent-ils pas plus tôt les Espagnols sur leur territoire, qu'ils fondirent sur eux en gens déterminés à vaincre ou à mourir. La valeur qu'ils montrèrent dans cette première action fit comprendre à Cortez que ce ne serait pas trop de toute sa science militaire pour repousser les attaques de ces ardis républicains. La circonspection la plus marquée prit aussitôt la place de l'audace qui lui était ordinaire. Il avanca lentement ; il choisit de bons postes; il fortifia ses camps. Ces sages mesures le firent sortir victorieux d’un grand nombre de combats et de deux batailles qu’il lui fallut livrer ou soutenir dans le court espace de treize à quatorze jours. Heureusement pour la cause qu'il défendait , les Indiens, foudroyés par son artillerie , écrasés par ses chevaux, n'avaient pour ressource que des flèches armées d’arêtes de poisson, que des piques de bois durcies au feu, qui, trop faibles pour percer les boucliers de ses soldats, ne lui en tuërent aucun, n’en blessèrent même légèrement qu’un très-petit nombre.

Un point d'honneur qui tient à l'humanité ; un point d'honneur qu'on trouva chez les Grecs au siége de Troie, qui se fit remarquer chez quelques peuples des Gaules , et qui paraît établi chez

plusieurs nations, contribua beaucoup encore à la défaite des Tlascalans. C'était la crainte et la honte d'abandonner à l'ennemi leurs blessés et leurs morts. À chaque moment, le soin de les enlever rompait les rangs et ralentissait les attaques.

La nation, peu accoutumée à tant d’humiliations, à tant d’infortunes, voulut savoir de ses prêtres les causes de ces événemens déplorables ,

et quels en pourraient être les remèdes. Vos en-

nemis , répondisent ces oracles mensongers , sont enfans du sol@l. Sa présence les rend invincibies. Qu'on les attaque durant les ténèbres, et on ne les trouvera pas plus redoutables que les autres hommes. |

Pleine de confiance dans les promesses de ces imposteurs, l’armée indienne se précipita la nuit suivante sur les retranchemens des Espagnols. Le feu vif et soutenu du canon et de la mousqueterie ne lui laissa pas ignorer que ses desseins avaient été pénétrés, et lui coûta plus de sang qu'aucune des défaites précédentes.

Les factions , jusqu'alors partagées sur le meilleur parti à prendre, se réunirent toutes pour la cessation des hostilités. Mais comment traiter avec des êtres d’une nature inconnue, et dont les actions avaient été alternativement atroces et magnanimes. On l’ignorait ; et les harangues des ambassadeurs chargés de la négociation manifestèrent cet embarras. Si vous êtes, dirent-ils aux

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