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Espagnols, des divinités cruelles, nous vous offrons des esclaves dont vous mangerez la chair, dont vous boirez le sang. Si vous êtes des dieux bienfaisans , acceptez des parfums; si vous êtes des hommes, voilà des viandes, voilà du pain ; voilà des fruits pour vous nourrir.

Comme la paix était également désirée des deux côtés, elle fut bientôt et facilement conclue. Les Tlascalans se reconnurent tributaires de la Castille; et Cortez s’obligea à couvrir de toutes ses forces leurs personnes et leus territoire.

Une constitution politique, qu'en ne se serait pas attendu à trouver dans le Nouveau-Monde , s'était formée dans cette contrée. Le pays était partagé en plusieurs cantons, où régnaient des hommes qu’on appelait caciques. Ils conduisaient leurs sujets à la guerre, levaient les impôts et rendaient la justice; mais il fallait que leurs édits fussent confirmés par le sénat de Tlascala, qui était le véritable souverain. ILétait composé de citoyens choisis dans chaque district par les assemblées du peuple.

Les Tlascalans avaient des mœurs extrêmement sévères. Ils punissaient de mort le mensonge, le manque de respect du fils à son père} le péché contre nature. Le larcin, l'adultère et l'ivrognerie étaient en horreur; ceux qui étaient coupables de ces crimes étaient bannis. Comme le territoire ne produisait ni sel, ni Cacao, ni coton, ni or, ni argent, l'usage n’en était permis

qu'à ceux qui devaient ces objets à leur bravoure. Les lois permettaient la pluralité des femmes; le climat y portait, et le gouvernement y encourageait.

Le mérite militaire était le plus honoré, comme il l'est toujous chez les peuples sauvages ou conquérans. À la guerre les Tlascalans portaient dans leurs carquois deux flèches, sur lesquelles étaient gravées les images de leurs anciens héros. On commençait le combat par lancer une de ces flèches, et l'honneur obligeait à la reprendre.

Dans la ville, ils étaient vêtus ; mais ils se dépouillaient de Iéurs habits pour combattre.

On vantait leur bonne foi et leur franchise dans les traités , et entre eux ils honoraient les vieillards.

Leur pays, quoique inégal, quoique peu étendu, quoique médiocrement fertile , était fort peuplé, assez bien cultivé , et l’on y vivait heureux.

Voilà les hommes que les Espagnols ne daignaient pas admettre dans l’espèce humaine. Une des qualités qu'ils méprisaient le plus chez les Tlascalans , c'était l'amour de la liberté. Ils ne irouvaient pas que ce peuple eût un gouverne-

ment, parce qu'il n'avait pas celui d’un seul; ni

une police, parce qu'il n’avait pas celle de Madrid ; ni des vertus , parce qu'il n'avait pas leur culte ; ni de l'esprit, parce qu'il n'avait pas leurs opinions. ,

Jamais peut-être aucune nation ne fut idolätre

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de ses préjugés au point où l’étaient alors ; où

le sont peut-être encore aujourd'hui les Espagnols.

AE Ces préjugés faisaient le fond de toutes leurs pen- + Ml il sées , influaient sur leurs jugemens , formaient

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qu | leur caractère. Ils n’employaient le génie ardent EURE | Ê h L \ Î Hi) et vigoureux que leur a donné la nature qu'à AR ULAS inventer une foule de sophismes pour s’affermir

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AMI dans leurs erreurs. Jamais la déraison n’a été plus 1% { dogmatique , plus décidée , plus ferme , plus sub- LATIN tile. Ils étaient attachés à leurs usages comme à leurs préjugés. Ils ne reconnaissaient qu'eux dans

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2 l'univers de sensés , d’éclairés, de vertueux. Avec 4) | 1) cet orgueil national, le plus aveugle qui fut ja- À l k . : . \ ! . .

sl mais . ils auraient eu pour Athènes le mépris qu'ils NY à ?

AAA avaient pour Tlascala. Ils auraient traité les Chi- Role hi nois comme des bêtes ; et partout ils auraient à outragé , opprimé , dévasté.

mir Malgré cette manière de penser si hautaine et LR si dédaigneuse , les Espagnols prirent avec eux dE | ù 4 . .

l'in: QU six mille soldats tlascalans , qui devaient les con- À i duire et les appuyer.

CR AUT FE Avec ce secours Cortez s’avancçait vers Mexico , LOU 1 ntroduits | , g | ALU dans la capi- d'travers UHP PAYS abondant , arrosé , couvert de NE A tale de l’em- . sh: F 4 # | ' qire, les Es. DOIS ; de champs cultivés , de villages et de jardins. Fit 1 pagnols sont [a campagne était féconde en plantes inconnues 1 obligés de l'é- paë À ; “Ah vacuer après À l’Europe. On y voyait une foule d'oiseaux d’un "LM th plusieurséve-

nenens ex- plumage éclatant, des animaux d'espèces nou= mordinal- Léles, La nature était différente d'elle-même , et n'en était que plus agréable et plus riche. Un air tempéré, des chaleurs continues ; mais supporta:

bles , entretenaient la parure et la fécondité de

la terre. On voyait dans le même canton des ar- | bres couverts de fleurs , des arbres chargés de fruits, On semait dans un champ le grain qu'on | moissonnait dans l’autre.

Les Espagnols ne parurent point sensibles à ce nouveau spectacle. Tant de beautés ne les touchaïent pas. Ils voyaient l'or servir d’ornemens | dans les maisons et dans les temples . embellir

les armes des Mexicains, leurs meubles et leurs | personnes ; ils ne voyaient que ce métal. Semblables à cet Mammona dont parle Milton, qui, dans le ciel, oubliant la Divinité même , avait toujours les yeux fixés sur le parvis qui était d’or.

Montézuma , que ses incertitudes , et peut-être la crainte de commettre son ancienne gloire , avaient empêché d'attaquer les Espagnols à leur arrivée ; de se joindre depuis aux Tlascalans, plus hardis que lui; d’assaillir enfin des vainqueurs fatigués de leurs propres triomphes ; Montézuma , dont les mouvemens s'étaient réduits à détourner Cortez du dessein de venir dans sa capitale, prit Je parti de l'y introduire lui-même, mais après lui avoir tendu des piéges , dont le mieux ordonné coûta la vie à six mille Cholulans, malheureusement choisis pour être les instrumens des lâches vues de leur maître. Il commandait à trente princes, dont plusieurs pouvaient mettre sur pied des armées. Ses richesses étaient considérables, et son pouvoir absolu. Il paraît que ses sujets avaient

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quelques connaissances et de l’industrie. Le peuple était guerrier et rempli d'honneur.

j Si l’empereur du Mexique eût su faire usage de | ses moyens, son trône eût été inébranlable. Mais ce prince, oubliant ce qu'il se devait, ce qu’il devait à sa couronne , ne montra pas le moindre courage , la moindre intelligence. Tandis qu'il pouvait accabler les Espagnols de toute sa puissance , malgré l'avantage de leur discipline et de leurs armes , il voulut employer contre eux la perfidie. Il jes comblait à Mexico de présens, d’égards , de caresses , et il faisait menacer Véra-Cruz. Sorti de la place avec une partie de sa garnison et quelques montagnards qui l'avaient joint , Escalante attaqua l’armée envoyée pour le combattre, et la mit en déroute. Sa victoire coûta cher. Il fut mortellement blessé , ainsi que sept de ses plus braves compagnons. Un d’entre eux tomba même vivant au pouvoir des fuyards, et on envoya sa tête à la capitale de l'empire pour détromper ceux qui persistaient à croire à l’immortalité des Espagnols. Cortez , instruit de ce triste événement par deux Tlascalans déguisés qui lui avaient été expédiés , en fit part à ceux de ses officiers en qui il avait placé sa confiance , et les invita à méditer profondément sur le parti qu’il convenait de prendre. Les uns penserent qu'il fallait demander un passe-port pour se retirer. Î parut à d’autres qu'il valait mieux s'éloigner secrètement pendant la nuit. Le plus grand nombre fut d'avis d'ignorer

DES DEUX INDES. 269 ce qui s'était passé , et d'attendre quelque circonstance favorable pour sortir de l'embarras où l’on se trouvait. | ù

Aucune de ces opinions ne se trouva à la hauteur des pensées du général. « Il ne doit, dit-il « d’un ton imposant, il ne doit appartenir qu’à « un coup du plus grand éclat de décider de notre « destinée. Nous irons, oui, nous irons arrêter « l’empereur jusque sur son trône, et le condui- « rons dans le quartier que nous occupons. C’est « la résolution la plus facile, la plus sûre, la plus «utile, la plus honorable à laquelle nous puis- «sions nous arrêter. Dans la crainte d’être poi- « gnardé , Montezuma ne fera point de résistance. « Le peuple étonné ne hasardera aucun mouve- « ment en sa faveur. L'importance de l’otage fera « notre sûreté. Sous son nom, nous deviendrons « les arbitres du gouvernement. L'idée déjà éta- «blie que nous sommes des êtres supérieurs au «reste du genre humain sera de plus en plus « confirmée. « Ce discours entraïna tous les suffrages, et les mesures pour le succès furent si habilement combinées, que tout se passa comme on l'avait prévu.

À peine le souverain de tant de vastes états avait-il été ainsi dégradé , qu'il lui fallut livrer à ses geôliers ceux de ses lieutenans qui leur avaient fait la guerre. Un tribunal espagnol condamna ces malheureux aux flammes, et ils subirent leur sentence dans la capitale même de l'empire, aux

veux d'une multitude immense , saisie d’étonnement. d’effroi et d'horreur. Cortez, qui, avant cet acte d’insolence et de barbarie, avait fait charger l'empereur de chaînes , se rendit sans perdre un moment auprès de lui. Les imposteurs qui vous avaient accusé d'être le premier auteur de leur crime sont enfin punis, lui dit-il. Vous avez confondu la calomnie en vous soumettant à une mortification de quelques heures. Vos fers sont rompus, et vous rentrerez dans votre palais quand il vous plaira. L'offre ne fut pas acceptée , et celui qui la faisait avait pris des mesures sûres pour qu'on n’en profitât pas.

Il restait à l’infortuné Montezuma une dernière humiliation à essuyer, etelle ne se fit pas attendre. L'ambition de ses oppresseurs était de le rendre vassal de la Castille. C'était une proposition délicate à faire. On lui fit insinuer par Marina que c'était le seul moyen de se débarrasser des orgueilleux étrangers qui l’abreuva ient de tant d’opprobres. Il se laissa prendre au piége. Lui-même offrit ce que vraisemblablement on n'aurait jamais osé lui demander. L’hommage de sa .couronne fut fait avec une solennité qui pouvait le faire regarder comme un acte national; et pour premier tribut, il livra tout l'or qui se trouvait dans ses trésors, tout celui que ses courtisans y purent joindre.

Au milieu de ces succès, on apprend que Narvaès vient d'arriver de Cuba avec huit cents fan-

tassins , avec quatre-vingts chevaux ; avec douze pièces de canon, pour prendre le commandement de l’armée et pour exercer des vengeances. Ces forces étaient envoyées par Vélasquez , mécontent que des aventuriers , partis sous ses auspices , eussent renoncé à toute liaison avec lui , qu'ils se fussent déclarés indépendans de son autorité , et qu'ils eussent envoyé des députés en Europe pour obtenir la confirmation des pouvoirs qu'ils s'étaient arrogés eux - mêmes. Quoique Cortez n'ait que deux cent cinquante hommes , il marche à son rival : il le combat, le fait prisonnier, oblige les vaincus à mettre bas les armes , puis les leur rend en leur proposant de le suivre. I gagne leur cœur par sa confiance et sa magnanimité. Les soldats se rangent sous ses drapeaux, et avec eux il reprend, sans perdre un moment, la route de Mexico, où il n'avait pu laisser que cent cinquante Espagnols qui, avec les Tlascalans, gardaient étroitement l’empereur.

Il y avait des mouvemens dans la noblesse mexicaine , qui était indignée de la captivité de son prince ; et le zèle indiscret des Espagnols qui, dans une fête publique en l'honneur des dieux du pays, renversérent les autels et massacrèrent les adorateurs et les prêtres, avait fait prendre les armes au peuple.

Les Mexicains avaient des superstitions barbares , et leurs prêtres étaient des monstres qui faisaient l’abus le plus affreux du culte abomi-

nable qu’ils avaient imposé à la crédulité de la nation. Elle reconnaissait, comme tous les peuples policés , un être suprême, une vie à venir, avec ses peines et ses récompenses ; mais Ces dogmes sublimes étaient mèlés d’absurdités qui les rendaient incroyables.

Dans la religion du Mexique, on attendait la fin du monde à la fin de chaque siècle , et cette année était dans l'empire un temps de deuil et de désolation.

Les Mexicains invoquaient des puissances subalternes, comme les autres nations en ont invoqué sous le nom de génies , de camis , de manitous , d'anges, de fétiches. La moindre de ces divinités avait ses temples, ses images , ses fonctions , son autorité particulière , et toutes faisaient des miracles. :

Ils avaient une eau sacrée dont on faisait des aspersions. On en faisait boire à l’empereur. Les pelerinages, les processions , les dons faits aux prêtres étaient de bonnes œuvres.

On connaissait chez eux des expiations , des pénitences ; des macérations , des jeûnes.

Quelques - unes de leurs superstitions leur étaient particulières. Tous les ans ils choisissaient un esclave. On l’enfermait dans le temple ; on l’adorait ; on l’encensait, et on finissait par l'égorger en cérémonie.

Voici encore une superstition qu'on ne trouvait pas ailleurs. Les prêtres pétrissaient en cer-

DES DEUX INDES. 379; tains jours une statue de pâte qu'ils faisaient cuire. Ce jour-là une foule innombrable de peuple se rendait dans le temple. Les prêtres découpaient la statue ; ils en donnaient un morceau à chacun des assistans , qui le mangeait, et se croyait sanctifié après avoir mangé son dieu.

I vaut mieux manger des dieux que des hommes ; mais les Mexicains immolaient aussi des prisonniers de guerre dans le temple du dieu des batailles. Les prêtres, dit-on, mangeaient ensuite ces prisonniers , et en envoyaient des morceaux à l’empereur et aux principaux seigneurs de l'empire.

Quand la paix avait duré quelque temps, les prêtres faisaient dire à l’empereur que les dieux avaient faim ; et, dans la seule vue de faire des prisonniers , on recommencait la guerre.

À tous égards , cette religion était atroce et terrible ; toutes ses cérémonies étaient lugubres et sanglantes. Elle tenait sans cesse l’homme dans la crainte. Elle devait rendre les hommes inhbumains, et les prêtres tout-puissans.

On ne peut faire un crime aux Espagnols d’avoir été révoltés de ces absurdes barbaries ; mais il ne fallait pas les détruire par de plus grandes cruautés ; il ne fallait pas se jeter sur le peuple assemblé dans le premier temple de la ville, et l’'égorger ; il ne fallait pas assassiner les nobles pour les dépouiller. |

Ces barbaries mirent les armes à la main des

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à Pl 618

Mexicains, et occasionnèrent plusieurs combats plus ou moins sanglans. La nouvelle en était parvenue à Cortez ; et quand même il n’en aurait pas été instruit, ce qu'il remarqua sur sa route , ce qu'il apercut au voisinage de la capitale lui en aurait fait naître le soupçon. Tout lui faisait craindre de trouver impraticable l'entrée de la ville, et que, pour l'empêcher d'y arriver, on n’eût rompu les digues qui y conduisaient. Si cette précaution d’une exécution facile n'eut pas lieu, ce fut vraisemblablement dans l'espoir d’exterminer à la fois tous les ennemis de la religion et de l’empire. Ainsi l'armée "victorieuse de Narvaés, put regagner sans obstacle le poste qu’elle occupait avant son départ. C'était un espace assez vaste pour contenir les Espagnols et leurs alliés , et entouré d’un mur épais avec des tours placées de distance en distance. On y avait disposé l’artil- Jerie du mieux qu'il avait été possible; et le service s'y était toujours fait avec autant de régularité et de vigilance que dans une place assiégée ou dans le camp le plus exposé. Jamais ni le jour ni la nuit aucun officier , aucun soldat n'avait quitté sa pesante armure ; et cette sévère discipline continua tout le temps qu'on put rester dans la ville.

À peine les Espagnols commençaient à se réjouir de leur réunion, que leur quartier fut attaqué de tous les côtés. Les assaillans étaient en grand nombre , et tous transportés d’une rage

égale. Vainement l'artillerie abattait-elle des rangs entiers ; ceux qui suivaient remplissaient à l’instant le vide, et étaient eux-mêmes bientôt remplacés par ceux qui avaient moins souffert. Cet emportement se soutint du matin au soir. Un succés complet paraissait devoir le couronner. Déjà le feu avait pris à quelques ouvrages , et d’autres étaient assez endommagés pour ne pas laisser craindre une grande résistance. Heureusement pour les assiégés, l'usage où étaient les naturels du pays de ne jamais combattre durant les ténébres les décida à se retirer à l'entrée de la puit. &

Cortez était trop éclairé pour ne pas comprendre qu’une guerre défensive ne convenait pas à sa situation. Aussi ne tarda-t-il pas à ordonner ou à conduire lui-même des sorties vigoureuses. Elles étaient heureuses et très - heureuses partout où ses troupes pouvaient manœuvrer et faire usage de leurs arquebuses. Mais aussitôt qu'il leur fallait poursuivre dans les rues ceux des Mexicains qui avaient échappé au carnage, des flèches et des pierres lancées du haut des maisons les empéchaient de recueillir aucun fruit durable de leurs victoires. Rarement rentraient - elles dans leurs retranchemens sans avoir essuyé quelque perte. Dans une action seule elles laissèrent douze de leurs plus intrépides guerriers sur le champ de bataille, et en ramenérent soixante de blessés.

La résolution où paraissaient être et où étaient

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