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en effet les Mexicains de répandre jusqu’à la dernière goutte de leur sang plutôt que de souffrir plus long-temps la tyrannie d’un petit nombre d’insolens étrangers , fit juger aux Espagnols qu'ils périraient infailliblement les uns après les autres, s'ils s'opiniâtraient À rester dans la capitale. La difficulté était d’en sortir sans perdre leur réputation et sans risquer leur vie. Dans la vue de sauver l’une et l’autre; ils annoncérent à Montézuma que, l'objet pour lequel ils avaient été envoyés étant rempli, il ne leur restait que d’aller rendre compte à leur souverain du succès de leur ambassade. La valeur qu’on nous connait, ajoutèrent-ils, serait plus que suflisante pour assurer notre retraite ; mais il ne nous convient pas de quitter le pays en ennemis. Instruisez vos peuples de nos volontés, et que l'exécution n’en soit pas troublée. L'empereur trouva l'ouverture qui lui était faite favorable à ses intérêts et dans les principes d'une justice exacte. Aussi ne balancat-il pas à se porter pour arbitre entre ses sujets et ses oppresseurs. De bons observateurs doutèrent de l'issue de sa médiation, et voici pourquoi.

Lorsque ce prince était tombé au pouvoir des Espagnols; il avait assuré sa cour que c'était pour s'instruire des mœurs et des usages des régions orientales d’oùces hommes extraordinaires étaient arrivés, qu'il se rendait librement dans celui de ses palais qu’il leur avait assigné pour demeure.

Tout ce qui se passa depuis parut confirmer la vérité de ses premières paroles. Ses officiers lui rendaient leurs services ordinaires. Il travaillait avec ses ministres. Les conseils se tenaient régulièrement. Aucune place civile ou militaire ne restait vacante. La marche du gouvernement était toujours la même. Le chef de l’état visitait les temples , allait à la chasse, ne montrait aucune inquiétude. Les Castillans qui formaient sa garde recevaient ses ordres , et leur général paraissait lui-même plus respectueux et plus soumis qu’aucun des siens. Ces apparences ne trompaient pas les gens éclairés ; mais ils se taisaient. En parlant, ils auraient craint de se rendre odieux aux Egopéens, qui alors disposaient de tout, et d’offenser leur maître, qui n’aurait pas pardonné qu’on l’eût jugé capable d’avoir avili la dignité de sa couronne. La multitude fut long - temps abusée. Ses murmures commencèrent avec ses soupçons. On la vit se porter aux dernières violences aussitôt qu'il ne lui fut plus possible de douter de l’humiliation de son souverain. Elle allait livrer un nouvel assaut à l'instant même où Montézuma , avec toute la pompe qui , dans les grandes occasions, entourait le trône, se présenta sur les murailles pour parler.

À sa vue on se prosterne. Un silence profond succède à des cris tumultueux. Les armes tombent de toutes les mains. À peine les plus échauffés se permettent-ils de respirer. Mais la fureur, un

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moment suspendue , ne tarde pas à se ranimer. | Des traits sans nombre sont lancés sur un ancien objet d’idolâtrie devenu celui d'un mépris universel. Atteint par deux flèches et par une pierre, l'infortuné monarque tombe privé de tout sentiment. Ce spectacle glace d’effroi les timides Mexicains. Une terreur panique les saisit. Ils s’éloignent en tumulte, comme si la fuite devait les soustraire au courroux du ciel, qu’ils s’imaginent avoir provoqué en versant le sang de leur souverain. D’autres pensées occupent les Espagnols. Comme leur sort paraît attaché à la conservation de Montézuma , ils ne négligent aucnn des remèdes, aucune des consolations qui peuvent contribuer à sa guérison. Tant de soins devienmggnt inutiles. On a le chagrin de lui voir repousser les alimens qui lui sont offerts, de lui voir déchirer l'appareil mis sur ses blessures. Il expire enfin le troisième jour, après avoir rejeté avec horreur la religion de l’Europe, et après avoir, dit-on, fait promettre à ses geôliers qu'ils le vengeraient de ses assassins.

Soit remords, soit crainte, les peuples étaient restés dans une inaction entière tout le temps que l’état de leur empereur les avait tenus dans l'incertitude. Sa mort les tira de cette espèce de langueur. Ils lui rendirent les honneurs funébres, ils lui donnèrent un successeur, et recommencèrent les hostilités. Leur plus grande espérance g était fondée sur la tour d’un temple qui dominait

le quartier de leur ennemi, et où ils avaient rassemblé ce qu'il fallait de troupes, d'armes , et de vivres pour faire une longue résistance. Cortez , qui se vit perdu, s’il ne se rendait maître d’un poste d’où l’on pouvait incendier ceux qu'il occupait , le fit attaquer sans délai par ce qu'il avait de meilleurs soldats. Les voyant repoussés jusqu'à trois fois, il se mit lui-même à leur tête, et bientôt tous les obstacles furent surmontés. Mais ce succès l’exposa à un des plus grands dangers qu’il eût jamais courus. Deux jeunes Mexicains vinrent à lui comme déserteurs. Ils mirent un genou en terre en supplians , le saisirent , et s'élancèrent, comptant le faire périr en l’entrainant avec eux. Sa force ou son adresse le débarrassèrent de leurs mains , et ils devinrent les victimes d’une entreprise généreuse et inutile.

Les Espagnols tirerent de leur victoire tous les avantages qu'ils avaient pu s'en promettre. La brave garnison qu'ils avaient eue à combattre avait été massacrée. Les subsistances assemblées pour soutenir un siége étaient passées dans leurs magasins. Il ne restait pas pierre sur pierre à l’édifice qui leur avait causé tant d’alarmes. Cependant leur position n’était que peu améliorée, et tout leur faisait craindre qu'elle ne devint bientôt plus fâcheuse. Pour en sortir , ils se résolurent à une retraite pour laquelle ils avaient jusqu'alors mon-

tré une répugnance iuvincible; mais cette espèce de fuite ne convenait pas au nouvel empereur.

Il craignit que ces étrangers, aussi adroits qu'intrépides, n’allassent soulever des provinces peu affectionnées , ne fussent joints à Tlascala par de nombreuses cohortes, ne recussent même à travers les mers de puissans renforts de leur patrie, et que l’état ne se trouvât engagé dans une guerre plus désastreuse que celle qui le tourmentait. Ces réflexions le décidèrent à faire périr par la faim des ennemis qu'on n'avait pu vaincre; et il ordonna que tous les passages par où les vivres pourraient leur arriver fussent ou rompus , ou séverement gardés.

Instruits des mesures qu’on prenait contre eux, les Espagnols comprirent que leur ruine était assurée pour peu que leur départ souffrit de retardement. L’orgueil national aurait exigé qu'on se mit en marche en plein jour; mais la nuit fut préférée , parce que l'expérience avait appris que les Mexicains ne se battaient jamais dans les ténébres. L'armée avançait sans avoir trouvé d’obstacle, lorsque la digue qui lui servait de chemin se trouva coupée. Un pont-volant ; préparé contre cet accident, fut aussitôt jeté. Il ne se trouva pas assez solide pour porter l’artillerie , les chevaux, le bagage, et fut enfoncé par leur poids. Dans le temps qu'on était occupé à le dégager pour s’en servir ailleurs, les naturels, qui avaient observé en silence les mouvemens de leur ennemi, s’élevant au-dessus de leurs superstitions , fondirent avec fureur sur son arrière-garde, tandis que

d’autres naturels, s’élançant de leurs canots sur la chaussée, attaquaient non moins vivement son corps de bataille et son avant-garde. Une obscurité profonde efveloppait tous les combattans. Chacun d’eux pouvait douter si ce n’était pas un ami que ses traits allaient percer, si ce n’était pas d'un ami qu'il recevait la mort. La terre était jonchée de cadavres, les flots étaient teints de sang , qu'on s’arrachait encore les entrailles.

Si les Américains, qui avaient plus de forces qu'ils n’en pouvaient faire agir, avaient eu la précaution de jeter des troupes à l'extrémité des ponts qu’ils avaient rompus, les Européens et leurs alliés auraient tous vraisemblablement péri dans cette journée mémorable. Leur bonheur voulut que leur ennemi ne sût pas profiter de tous ses avantages , et ils arrivèrent enfin sur les bords du lac après des dangers et des fatigues incroyables. Le désordre où ils étaient les exposait encore à une entière destruction. Une nouvelle faute vint à leur secours.

L’aurore permit à peine aux Mexicains de découvrir le champ de bataille dont ils étaient restés les maîtres, qu’ils aperçurent parmi les morts un fils et deux filles de Montezuma, que les Espagnols emmenaient avec quelques prisonniers. Ce spectacle les glaça d’effroi. L'idée d’avoir massacré les enfans après avoir immolé le père était trop forte pour que des âmes faibles et énervées par l'habitude d’une obéissance aveugle pussent

la soutenir. Ils craignirent de joindre l’impieté au régicide ; et ils donnèrent à de vaines funérailles un temps qui pouvait et devait être plus utilement employé. .

Durant cet intervalle , l’armée battue, qui avait perdu son artillerie, ses munitions, ses bagages, son butin, cinq ou six cents Espagnols, deux mille Tlascalans, et à laquelle il ne restait presque pas un soldat qui ne füt blessé, se remettait en marche. On ne tarda pas à la poursuivre, à la harceler, à l’envelopper enfin dans la vallee d’Otumba. Le feu du canon et de la mousqueterie, le fer des lances et des épées, n’empêchaient pas les Indiens, tout nus qu'ils étaient , d'approcher, et de se jeter sur leurs ennemis avec une grande animosité. La valeur allait céder au nombre lorsque Cortez décida de la fortune de cette journée. Il avait entendu dire que dans cette partie du Nouveau - Monde le sort des batailles dépendait de l’étendard royal. Ce drapeau, dont la forme était remarquable, et qu'on ne mettait en campagne que dans les occasions les plus importantes, était assez près de lui. Il s’élance avec ses plus braves compagnons pour le prendre; l'un d'eux le saisit et l'emporte dans les rangs des Espagnols. Les Mexicains perdent courage; ilsprennent la fuite en jetant leurs armes. Cortez poursuit sa marche sans obstacle, et arrive chez les Tlascalans, où la victoire qu'il venait de remporter avait fait oublier les disgrâces qui l'avaient précédée.

Il n'avait perdu ni le dessein, ni l'espérance se de soumettre l'empire du Mexique; mais il avait Espagnols fait un nouveau plan. Il voulait se servir d’une imaginent de partie des peuplés pour assujettir l’autre. La forme RTE du gouvernement, la disposition des esprits, la Mexique, et

ils y réussissituation de Mexico, favorisaient ce D étles ‘sent. moyens de l’exécuter.

L'empire était électif, et quelques rois ou caciques étaient les électeurs. Ils choisissaient d’ordinaire un d’entre eux. On lui faisait jurer que tout le temps qu’il resterait sur le trône les pluies tomberaient à propos, les rivières ne causeraient point de ravages , les campagnes n’éprouveraient point de stérilité, les hommes ne périraient point par les influences malignes d’un air contagieux. Cet usage pouvait tenir au gouvernement théocratique , dont on trouve encore des traces dans presque toutes les nations de l’univers. Peut-être aussi le but de ce serment bizarre était-il de faire entendre au nouveau souverain que, les malheurs d’un état venant presque toujours des désordres de l'administration , il devait régner avec tant de modération et de sagesse, qu'on ne pût jamais regarder les calamités publiques comme l'effet de son imprudence, ou comme une juste punition de ses dérèglemens.

On avait fait les plus belles lois pour obliger à ne donner la couronne qu’au mérite; mais la superstition donnait aux prêtres une grande influence dans les élections.

Dès que l’empereur était installé , il était obligé de faire la guerre et d'amener des prisonniers aux dieux. Ce prince, quoique électif, était fort absolu, parce qu’il n’y avait point de lois écrites , et qu’il pouvait changer les usages reçus.

Presque toutes les formes de la justice et les étiquettes de la cour étaient consacrées par la religion.

Les lois punissaient les crimes qui se punissent partout; mais les prêtres sauvaient souvent les criminels.

Il y avait deux lois propres à faire périr bien des innocens, et qui devaient appesantir sur les Mexicains le double joug du despotisme et de la superstition. Elles condamnaient à mort ceux qui auraient blessé la sainteté de la religion , et cenx qui auraient blessé la majesté du prince. On voit combien des lois si peu précises facilitaient les vengeances particulières , ou les vues intéressées des prêtres et des courtisans.

On ne parvenait à la noblesse , et les nobles ne parvenaient aux dignités que par des preuves de courage , de piété et de patience. On faisait dans les temples un noviciat plus pénible que dans les armées ; et ensuite ces nobles, auxquels il en avait tant coûté pour l'être, se dévouaient aux fonctions les plus viles dans le palais des empereurs.

Cortez pensa que dans la multitude des vassaux du Mexique il y en aurait qui secoueraient

volontiers le joug, et s’associeraient aux Espagnols. Es |

Il avait vu combien les Mexicains étaient haïs des petites nations dépendantes de leur empire, et combien les empereurs faisaient sentir durement leur puissance.

I s'était aperçu que la plupart des provinces détestaient la religion de la capitale, et que, dans Mexico même, les grands, les hommes riches, dans qui l'esprit de société diminuait la férocité des préjugés et des mœurs du peuple, n'avaient plus que de l'indifférence pour cette religion. Plusieurs d’entre les nobles étaient révoltés d’exercer les emplois les plus humilians auprès de leurs maîtres.

Depuis six mois Cortez nourrissait en silence ses grands projets, lorsqu'il pensa que le temps était venu de sortir de sa retraite. Sa marche vers le centre de l'empire du Mexique fut facile et rapide. Les petites nations quiauraient pu la retarder ou l’embarrasser furent toutes aisément subjuguées ou se donnèrent librement à lui. Plusieurs peuplades qui occupaient les environs de la capitale furent également forcées de subir ses lois, ou se soumirent d’elles-mêmes.

Ces premiers succès auraient dù , ce semble, ouvrir tous les cœurs à l'espérance. Il n’en fut pas ainsi. Parmi les soldats espagnols il s’en trouvait un assez grand nombre qui avaient trop bien conservé le souvenir des dangers auxquels

ils avaient si difficilemenr échappé. La crainte de ceux qu'il fallait courir encore les précipita dans | le plus noir de tous les complots. Ils convinrent A. entre eux de massacrer leur général, et de déa férer le commandement à un officier qui, aban- {1 donnant sans peine une entreprise dont un | autre avait formé le plan, ne ferait aucune difficulté de les ramener au lieu où ils s'étaient embarqués. La trahison allait s’exécuter lorsque le remords conduisit un des conjurés aux pieds de Cortez. Leur chef Villefagna fut aussitôt arrêté , et livré au dernier supplice , mais après qu’on lui eut arraché une liste exacte de ses complices. Il s'agissait de dissiper les inquiétudes que cette découverte devait infailliblement causer. On y réussit en publiant que le scélérat avait déchiré le papier qui contenait le nom des coupables , et emporté au tombeau le secret d’une association si honteuse et si criminelle. Par cet heureux artifice furent conservés avec bienséance des hommes nécessaires, et qui, pour dissiper les défiances que leurs liaisons avaient pu faire naïtre, ne pouvaient manquer de redoubler de soumission et de courage.

Cet orage était à peine dissipé, qu’on vit s'en former un autre. Xicotencatl, qui d’abord avait commandé l’armée de Tlascala, levée pour repousser les Espagnols , conduisait alors les troupes que la république s'était déterminée à mettre sous leurs drapeaux. Soit ressentiment de ses an-

rep césggrams à "à 9 Me TS. dracEmss manner

ciennes défaites, soit quelque mécontentement nouveau , il résolut de ne pas concourir au succés d’une entreprise dont le succès lui paraissait devoir couvrir de gloire son vainqueur. La douce voie de la persuasion fut en vain tentée pour le retenir au camp. Le fier Américain n’en fut que plus affermi dans son projet de désertion. son audace se soutint à l’aspect même des forces envoyées pour le réduire, et il ne cessa de combattre qu’en cessant de vivre. À sa mort, le petit nombre de soldats de sa nation qu'il avait séduits rentrérent dans le devoir , et leur conduite fut toujours depuis sans reproche.

L'oisiveté forcée où à cette époque languissait l'armée pouvait occasionner de nouveaux soulevemens. Les circonstances permirent, exigèrent même qu’on la tirât de son inaction. Les observations qu'avait faites Cortez pendant son séjour à Mexico , les énormes pertes qu'il avait essuyées quand il en était sorti, tout l'avait convaincu que la prise de cette grande ville serait difficile, impossible peut-être, si l’on ne parvenait à se rendre maître des lacs qui en faisaient la force. Mais comment acquérir cet empire? Le hasard voulut qu'il se trouvât parmi les aventuriers espagnols un homme en état de rendre un si important service. Martin Lopez se chargea de construire des bâtimens tels qu'il les fallait, sans d’autres moyens que les voiles, les câbles , les ferremens conservés à la Véra-Cruz, que les bois qu’il lui fut permis

d’abattre , que le secours de quatre ou cinq charpentiers mêlés dans les troupes, que les bras de quelques Indiens moins paresseux ou moins ineptes que les autres. Au temps dont nous parlons , les matériaux, préparés à Tlascala, furent portés sous bonne escorte À Tezcuco , la seconde ville de l'empire , située sur les bords des lacs, et devenue toute espagnole. De leur rassemblement sortirent treize brigantins qui permirent de commencer le.siége.

Tout à Mexico était préparé pour une résistance opiniâtre. Une alliance avec Tlascala avait paru à Quatlavaca , successeur immédiat de Montézuma, la plus sûre voie pour exterminer les Espagnols ; mais jamais il ne put obtenir de la république qu’elle se déclarât contre eux , ni même qu’elle se détachât de leurs intérêts. Réduit aux moyens qui lui étaient propres, il n’en négligea aucun. Les petites nations tributaires de l'empire n’éprouvèrent plus les hauteurs qui les avaient aliénées. L'on adoucit ou l’on supprima les impôts, sous lesquels les sujets succombaient. La noblesse cessa d’être avilie par les plus vils offices. L'accès auprès du trône devint facile à tous les ordres de la société. Les fortifications détruites furent'réparées , et de nouvelles mieux entendues s’élevèrent. Les arsenaux se remplirent d'armes et les magasins de vivres. La milice, plus nombreuse et plus régulièrement exercée, se forma aux évolutions. Des poignards arrachés

à l'ennemi dans des combats précédens , furent attachés à de longues piques pour repousser la cavalerie , qui portait le désordre et le carnage dans tous les rangs. La petite vérole, qui pour la première fois se montrait dans cette partie du Nouveau-Monde , emporta un prince si digne de régner; mais il fut remplacé par Guatimosin, qui, quoique jeune encore , se livra aux soins du gouvernement avec autant d’assiduité que son prédécesseur, et même plus utilement, parce qu'il avait à un plus haut degré que lui la confiance et FE mour des peuples.

Des montagnes , dont la plupart avaient mille pieds d’élévation , entouraient une plaine d’environ quarante lieues, qui depuis quelques mois était le théâtre de la guerre. La majeure partie de ce vaste espace était occupée par deux lacs qui communiquaient ensemble. À l'extrémité septenionale du plus étendu s'élevait dans quelques petites îles la plus considérable cité qui existât dans le nouvel hémisphère avant que les Européens l’eussent découvert. On y arrivait par trois chaussées plus ou moins longues , mais toutes larges et solidement construites. Les habitans des rivagés trop éloignés de ces grandes voies s’y rendaient sur leurs canots.

La ville, entourée d’eau salée , en recevait de douce par un aquéduc qui s’étendait depuis ses murailles jusqu'aux hauteurs de Chapultepèque. Cortez jugea convenable de commencer le siége

par la destruction des tuyaux qui formaient la communication. Ses lieutenans exécutérent ses ordres après avoir dissipé les troupes envoyées pour s’y opposer. Alors les assiégés furent réduits à une boisson malsaine, ou , pour s’en procurer une plus salubre, obligés d'employer des forces qui auraient servi ailleurs utilement,

L'attaque réguliere de la place suivit de près ce premier succès. Cortez comptait alors sous ses drapeaux huit cent dix-huit fantassins , et quatrevingt-six cavaliers européens successivement arrivés de Cuba, de la Jamaique , de Saint-Domingue , des Canaries, de la Castille, et que des motifs divers avaient attirés ou fixés aupres de lui. 11 avait dix-sept pièces d'artillerie de différens calibres, avec les armes et les munitions qu’exigeaient ses grands projets. Cent mille Américains, impatiens de venger d'anciennes injures ,s’étaient rendus dans son camp. Ces troupes formèrent trois divisions, chacune composée de cent cinquante Espagnols de pied, de vingthuit ou trente chevaux , de trente mille auxiliaires , et pourvue d’une ou deux pièces de campagne. Sandoval, quicommandaitla première, devait agir sur la chaussée de Tezcuco ; Alvarado, qui conduisait la seconde , sur la chaussée de Tacuba ; et Olid , à laquelle la troisième obéissait, sur la chaussée de Gayoacan. Toutes, par des marches parallèles et bien combinées , devaient, s'il était possible, arriver dans le même temps aux

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portes de Mexico où aboutissaient les chaussées.

Le poste du général était partout. Indépendamment des opérations militaires qu’il dirigea toujours jusque dans les moindres détails, il lui fallait, par des caresses adroïtement ménagées, exciter l’indolence si naturelle aux Américains : contenir par des règlemens sévères les peuples qu'il avait séduits ou entraînés; rendre dociles à sa Voix, aux signaux, aux évolutions, des combattans qui n'étaient pas formés à la discipline ; maintenir une harmonie imperturbable entre des hommes divisés de temps immémorial par des antipathies nationales ; pourvoir à la subsistance d’une très-nombreuse armée dans une contrée ravagée, dépouillée , épuisée. Malgré des soins si multipliés, il crut devoir s’embarquer sur la flottille, après avoir placé sur chacun des grossiers bâtimens qui la formaient vingt-cinq Espagnols, un plus grand nombre de soldats auxiliaires, douze rameurs indiens, et un canon. Quatre mille pirogues s’avancèrent pour l’attaquer. Un calme profond qui régnait alors leur laissait quelque espoir de succès. Mais bientôt une brise, enflant les voiles des brigantins , les poussa sur ces faibles canots, qui, écrasés par ces masses relativement énormes, furent la plupart engloutis ou mis en pièces, tandis que ceux qui avaient échappé à ce malheur voyaient périr leurs défenseurs par le fer ou par le feu de l'ennemi. Lereste, epouvanté , se relira en désordre dansleslieux donton était parti.

Voyant sa domination imperturbablement établie sur le lac, Cortez vola au secours de ceux de ses lieutenans qui étaient le plus pressés sur les chaussées , et, après avoir amélioré leur situation, attacha à chacun des corps à leurs ordres une partie de ses forces navales , dont il avait formé trois petites escadres destinées à agir séparément, ou à se réunir selon les circonstances. Ces dispositions faites, il se mit à la tête de ses meilleures troupes, et par d’heureuses combinaisons arriva aux portes de la capitale, où il franchit quelquesunes des tranchées , détruisit plusieurs des fortifications qui les couvraient. L'impossibilité de surmonter d’autres obstacles qu'on lui opposa rendit Ja retraite nécessaire ; mais elle était devenue plus que difficile. Julien de Aldereto, chargé de la garde d’un poste qui devait l’assurer, n'avait pas trouvé cette fonction assez honorable ou assez Jucrative , et l'avait quittée pour aller cueillir des lauriers ou partager un butin qui devaient illustrer et enrichir ses compagnons. Les Mexicains remarquerent cette faute énorme , et la mirent à profit. Beaucoup d’entre eux se rendirent par des voies détournées au lieu abandonné, et s’y formèrent avec plus d'art qu'ils n’en avaient montré jusqu'alors. Attaquée par-devant, combattue parderrière, inquiétée sur ses flancs , l’armée , qui se retirait, put se croire sans ressource. La terreur précipita ses auxiliaires dans une ouverture qui occupait toute la largeur de la digye, et ils y

périrent par milliers. Les Espagnols montrerent plus de fermeté; mais la plupart furent plus ou moins dangereusement blessés. Plusieurs trouvèrent la mort dans cette mémorable action.

Quarante même tombèrent vivans au pouvoir du vainqueur.

Le sang des malheureux prisonniers coula sur les autels. Leurs têtes furent envoyées dans les villes les plus importantes, comme un témoignage éclatant de la victoire qu’on venait de remporter. Le dieu de la guerre déclara par l'organe de ses ministres qu'apaisé par les holocaustes qui venaient de lui être offerts, il exterminerait en moins de huit jours les ennemis de ses vrais adorateurs , et que la paix, le bonheur, allaient régner d’une extrémité de l’empire à l’autre. Cet oracle trouva une foi entière. Les provinces restées fidèles à Guatimosin lui envoyèrent de nouveaux secours. Celles qui avaient vu d’un œil passif ses infortunes sortirent de leur indifférence. Quelques-unes qui s'étaient déclarées contre lui rentrèrent dans la soumission. Les Indiens même auxiliaires des Espagnols, qui avaient des superstitions semblables à celles des Mexicains, et qui ne croyaient pas moins obstinément qu'eux à l'infaillibilité des prêtres, désertant les étendards. sous lesquels ils avaient jusqu'alors combattu , abandonnérent à leur mauvais sort des alliés dont la ruine leur paraissait si assurée et si prochaine.

Cortez, instruit des motifs de cette défection

générale , députa aux fugitifs le petit nombre de leurs officiers qui, préférant l'honneur à la vie, avaient persévéré dans leurs premiers engagemens. Îls devaient inviter leurs soldats à suspendre leur marche jusqu’à l’époque fixe et peu éloignée, où ils pourraient juger si c'était à de vraies ou à de fausses prédictions qu'ils avaient cédé. La demande parut raisonnable, et l’on s’arrêta où l’on était. Au terme annonce, il se trouva que les Espagnols, quoique attaqués sans relâche, quoique privés de toute assistance étrangère, n’avaient éprouvé aucun malheur. L'illusion fut alors dissipée ; et les déserteurs, honteux de leur crédulité, rentrerent au camp avec plus de célérité encore qu'ils n’en étaient depuis peu sortis. Ils ne tarderent pas à être joints par des milliers d’Indiens qui n’en avaient jamais approché, et que les impostures sacerdotales y poussaient.

Le siège fut repris, mais sur un nouveau plan. Dans le premier, les Espagnols , impatiens d’acquérir, impatiens de jouir, avaient pensé pouvoir s’écarter sans inconvénient de la méthode usitée dans l'attaque des places fortes. Leurs travaux se réduisaient à rétablir les ponts qu'ils trouvaient rompus, à combler les tranchées qu'ils trouvaient creusées, à détruire les retranchemens qu'ils trouvaient élevés sur leur route. Quelquefois ils ne surmontaient qu'une partie des obstacles qu'on leur opposait, et quelquefois ils arrivaient en douze

heures aux portes de la cité, dont le plus ardent

de leurs désirs était de se voir en possession. Quel que fùt l’événement , ils étaient réduits à regagner chaque soir leurs camps, placés à l'extrémité des trois chaussées, dans l'espoir de s’y procurer un peu de repos. Les Mexicains ne manquaient jamais de recouvrer la nuit les postes qui leur avaient été enlevés pendant le jour. Un mois s'était écoulé sans que les assaillans , affaiblis par leurs pertes, eussent obtenu aucun avantage permanent. D:

Le vice de ce système frappa Cortez. La circonspection lui parut devoir remplacer l’audace. Il prit le parti d’aller pas à pas, et de ne se porter en avant qu'après avoir mis hors d’insulte, par les bras de ses auxiliaires, les postes dont il s'était emparé avec une plus grande ou une moindre effusion de sang. Cette manière de faire la guerre, inconnue dans le Nouveau - Monde , étonna les Mexicains sans les abattre. Cinquante mille des innombrables défenseurs accourus au secours de leurs dieux et de leur empire avaient péri par le fer ou par le feu; la famine faisait tous les jours des ravages inexprimables ; des maladies contagieuses moissonnaient ceux qui avaient échappé au glaive et à la disette ; l'ennemi était parvenu au centre de leur capitale, qu’ils ne songeaient pas encore à céder. Tous consentirent à s’ensevelir sous les ruines de leurs temples et de leurs maisons, pourvu que leur magnanime maître s’éloignât pour aller couvrir les provinces. Dans la

vue de faciliter cette retraite, quelques ouvertures de paix furent faites; mais cette noble ruse n'eut pas le succès qu'elle méritait, et un brigantin s'empara du canot où était le généreux et infortuné monarque. Un financier espagnol imagina que Guatimosin avait des trésors cachés ; et, pour le forcer à les déclarer, il le fit étendre sur des charbons ardens. Son favori, exposé à la même torture, Jui adressait de tristes plaintes : Et mot, lui dit l'empereur, suis-je sur des roses ? mot comparable à tous ceux que l’histoire à transmis à l'admiration des hommes. Les Mexicains le rediraient à leurs enfans , si quelque jour ils pouvaient rendre aux Espagnols supplice pour supplice, noyer cette race d’exterminateurs dans la mer ou dans le sang. Ce peuple aurait peutêtre les actes de ses martyrs, les annales de ses persécutions. On y lirait sans doute que Guatimosin fut tiré demi-mort d’un gril ardent, et que , trois ans après , il fut pendu publiquement, sous prétexte d’avoir conspiré contre ses tyrans et ses bourreaux.

De tous les événemens militaires dont le Nouveau-Monde a été le théâtre, le siége de Mexico, qui ne se rendit, le 13 août 1521, qu'après quatrevingt-treize jours d’une attaque et d’une défense opiniâtres , fut de beaucoup le plus éclatant. II s’y fit des deux côtés des actions dignes de fixer l'attention de la postérité la plus reculée. Une exposition simple de ces faits héroïques aurait

trouvé une créance universelle. Le merveilleux

dont les historiens espagnols ont eu la vanité de

les envelopper a jeté une grande défaveur sur

leurs récits. Les gens éclairés ont surtout refusé d'ajouter foi aux dénombremens qui portent à quatre cent mille le nombre des combattans de

l’un ou de l’autre parti. On nous fera la justice

de penser que c’est aussi notre opinion , quoique ;

privé de meilleurs guides, nous ayons été ré-

duit à adopter dans notre narration les calculs

de Cortez, de ses compagnons , de ses admirateurs. On ne connaît aucun écrivain qui ait tenté jusqu'ici d'expliquer comment, dans un pays où l’agriculture était dans l'enfance , et dont les habitans n'étendaient pas leur prévoyance jusqu’au lendemain, purent être rassemblées des subsistances suffisantes pour nourrir tant d'hommes

trois mois et plus. Les conquérans imaginèrent

de résoudre le problème en disant que les Indiens dévoraient réciproquement les prisonniers qu'ils avaient faits, les ennemis qu’ils avaient tués , et

qu'ils en séchaient ou salaient le superflu pour

s'en servir dans le besoin. Le lecteur portera de

cette ressource le jugement qui lui conviendra. Il

aura encore à prononcer sur l'idée qu'il faut se former de l’ancien Mexico. x.

Cette ville, nous dit-on, était superbe. Ses ren

murs renfermaient soixante mille maisons, un "du Met

que avant

peuple immense, de beaux édifices. Le palais ain

mis à l’Es-

du chef de l’état, bâti de marbre et de jaspe, pagne.

avait une étendue prodigieuse. Des bains, des fontaines, des statues le décoraient. Il était rempli de tableaux qui, quoique faits avec des plumes seulement, avaient de la couleur, de l'éclat, de la vérité. La plupart des grands avaient, ainsi que l'empereur, des ménageries où étaient rassemblés tous les animaux du nouveau continent. Des plantes de toute espèce couvraient leurs jardins. Ce que le sol et le climat avaient de rare et de brillant était un objet de luxe chez une nation riche où la nature était belle et les arts imparfaits. Les temples étaient en grand nombre, et la plupart magnifiques , mais teints du sang et tapissés destêtes des malh ureux qu'on avait sacrifiés.

Une des plus grandes beautés de cette cité imposante était une place ordinairement remplie de cent mille hommes, couverte de tentes et de magasins où les marchands étalaient toutes les richesses des campagnes , tous les ouvrages de l'industrie des Mexicains. Des oiseaux de toute couleur, des coquillages brillans, des fleurs sans nombre, des émaux, des ouvrages d'orfévrerie donnaient à ces marchés un coup-d’œil plus beau et plus éclatant que ne peuvent l'avoir les foires les plus riches de l'Europe.

Cent mille canots allaient sans cesse des rivages à la ville, de la ville aux rivages. Les lacs étaient bordés de cinquante villes , et d’une multitude de bourgs et de hameaux.

Le reste de l'empire, autant quele permettaient

les sites, présentait le même spectacle, mais avec la différence qu’on trouve partout entre la capitale et les provinces. Ce peuple, qui n’était pas d’une antiquité bien reculée, sans communication avec des nations éclairées, sans l’usage du fer, sans le secours de l'écriture, sans aucun des arts à qui nous devons l’avantage d’en connaître et d’en exercer d’autres, placé sous un climat où les facultés de l’homme ne sont pas éveillées par ses besoins, ce peuple, nous dit-on, s'était élevé à cette hauteur par son seul génie.

La fausseté de cette description pompeuse, tracée dans des momens de vanité par un vainqueur naturellement porté à l’exagération, ou trompé par la grande supériorité qu'avait un état régulièrement ordonné sur les contrées sauvages, dévastées jusqu'alors dans l’autre hémisphére , cette fausseté peut être mise aisément à la portée de tousles esprits. Pour y parvenir, il ne suffirait pas d’opposer l’état actuel du Mexique à l’état où les conquérans prétendent l'avoir trouvé. Qui ne connaît les déplorables effets d’une tyrannie destructive, d’une longue oppression? Mais qu’on se rappelle les ravages que les barbares sortis du nord exercérent autrefois dans les Gaules et en Italie. Lorsque ce torrent fut écoulé, ne resta-til pas sur la terre de grandes masses qui attestaient, qui attestent encore la puissance des peuples subjugués? La région qui nous occupe offre-t-elle de ces magnifiques ruines? Il doit

donc passer pour démontré que les édifices publics et particuliers, si orgueilleusement décrits , n'étaient que des amas informes de pierres entassées les unes sur les autres; que la célèbre Mexico n'était qu’une bourgade formée d’une multitude de cabanes rustiques répandues irréà gulièrement sur un grand espace; et que les autres

RL lieux dont on a voulu exalter la grandeur ou la À beauté étaient encore inférieurs à cette premiére des cités.

Les travaux des hommes ont toujours été proportionnés à leur force et aux instrumens dont ils se servaient. Sans la science de la mécanique et l'invention de ses machines, point de grands monumens. Sans quarts de cercle et sans télescope , point de progrès merveilleux en astronomie, nulle précision dans les observations. Sans fer, point de marteaux, point de tenailles, point d'enclumes, point de forges, point de scies, point de haches, point de cognées, aucun ouvrage en métaux qui mérite d’être regardé ; nulle maconnerie , nulle charpente, nulle menuiserie , nulle architecture, nulle gravure, nulle sculpture. Avee ces moyens, quel temps ne faut-il pas à nos ouvriers pour séparer de la carrière, enlever et transporter un bloc de pierre! Quel temps pour l’équarrir! Sans nos ressources, comment en viendrait-on à bout? C’aurait été un homme d’un grand sens que le sauvage qui, voyant pour la première fois un de nos grands édifices , l'au-

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rait admiré, non comme l’œuvre de notre force et de notre industrie, mais comme un phénoméêne extraordinaire de la nature, qui aurait élevé d'elle-même ces colonnes, percé ces fenêtres, posé ces entablemens et préparé une si merveilleuse retraite. C’eût été la plus belle des cavernes que les montagnes lui eussent encore offertes.

Dépouillons le Mexique , nommé par les conquérans Vouvelle- Espagne, de tout ce que des récits fabuleux lui ont prêté , et nous trouverons que ce pays, fort supérieur aux contrées sauvages que les Espagnols avaient jusqu'alors parcourues dans le Nouveau-Monde, n’était rien en comparaison des peuples civilisés de l’ancien con- tinent. k

Autant qu’on en peut juger à travers les relations confuses et contradictoires qui sont venues jusqu'à nous, le gouvernement féodal fut celui que les Mexicains établirent dans le pays qu'ils venaient d’asservir, soit qu'ils eussent porté ce régime de leur patrie originaire , soit que des compagnons de fortune répugnassent à se donner un maître. Leur chefne pouvait ni faire la guerre, ni disposer du trésor public, ni décider aucune affaire importante sans l’aveu d’un conseil, qu’il n'avait pas formé et qu’il né pouvait pas détruire. La couronne était élective. C’était d’abord le corps entier de la noblesse qui la conférait. Avec le temps cette grande prérogative fut usurpée par

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les six plus puissans seigneurs de l'empire. Rarement le trône sortit-il de la même famille; mais ce n'était pas toujours l'héritier du roi mort qui lui succédait. Les suffrages se réunissaient communément sur celui de ses proches dont les talens étaient le plus généralement avoués. Ces choix réfléchis donnèrent à l’état des princes habiles, qui, après en avoir rapidement reculé les frontières , finirent par se donner un pouvoir illimité. C’étaient des espèces de divinités sur lesquelles les plus téméraires n'osaient porter un regard , et dont les plus imprudens ne se seraient pas permis de juger les actions. On conçoit comment des citoyens achètent tous les jours, par le sacrifice de leur liberté, les douceurs et les commodités de la vie auxquelles ils sont accoutumés dès l'enfance; mais que des peuples à qui la nature brute offrait plus de bonheur que la chaîne sociale qui les unissait restassent tranquillement dans la servitude sans penser qu’il n’y avait qu’une montagne ou une rivière à traverser pour être libres , voilà ce qui serait incompréhensible, si l’on ne savait combien l'habitude et la superstition dénaturent partout l’espèce humaine.

Plusieurs des provinces, qu’on pouvait regarder comme faisant partie de cette vaste domination, se gouvernaient par leurs premieres lois et selon leurs maximes anciennes. Tributaires seulement de l'empire, elles continuaient à être régies par leurs caciques. Les obligations de ces grands vas-

e- PRRSM S. sen

saux se réduisaient à couvrir ou à reculer les frontières de l’état lorsqu'ils en recevaient l’ordre; à contribuer sans cesse aux charges publiques, originairement d’après un tarif réglé, et, dans les derniers temps, suivant les besoins, l'avidité ou les caprices du despote.

L'administration des contrées plus immédiatement dépendantes du trône était confiée à des grands qui , dans leurs fonctions , étaient soulagés par des nobles d’un rang inférieur. Ces officiers eurent d’abord.de la dignité et de l'importance ; mais ils n'étaient plus que les instrumens de la tyrannie , depuis que le pouvoir arbitraire s'était élevé sur les ruines du régime féodal.

À chacune de ces places était attachée une portion de terre plus ou moins étendue. Ceux qui dirigeaient les conseils , qui conduisaient les armées, que leurs postes fixaient à la cour, jouissaient du même avantage. On changeait de domaine en changeant d'occupation , et on le perdait dès qu'on rentrait dans la vie privée.

Il existait des possessions plus entières , et qu’on pouvait aliéner ou transmettre à ses descendans. Elles étaient en petit nombre, et devaient être occupées par les citoyens des classes les plus distinguées.

Le peuple n'avait que des communes. Leur étendue était réglée sur le nombre des habitans. Dans quelques-unes les travaux se faisaient en société , et les récoltes étaient déposées dans des

greniers publics , pour être distribuées selon Îles besoins. Dans d’autres , les cultivateurs se partageaient les champs et les exploitaient pour leur utilité particulière. Dans aucune , il n’était permis de disposer du territoire.

Plusieurs districts, plus ou moins étendus, étaient couverts d'espèces de serfs attachés à la glèbe, passant d’un propriétaire à l’autre, et ne pouvant prétendre qu’à la subsistance la plus grossiere et la plus étroite.

Des hommes plus avilis encore , c’étaient les esclaves domestiques. Leur vie était censée si méprisable, qu’au rapport d'Herréra , on pouvait les en priver , sans craindre d’être jamais recherché par la loi.

Tous les ordres de l’état contribuaient au maintien du gouvernement. Dans les sociétés un peu avancées les tributs se paient avec des métaux. Cette mesure commune de toutes les valeurs était ignorée des Mexicains , quoique l'or et l'argent fussent sous leurs mains. Ils avaient , à la vérité, commencé à soupçonner l'utilité d’un moyen universel d'échange , et déjà ils employaientles grains de cacao dans quelques menus détails de commerce ; mais leur emploi était très-borné , et ne pouvait s'étendre jusqu’à l’acquittement de l'impôt. Les redevances dues au fisc étaient donc toutes soldées en nature.

Comme tous les agens du service public recevaient leur salaire en denrées , on retenait pour

leur contribution une partie de ce qui leur était assigné. ue

Les terres sine se" S possédait ou RopEe

Outre Rise rt FO UL à toutes te communautés de cultiver une certaine étendue de sol pour la couronne , elles lui devaient encore le tiers de leurs récoltes.

Les chasseurs , les pêcheurs, les potiers , les peintres , tous les ouvriers sans distinction ren-

daient chaque mois la même portion dsdépri nr dustrie. : Rs

Les mendians même étaient taxés à des contributions fixes , que destravaux ou des aumônes devaient les mettre en état d’acquitter.

Ce que l’état obtenait de ces divers contribuables était réuni dans ses magasins. On tirait de ces grands dépôts de quoi fournir aux besoins ou aux profusions de la cour , et ce que pouvaient exiger] les travaux publics ; ; mais ils étaient surtout vidés. durant les guerres offensives ou défensives ,

qui se renouvelaient sans interruption. Comme

les troupes ne recevaient point de solde, il fallait toujours avoir en réserve de quoi les armer , de quoi les vêtir, de quoi les nourrir,

Au Mexique , l’agriculture était très-bornée : quoique le plus grand nombre de ses habitans en fissent leur occupation unique. Ses soins se bornaient au mais et au Cacao , et encore récoltait-on

fort peu de ces productions. S'il en eût été autrement, les premiers Espagnols n'auraient pas manqué si souvent de subsistances. L'imperfection de ce premier des arts pouvait avoir plusieurs causes. Ces peuples avaient un grand penchant à l’oisiveté. Les instrumens dont ils se servaient étaient défectueux. Ils n'avaient dompté aucun animal qui pût les soulager dans leurs travaux. Des peuples errans ou des bêtes fauves ravageaient leurs champs. Le gouvernement les opprimait sans re- Jâche. Enfin leur constitution physique était singulièrement faible, ce qui venait en partie d'une nourriture mauvaise et insuffisante.

Celle des hommes riches, des nobles et des gens en place avait pour base , outre le produit des chasses et des pêches, les poules d'Inde, les canards et les lapins, les seuls animaux, avec de petits chiens, qu'on eût su apprivoiser dans ces contrées. Mais les vivres de la multitude se réduisaient à du maïs, préparé de diverses manières ; à du cacao délayé dans l'eau chaude et assaisonné avec du miel et du piment ; aux herbes des champs qui n'étaient pas trop dures où qui n'avaient pas de mauvaise odeur. Elle faisait usage de quelques boissons qui ne pouvaient pas enivrer. Pour les liqueurs fortes, elles étaient si rigoureusement défendues, que pour en user il fallait la permission du gouvernement. On ne l’accordait qu'aux vieillards et aux malades ; seulément , dans quelques solennités et dans les tra-

vaux publics, chacun en avait une mesure proportionnée à l’âge : l’ivrognerie était regardée comme le plus odieux des vices; on rasait publiquement ceux qui en étaient convaincus, et leur maison était abattue. S'ils exerçaient quelque office public, ils en étaient dépouillés, et déclarés incapables de jamais posséder des charges.

Les Mexicains étaient presque généralement nus. Leur corps était peint; des plumes ombragcaient leur tête, Quelques ossemens ou de petits ouvrages d’or, selon les rangs , pendaient à leur nez et à leurs oreilles: Les femimes n'avaient pour tout vêtement qu’une espèce de chemise qui descendait jusqu'aux genoux, et qui était ouverte sur la poitrine. C'était dans l’arrangement de leurs cheveux que consistait leur parure principale. Les personnes d’un ordre supérieur, l’empereur lui-même, n'étaient distingués du peuple que par une espèce de manteau , composé d’une pièce de coton carrée, nouée sur l'épaule droite.

Le palais du prince et ceux des grands, quoique assez étendus et construits de pierre, n’avaient ni commodités , ni élégance , ni même des fenêtres. La multitude occupait des cabanes bâties avec de la terre et couvertes de branchés d'arbres. I lui était défendu de les élever au-dessus du rezde-chaussée. Plusieurs familles étaient souvent entassées sous le même toit.

L'ameublement était digne des habitations.

Dans la plupart on ne trouvait pour tapisserie

que des nattes, pour lit que de la paille, pour siége qu’un tissu de feuilles de palmier, pour ustensiles que des vases de terre. Des toiles et des tapis de coton, travaillés avec plus ou moins de soin et employés à divers usages, c'était ce qui distinguait principalement les maisons riches de celles des gens du commun.

Si les arts de nécessité première étaient si imparfaits aux Mexique , il en faut conclure que ceux d'agrément l'étaient encore plus. La forme et l’execution du peu de vases et de bijoux d'or ou d’argent qui sont venus jusqu’à nous, tout est également barbare. C’est la même grossièreté dans ces tableaux dont les premiers Espagnols parlèrent avec tant d’admiration , et qu’on composait avec des plumes de toutes les couleurs. Ces peintures n'existent plus , ou sont du moins très-rares ; mais elles ont été gravées. L'artiste est infiniment au-dessous de son sujet, soit qu'il représente des plantes, des animaux ou des hommes. In'yani lumière, ni ombre, ni dessin, ni vérité dans son ouvrage. L'architecture n'avait pas fait de plus grands progrès. On ne retrouve dans toute l’étendue de l'empire aucun ancien monument qui ait de la majesté, ni même des ruines qui rappellent le souvenir d’une grandeur passée. Jamais le Mexique ne put se glorifier que des chaussées qui conduisaient à sa capitale, que des aquéducs qui y amenaient de l’eau potable d’une distance fort considérable.

On était encore plus reculé dans les sciences que dans les arts; et c'était une suite naturelle de la marche ordinaire de l'esprit humain. Il n’était guère possible qu’un peuple dont la civilisation n'était pas ancienne , et qui n'avait pu recevoir aucune instruction de ses voisins, eût des connaissances un peu étendues. Tout ce qu’on pourrait conclure de ses institutions religieuses et politiques , c’est qu’il avait fait quelques pas dans l'astronomie. Combien même il lui aurait fallu de siècles pour s’éclairer , puisqu'il était privé du secours de l'écriture, puisqu'il était encore trèséloigné de ce moyen puissant et peut-être unique de lumière, par l’imperfection de ses hiéroglyphes!

-C'étaient des tableaux tracés sur des écorces d'arbres, sur des peaux de bêtes fauves, sur des toiles de coton, et destinés à conserver le souvenir des lois, des dogmes, des révolutions de l'empire. Le nombre, la couleur , l'attitude des figures, tout variait selon les objets qu'il s’agissait d'exprimer. Quoique ces signes imparfaits ne dussent pas avoir ce grand caractère qui exclut tout douterraisonnable , on peut penser qu’aidés par des traditions de corps et de famille , ils donnaient quelque connaissance des événemens passés. L’indifférence des conquérans pour tout ce qui n'avait pas trait à une avidité insatiable leur fit négliger la clef de ces dépôts importans. Bientôt leurs moines les regarderent comme desmonu-

mens d’idolâtrie ; etle premier évêque de Mexico , Zummaraga,condamna aux flammes tout ce qu’on en put rassembler. Le peu qui s’échappa de ce fanatique incendie, et qui s’est conservé sous l’un et l’autre hémisphère, n’a pas dissipé depuis les ténébres où la négligence des premiers Espagnols nous avait plongées.

On ignore jusqu’à l’époque de la fondation de l'empire. À la vérité , les historiens castillans nous disent qu'avant le dixième siècle ce vaste espace n'était habité que par des hordes errantes et tout-à-fait sauvages. Ils nous disent que vers cette époque des tribus, venues du nord et du nord-ouest, occuperent quelques parties du territoire, et y portérent des mœurs plus douces. Ils nous disent que, trois cents ans après , un peuple encore plus avancé dans la civilisation, et sorti du voisinage de la Californie , s'établit sur les bords des lacs, et y bâtit Mexico. Ils nous disent que cette dernière nation , si supérieure aux autres, n'eut, durant un assez long période, que des chefs plus ou moins habiles, qu’elle élevait ; qu’elle destituait selon qu’elle le jugeait convenable à ses intérêts. [ls nous disent que l’autorité, jusqu'alors partagée et révocable, fut concentrée dans une seule main , et devint inamovible cent trente ou cent quatre-vingt-dix-sept ans avant l’arrivée des Espagnols. Ils nous disent que les neuf monarques qui portèrent successivement la couronne donnèrent au domaine de

tant

DES DEUX INDES. 411 l’état une extension qu'il n'avait pas eue sous l’ancien gouvernement. Mais quelle foi peut-on raisonnablement accorder à des annales confuses ,

contradictoires , et remplies des plus absurdes fables qu'on ait jamais exposées à la crédulité humaine? Pour croire qu'une société dont la domination était si étendue, dont les institutions étaient si multipliées, dont le rit était si régulier, avait une origine aussi moderne qu’on l’a publié, il faudrait d’autres témoignages que ceux des féroces soldats qui n’avaient ni le talent ni la volonté de rien examiner ; il faudrait d’autres garans que des prêtres fanatiques, qui ne songeaient qu’à élever leur culte sur la ruine des superstitions qu'ils trouvaient établies. Que saurait-on de la Chine, si les Portugais avaient pu l’incendier, la bouleverser ou la détruire comme le Brésil ? Parlerait-on aujourd'hui de l'antiquité de ses livres, de ses lois et de ses mœurs ? Quand on aura laissé pénétrer au Mexique quelques philosophes pour y déterrer, pour y déchiffrer les ruines de son histoire , que ces sayans ne seront ni des moines, ni des Espagnols, mais des Anglais, des Français qui auront toute la liberté , tous les moyens de découvrir la vérité , peut-être alors la saura-t-on , si la barbarie n’a pas détruit tous les monumens qui pouvaient en marquer la trace. | Ces recherches ne pourraient pas cependant conduire à une connaissance exacte de l’ancienne

enter

312 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE population de l'empire. Elle était immense , disent les conquérans. Des habitans couvraient les campagnes ; les citoyens fourmillaient dans les villes ; les armées étaient trèés-nombreuses. Stupides relateurs , n'est-ce pas vous qui nous assurez que c'était un état naissant; que des guerres opiniâtres l’agitaient sans cesse ; qu'on massacrait sur le champ de bataille ou qu’on sacrifiait aux dieux dans les temples tous les prisonniers ; qu’à la mort de chaque empereur, de chaque cacique, de chaque grand , un nombre de victimes proportionné à leur dignité étaient immolées sur leur tombe ; qu'un goût déprave faisait généralement négliger les femmes ; que les mères nourrissaient de leur propre lait leurs enfans durant quatre ou cinq années , et cessaient de bonne heure d’être fécondes ; que les peuples gémissaient partout et sans relâche sous les vexations du fisc; que des eaux corrompues , que de vastes forêts couvraient les provinces ; que les aventuriers espagnols eurent plus à souffrir de la disette que de la longueur des marches , que des traits de l'ennemi ?

Comment concilier des faits certifiés par tant de témoins, avec cette excessive population si s0lennellement attestée dans vos orgueilleuses annales ? Avant que la saine philosophie eût fixé un regard attentif sur vos étranges contradictions , lorsque la haine qu'on vous portait faisait ajouter une foi entière à vos folles exagérations ,

2 ES EE een mm ae em ur

DES DEUX INDES. 513 lunivers , qui ne voyait plus qu’un désert dans le Mexique , était convaincu que vous aviez précipité au tombeau des générations innombrables. Sans doute vos farouches soldats se souillèrent trop souvent d’un sang innocent ; sans doute vos fanatiques missionnaires ne s’opposerent pas à ces barbaries comme ils le devaient; sans doute une tyrannie inquiète , une avarice insatiable enlevèrent à cette infortunée partie du Nouveau- Monde beaucoup de ses faibles enfans ; mais vos cruautés furent moindres que les historiens de vos ravages n’ont autorisé les nations à le penser. Et c’est moi, moi que vous regardez comme le détracteur de votre caractère, qui, même en vous accusant d’ignorance et d’imposture, deviens , autant qu'il se peut, votre apologiste.

Aimeriez-vous mieux qu'on surfit le nombre de vos assassinats que de dévoiler votre stupidité et vos contradictions ? Ici, j'en atteste le ciel, je ne me suis occupé qu’à vous laver du sang dont vous paraissez glorieux d’être couverts, et partout ailleurs où j'ai parlé de vous ,que des moyens de rendre à votre nation sa première splendeur, et d’adoucir le sort des peuples malheureux qui vous sont soumis. Si vous me découvrez queique haine secrète ou quelque vue d'intérêt, je m'abandonne à votre mépris. Ai-je traité les autres dévastateurs du Nouveau -Monde , les Français même , mes compatriotes, avec plus de ménagement ? Pourquoi donc êtes-vous les seuls que

j'aie offenses ? C’est qu'il ne vous reste que de l’orgueil. Devenez puissans , vous deviendrez moins ombrageux ; et la vérité, qui vous fera rougir, cessera de. vous irriter.

Quelle que fût la population du Mexique , la prise de la capitale entraîna la soumission de l’état entier. Il n’était pas aussi étendu qu’on le croit communément. Sur la mer du Sud, l’'empire ne commençait qu’à Nicaragua, et se terminait à Acapulco : encore une partie des côtes qui baignent cet océan n’avait-elle jamais été subjuguée. Sur la mer du Nord, rien presque ne le coupait depuis la rivière de Tabasco jusqu’à celle de Panuco ; mais, dans l’intérieur des terres, Tlascala, Tepeaca , Mechoacan ; Chiapa , quelques

‘autres districts moins considérables avaient conservé leur indépendance. La liberté leur fut ravie, en moins d'une année, par le conquérant auquel il suffisait d’° envoyer dix, quinze, vingt chevaux pour n’éprouver aucune résistance ; et avant la fin de 1522, les provinces qui avaient repoussé les lois des Mexicains, etrendu la communication de leurs possessions difficile ou impraticable , firent toute partie de la domination espagnole.

Combien il eût été aisé, combien il eût été glorieux , combien il eût été utile aux nouveaux souverains de faire bénir leur domination ! Mais ces redoutables aventuriers ne se virent pas plus tôt les maîtres de la vaste région que la fortune

leur avait donnée, qu'ils s’en partagèrent les meilleures terres, qu’ils réduisirent en servitude le peuple qui les avait défrichées , qu'ils le condamnérent à des travaux que sa constitution physique, que ses habitudes ne comportaient pas. Cette oppression générale excita de grands soulèvemens. Il n’y eut point de concert , il n'y eut point de chef, il n’y eut point de plan; et ce fut le désespoir seul qui produisit cette grande explosion. Le sort voulut qu’elle tournât contre les trop malheureux Indiens. Un tyran irrité , le fer et la flamme à la main, se porta avec la rapidité de l'éclair d’une extrémité de l'empire à l’autre , et laissa partout des traces d’une vengeance éclatante, dont le souvenir durera éternellement. Il y eut une barbare émulation , entre l'officier et le soldat , à qui immolerait le plus de victimes ; et le général lui-même fut peut-être de tous le plus coupable. Ce fut de son aveu ou par ses ordres que soixante caciques, que quatre cents nobles furent brûlés vifs le même jour dans une seule province. On poussa même la barbarie jusqu’à forcer les proches et les enfans de ces malheureux d'assister à cette épouvantable tragédie. Cependant Cortez ne recueillit pas de tant d'inhumanités le fruit qu'il s’en pouvait promettre. Il commençait à entrer dans la politique de la cour de Madrid de ne pas laisser à ceux de ses sujets qui s'étaient signalés par quelque importante découverte le temps de s’affermir dans

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leur domination, dans la crainte bien ou mal fondée qu'ils ne songeassent à se rendre indépendans. Si le conquérant du Mexique ne donna pas lieu à ce système, du moins en fut-il une des premières victimes. On diminuait chaque jour les pouvoirs illimités dont il avait joui d’abord ; et avec le temps on les réduisit à si peu de chose, qu'il crut devoir préférer une condition privée aux vaines apparences d’une autorité qu'accompagnaient les plus grands dégoûts.

Cet Espagnol fut despote et cruel. Ses succès sont flétris par l'injustice de ses projets. C’est un assassin couvert de sang innocent : mais ses vices sont de son temps ou de sa nation, et ses vertus sont à lui. Placez cet homme chez les peuples anciens ; donnez-lui une autre patrie, une autre éducation, un autre esprit, d’autres mœurs, une autre religion; mettez-le à la tête de la flotte qui s'avança contre Xerxès ; comptez-le parmi les Spartiates qui se présenterent au détroit des Thermopyles, ou supposez-le parmi ces généreux Bataves qui s’affranchirent de la tyrannie de ses compatriotes, et Cortez sera un grand homme.

Ses qualités seront héroïques, sa mémoire sera sans reproche. César, né dans le quinzième siecle et général au Mexique , eût été plus méchant que Cortez. Pour excuser les fautes qui lui ont été reprochées , il faut se demander à soi-même ce qu'on peut attendre de mieux d’un homme qui fait les premiers pas dans des régions inconnues,

et qui est pressé de pourvoir à sa sûreté. Il serait bien injuste de le confondre avec le fondateur paisible qui connaît la contrée et qui dispose à son gré des moyens, de l’espace et du temps.

Depuis que le Mexique eut subi le joug des Re ca ei cette vaste contrée ne fut plus exposée térieurs ou Mado Aucun ennemi voisin ou éloigné ne de te te ravagea ses provinces. La paix dont elle jouissait mit ne fut extérieurement troublée que par des pi- ne rates. Dans la mer du Sud, les entreprises de ces espagnole. brigands se bornèrent à la prise d’un petit nombre de vaisseaux : mais au nord ils pillèrent une fois Campèche, deux fois Véra-Cruz, et souvent ils porterent la désolation sur des côtes moins connuës , moins riches et moins défendues.

Pendant que la navigation et les rivages de cette opulente région sont en proie aux corsaires et aux escadres des nations révoltées de l’ambition de l'Espagne , ou seulement jalouses de sa supériorité , les Chichemecas troublent l’intérieur de l'empire. C'étaient, si l'on en croit Herréra, les peuples qui occupaient les meilleures plaines de la contrée avant l’arrivée des Mexicains. Pour eviter les fers que leur préparait le conquérant, ils se réfugièrent dans des cavernes et dans des montagnes , où s’accrut leur férocité naturelle , et où ils menaient une vie entièrement animale. La nouvelle révolution qui venait de changer l’état de leur ancienne patrie ne les disposa pas à des mœurs plus douces; et ce qu ils virent ou qu'ils

apprirent du caractère espagnol leur inspira une haine implacable contre une nation si fière et si oppressive. Cette passion, toujours terrible dans des sauvages, se manifesta par les ravages qu’ils portèrent dans tous les établissemens qu’on formait à leur voisinage, par les cruautés qu'ils exerçaient sur ceux qui entreprenaient d’y ouvrir des mines. Inutilement, pour les contenir ou les réprimer , il fut établi des forts et des garnisons sur la frontière ; leur rage ne discontinua pas jusqu’en 1592. À cette époque le capitaine Caldena leur persuada de mettre fin aux hostilités. Dans la vue de rendre durables ces sentimens pacifiques, le gouvernement leur fit bâtir des habitations , les rassembla dans plusieurs bourgades , et envoya de Tlascala au milieu d'eux quatre cents familles, dont l'emploi devait être de former à quelques arts, à quelques cultures un peuple qui jusqu'alors n'avait été couvert-que de peaux, n'avait vécu que de chasse ou des productions spontanées de la nature. Ces mesures, quoique sages , ne réussirent que tard. Les Chichemecas se refusèrent long-temps à l'instruction qu'on avait entrepris de leur donner, repoussèrent même toute liaison avec des instituteurs bienfaisans et américains. Ce ne fut qu’en 1608 que l'Espagne fut déchargée du soin de les habiller et de les nourrir.

Dans 1: première année du dix-septieme siècle, plusieurs tribus de Guadalajara, qui sollicitaient

à É DES DEUX INDES. 319

vainement depuis long-temps quelque adoucisse-

ment à leur sort trop infortuné, prirent enfin la résolution de massacrer tous les Espagnols répandus sur leur territoire. Le carnage allait commencer lorsque l’évêque de la capitale , Alfonse de la Mota, envoya aux mécontens des agens de confiance pour les assurer que leurs griefs seraient redressés , et, pour gage de sa parole, leur fit remettre quelques marques de sa dignité. Au nom d’un prélat généralement révéré, les Indiens s’ar- * rêtérent , et, après une courte délibération , lui firent dire que dans la lune suivante ils l'instruiraient de leurs intentions. C'était chez ces peuples un ancien usage de mettre dans les affaires importantes un mois d'intervalle entre la résolution et l'exécution.

Le hasard voulut que dans ces circonstances arrivât dans ce pays un corps de troupes castillanes qui parcourait les provinces pour les contenir ou les faire rentrer dans l’ordre. Instruits ou non de ce qui s'était passé, ces soldats féroces dirigèrent leur marche sur des hommes qu’ils croyaient ou feignaient de croire révoltés. Ceuxci, pensant qu’on les trahissait ; reprirent les armes qu'ils avaient quittées, et allaient eux-mêmes commencer les hostilités , si un de leurs chefs ne leur eût adressé ces paroles : « N’avons-nous pas la mitre de notre pasteur et de celui de nos oppresseurs? Faisons-en notre étendard. S'ils respectent autant que nous cette enseigne , le sang

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ne sera pas versé. S'ils la dédaignent, le ciel sera pour nous, et la victoire nous est assurée. »

Sur cette promesse, l’armée indienne se mit en mouvement, aussi éloignée de laisser paraître de la crainte que de montrer un air menaçant. Le général Espagnol n'eut pas plus tôt aperçu la mitre, qu'il descendit de cheval, se prosterna devantelle , et la baisa respectueusement, Les siens, tous les siens sans exception , suivirent son exemple. La concorde entre les deux nations fut rétablie par la médiation du pontife; et l'audience royale elle-même donna sa sanction à tout ce qui avait été arrêté. Des fètes religieuses trèsmultipliées et très -solennelles suivirent un accommodement regardé comme l'ouvrage de la religion.

Seize ans après Mexico, voit se heurter avec le plus grand éclat la puissance civile et la puissance ecclésiastique. Un homme convaincu de mille crimes cherche au pied des autels l’impunité de tous ses forfaits. Le vice-roi Gelves l’en fait arracher. Cet acte d’une justice nécessaire passe pour un attentat contre la Divinité même. La foudre de l’excommunication est lancée. Le peuple se soulève. Le clergé séculier et régulier prend les armes. On brûle le palais du commandant ; on enfonce le poignard dans le sein de ses gardes, de ses amis, de ses partisans. Lui-même il est mis aux fers et embarqué pour l'Europe avec soixante-dix gentilshommes qui n’ont pas craint

d'embrasser ses intérêts. L’archevêque , auteur de tant de calamités, et dont la vengeance n'est Pas encore assouvie, suit sa victime avec le désir etl’espoir de l’immoler. Après avoir quelque temps balancé , la eour se décide enfin pour le fana-

tisme. Le défenseur des droits du trône et de

l'ordre est condamné à un oubli entier ; et son successeur autorisé à consacrer solennellement toutes les entreprises de la superstition , et plus particulièrement la superstition des asiles.

Le mot asile, pris dans toute son étendue , pourrait signifier tout lieu, tout privilége , toute distinction qui garantit un coupable de l’exercice impartial de la justice. Car qu'est-ce qu’un titre qui affaiblit ou suspend l'autorité de la loi? un asile. Qu'est-ce que la prison qui dérobe le criminel à la prison commune de tous les malfaiteurs ? un asile. Qu'est-ce qu’une retraite où le créancier ne peut aller saisir le débiteur frauduleux ? un asile. Quest-ce que l'enceinte où l’on peut exercer sans titre toutes les fonctions de la société, et cela dans une contrée où le reste des citoyens n'en obtient le droit qu’à prix d'argent? un asile. Qu'est-ce qu’un tribunal auquel on peut appeler d’une sentence définitive prononcée par un autre tribunal censé le dernier de la loi? un asile. Qu'est-ce qu’un privilége exclusif, pour quelque motif qu'il ait été sollicité et obtenu? un asile. Dans un empire où les citoyens partageant inégalement les avantages de la société, n’en par-

tagent pas les fardeaux. proportionnellement à ces avantages , qu'est-ce que les diverses distinctions qui soulagent les uns aux dépens des autres ? des asiles.

On connaît l'asile du tyran, l'asile du prêtre, l'asile du ministre , l'asile du noble, l'asile du traitant, l'asile du commerçant. Je nommerais presque toutes les conditions de la société. Quelle est en effet celle qui n’a pas un abri en faveur d’un certain nombre de malversations qu’elle peut commettre avec impunité ?

Cependant les plus dangereux des asiles ne sont pas ceux où l'on se sauve, mais ceux que lon porte avec s0i , qui suivent le coupable et qui, l'entourent, qui lui servent de bouclier, et qui forment entre lui et moi une enceinte au centre de laquelle il est placé, et d'où il peut m'insulter sans que le châtiment puisse latteindre. Tels sont l’habit et le caractère ecclésiastiques. L'un et l'autre étaient autrefois une sorte d'asile où l’impunité des forfaits les plus crians était, presque assurée. Ce privilége est-il bien éteint ? J'ai vu souvent conduire des moines et des prêtres dans les prisons ; mais je n’en ai presque jamais vu sortir pour aller au lieu publie des exécutions.

Eh quoi! parce qu'un homme par son état est obligé à des mœurs plus saintes, il obtiendra des ménagemens , Une commisération qu'on refusera au coupable qui n’est pas lié par la même obligation..... Mais le respect dû à ses fonctions, à

son vêtement, à son caractère? Mais la justice due également et sans distinction à tous les citoyens.…. Sile glaive de la loi ne se promène pas indifféremment partout ; s’il vacille , s’il s'éleve ou s’abaisse selon la tête qu'il rencontre sur son passage , la société est mal ordonnée. Alors il existe sous un autre nom, sous une autre forme, un privilége détestable, un abri interdit aux uns et réservé aux autres. è

Mais ces asiles, quoique généralement coni'aires à la prospérité des sociétés, ne fixeront pas ici notre attention. Il s'agira uniquement de ceux qu'ont offerts, qu'’offrent encore aujourd’hui les temples dans plusieurs parties du globe.

Ces refuges furent connus des anciens. Dansla Grèce encore à demi-barbare, on pensa que la tyrannie ne pouvait être réfrénée que par la religion. Les statues d'Hercule , de Thésée , de Pirithoüs, parurent propres à inspirer de la terreur aux scelerats, lorsqu'ils n’eurent plus à redouter leurs massues. Mais aussitôt que l'asile institué en faveur de l’innocence ne servit plus qu’au salut du coupable, aux intérêts et à la vanité des conservateurs du privilége, ces retraités furent abo-

lies. |

D'autres peuples, à limitation des Grecs ; Établirent des asiles. Mais le citoyen nese jetait dans le sein des dieux que pour se soustraire à la main armée qui Je poursuivait. Là, il invoquait la loi, il appelait Je peuple à son secours. Ses

eoncitoyens accouraient. Le magistrat approchait; il était interrogé. S'il avait abusé de l'asile, il était doublement puni. Il recevait le châtiment et du forfait qu’il avait commis, et de la profanation du lieu où il s'était sauvé.

Romulus voulut peupler sa ville, et il en fit un asile. Quelques temples devinrent des asiles sous la république. Après la mort de César, les triumvirs voulurent que sa chapelle fût un asile. Dans les siecles suivans , la bassesse des peuples érigea souvent les statues des tyrans en asiles. C’est de là que l’esclave insultaitson maître. C'est de là que le persécuteur du repos public soulevait la canaille contre les gens de bien.

Cette horrible institution de la barbarie et du paganisme causait des maux inexprimables , lorsque le christianisme , monté sur le trône de l’empire, ne rougit pas de l’adopter, et même de l'étendre. Bientôt les suites de cette politique ecclésiastique se firent cruellement sentir. Les lois perdirent leur autorité. L'ordre social était interverti. Alors le magistrat attaqua les asiles avec courage ; le prêtre les défendit avec opiniâtreté. Ce fut durant plusieurs siècles une guerre vive et pleine d’animosité. Le parti qui prévalait sous un règne ferme succombait sous un prince superstitieux. Quelquefois cet asile était général , et quelquefois il était restreint. Anéanti dans un temps, réintégré dans un autre.

Ce qui doit surprendre dans une institution si

visiblement contraire à l'équité sasuselles à la loi civile, à la sainteté de la religion, à l'esprit de l'Évangile , au bon ordre de la société , c’est sa durée ; c’est la diversité des édits des empereurs, la contradiction des canons , l’entêtement de plusieurs évêques; c’est surtout l’extravagance des jurisconsultes sur l’étendue de l'asile selon le titre des églises. Si c’est une grande église, l'asile aura tant de pieds de franchise hors de son enceinte ; si c’est une moindre église, la franchise de l’enceinte sera moins étendue ; moins encore si c’est une chapelle; la même, que l’église soit consacrée ou ne le soit pas.

Il est bien étrange que, dans une longue suite de générations, pas un monarque , pas un ecclésiastique , pas un magistrat, pas un seulhomme n'ait rappelé à ses contemporains les beaux jours du christianisme. Autrefois, aurait-il pu leur dire, autrefois le pécheur était arrêté pendant des années à la porte du temple, où il expiait sa faute exposé aux injures de l’air, en présence de tous les fidèles , de tous les citoyens. L'entrée de l’église ne lui était accordée que pas à pas. Il n’approchait du sanctuaire qu’à mesure que sa pénitence s’avançait. Et aujourd'hui un scélérat, un concussionnaire, un voleur, un assassin couvert de sang, ne trouve pas seulement les portes de nos temples ouvertes, il y trouve encore protection , impunité, aliment et sécurité.

Mais si l'assassin avait plongé le poignard dans

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le sein d’un citoyen sur les marches mêmes de l’autel, que feriez-vous? Le liéu de la scène sanglante deviendra-t-il son asile ? Voilà, certes, un privilége bien commode pour les scélérats. Pourquoi tueront-ils dans les rues , dans les maisons ; sur les grands chemins, où ils peuvent être saisis ? Que ne tuent-ils dans les églises? Jamais il ny eut un exemple plus révoltant du mépris des lois et de l'ambition ecclésiastique que cette immunité des temples. Il était réservé à la superstition de rendre dans ce monde l’Étre suprême protecteur des mêmes crimes qu'il punit dans une autre vie par des peines éternelles. On doit espérer que l'excès du mal fera sentir la nécessité du remède.

Cette heureuse révolution arrivera plus tard ailleurs qu’au Mexique , où les peuples sont plongés dans une ignorance plus profonde encore que dans les autres régions soumises à la Castille. En 1652, les élémens conjurés engloutirent une des plus riches flottes qui fussent jamais sorties de.cette opulente partie du Nouveau-Monde. Le

désespoir fut universel dans les deux hémisphères.,

Chez un peuple plongé dans la superstition tous les événemens sont miraculeux ; et le courroux du ciel fut généralement regardé comme la cause unique d’un grand désastre, que l’inéxpérience du pilote et d’autres causes tout aussi naturelles pouvaient fort bien avoir amené. Un auto-da-fé parut le plus sùr moyen de recouvrer les bontés divines ; et trente-huit malheureux périrent dans

les flammes, victimes d'un aveuglement si déplorable.

Il me semble que j’assiste à cette horrible ex-

piation. Je la vois, je m'écrie : « Monstres exécrables, arrêtez ! Quelle liaison y a-t-il entre le malheur que vous avez éprouvé et le crime imaginaire ou réel de ceux que vous détenez dans vos prisons ? S'ils ont des opinions qui les rendent odieux aux veux de l'Éternel, c’est à lui à lancer la foudre sur leurs têtes. Il les a soufferts pendant un grand nombre d'années ; il les souffre , et vous les tourmentez. Quand il aurait à les condamner à des peines sans fin au jour terrible de sa vengeance, est-ce À vous d'accélérer leurs supplices ? Pourquoi leur ravir

le moment d’une résipiscence qui les attend

peut-être dans la caducité, dans le danger, dans la maladie? Mais, infâmes que vous êtes, prêtres dissolus, moines impudiques, vos crimes ne suflisaient-ils pas pour exciter le cour-

roux du ciel? Corrigez-vous , prosternez-vous

au pied des autels, couvrez-vous de sacs et de cendres; implorez la miséricorde d’en-haut au lieu de trainer sur un bècher des innocens dont la mort, loin d'effacer vos forfaits, en accroîtra le nombre de trente-huit autres qui ne vous seront jamais remis. Pour apaiser « Dieu, vous brûlez des hommes ! Êtes-vous des « adorateurs de Moloch? » Mais ils ne m’entendent pas; et les malheureuses victimes de leur