partie du Nouveau -Monde n'aient des connais

sances plus approfondies. S'ils ne les ont pas communiquées, c'est sans doute qu'ils ont voulu

se réserver exclusivement cette production , quoi-

qu'il n'en vienne annuellement en Europe que cinquante à soixante quintaux , et quelle n’y soit

pas vendue au - dessus de cinq à six cent mille

livres. Le temps de la révélation des lumières

arrivera un jour, et alors la vanille sera aussi généralement connue que l’est maintenant l’indigo.

xvui. L'indigotier est une plante droite et assez toufre Mode fue. De sa racine s'élève une tige ligneuse, cassante, haute de deux pieds, ramifiée dès son

origine , blanche à l’intérieur, et couverte d’une

écorce grisâtre. Les feuilles sont alternes, com-

posées de plusieurs folioles disposées sur deux

rangs le long d’une côte commune, terminée par

une foliole impaire, et garnie à sa base de deux

petites membranes que l’on nomme stipules. A l'extrémité de chaque rameau se trouvent des épis

de fleurs rougeûtres , papilionacées , assez petites, etcomposées de quantité de pétales. Les étamines,

au nombre de dix, et le pistil surmonté d’un

seul style, sont disposés comme dans la plupart

des fleurs légumineuses. Le pistil se change en

une petite gousse arrondie , légèrement courbe,

d’un pouce de longueur et d’une ligne et demie de largeur, remplie de semences cylindriques , luisantes et rembrunies.

Cette plante veut une terre légère, bien labourée, et qui ne soit jamais inondée. L’on préfère pour cette raison des lieux qui ont de la pente, parce que cette position préserve les champs du séjour des pluies, qui flétriraient l’indigotier , et des inondations, qui le couvriraient d’un limon nuisible. Les terrains bas et plats peuvent être encore employés pour cette culture, si l’on pratique des rigoles et des fossés pour l’écoulement des eaux, et si l'on a la précaution de ne planter qu'après la saison des pluies, qui occasionnent souvent des débordemens. On jette la graine dans de petites fosses faites avec la houe, de deux ou trois pouces de profondeur , éloignées d’un pied les unes des autres, et en ligne droite le plus qu'il est possible. Il faut avoir une attention continuelle à arracher les mauvaises herbes, qui étoufferaient aisément l’indigotier. Quoiqu’on le puisse semer en toutes les saisons, on préfère communément le printemps. L’humidité fait lever la plante dans trois ou quatre jours. Elle est mûre au bout de deux mois. On la coupe avec des couteaux courbés en serpettes lorsqu'elle commence à fleurir, et les coupes continuent de six en six semaines, si le temps est un peu pluvieux. Sa durée est d'environ deux ans. Après ce terme elle dégénère. On l’arrache et on la renouvelle.

Comme cette plante épuise bientôtle sol, parce qu'elle ne pompe pas assez d’air et de rosée par ses feuilles pour humecter la terre, il est avantageux au cultivateur d’avoir un vaste espace qui demeure couvert d'arbres jusqu’à ce qu'il convienne de les abattre pour faire occuper leur place par l’indigo ; car il faut se représenter les arbres comme des siphons par lesquels la terre et l'air se communiquent réciproquement leur substance fluide et végétative, des siphons où les vapeurs et les sucs, s’attirant tour à tour, se mettent en équilibre. Ainsi , tandis que la sève de la terre monte par les racines jusqu'aux branches , les feuilles aspirent l’air et les vapeurs, qui, circulant par les fibres de l’arbre , redescendent dans la terre et lui rendent en rosée ce qu’elle perd en sève. C’est pour obéir à cette influence réciproque qu'au défaut des arbres qui conserventles champs vierges pour y semer de l’indigo. on couvre ceux qui sont usés par cette plante de patates ou de lianes, dont les branches rampantes conservent la fraicheur de la terre, et dont les feuilles brûlées renouvellent la fertilité.

On distingue plusieurs espèces d’indigo ; mais on n'en cultive que deux : le franc, dont nous venons de parler; et le bâtard, qui en diffère par sa tige beaucoup plus élevée , plus ligneuse et plus durable , par ses folioles plus longues et plus étroites , par ses gousses plus courbes , par ses semences noirâtres. Quoique l’un obtienne un

plus haut prix , il est communément avantageux de cultiver l’autre, parce qu'on le renouvelle moins souvent , qu'il est plus pesant , qu’il donne plus de feuilles, dont le produit est cependant moindre , à volume égal. On trouve un plus grand nombre de terres propres au premier ; le second réussit mieux dans celles qui sont plus exposées à la pluie. Tous deux sont sujets à de grands accidens dans le premier âge. Ils sont quelquefois brûlés par l’ardeur du soleil , Où étouffés sous une toile dont un ver particulier à ces régions les entoure. On en voit dont le pied sèche et tombe par la piqûre d’un autre ver fort commun , ou dont les feuilles , qui font leur prix, sont dévorées en vingt-quatre heures par les chenilles. Ce dernier accident , trop ordinaire, a fait dire que les cultivateurs d’indigo se couchaient riches et se levaient ruinés.

Cette production doit être ramassée avec précaution , de peur qu’en la secouant on ne fasse tomber la farine attachée aux feuilles , qui est trèsprécieuse. On la jette dans la trempotre. C’est une grande cuve remplie d’eau. Il s’y fait une fermentation qui, dans vingt-quatre heures au plus tard , arrive au degré qu’on désire. On ouvre alors un robinet pour faire couler l’eau dans une seconde cuve, appelée {a batterie. On nettoie aussitôt la trempoire, afin de lui faire recevoir de nouvelles plantes, et de continuer le travail sans interruption.

L'eau qui a passé dans la batterie se trouve imprégnée d’une terre très-subtile, qui constitue seule la fécule ou substance bleue que l’on cherche , et qu’il faut séparer du sel inutile de la plante, parce qu'il fait surnager la fécule. Pour y parvenir, on agite violemment l’eau avec des seaux de bois percés et attachés à un long manche. Cet exercice exige la plus grande précaution. Si on cessait trop tôt de battre , on perdrait la partie colorante qui n’aurait pas encore été séparée du sel. Si, au contraire , on continuait de battre la teinture après l'entière séparation , les parties se rapprocheraient, formeraient une nouvelle com- . binaison ,-et le sel, par sa réaction sur la fécule, exciterait une seconde fermentation qui altérerait la teinture , en noircirait la couleur, et ferait ce qu’on appelle indigo brûlé. Ges accidens sont prévenus par une attention suivie aux moindres changemens que subit la teinture , et par la précaution que prend l’ouvrier d'en puiser un peu de temps en temps avec un vase propre. Lorsqu'il s’aperçoit que les molécules colorées se rassemblent en se séparant du reste de la liqueur, il fait cesser le mouvement des seaux pour donner le temps à la fécule bleue de se précipiter au fond de la cuve, où on la laisse se rasseoir jusqu’à ce que l’eau soit totalement éclaircie. On débouche alors successivement des trous percés à différentes hauteurs, par lesquels cette eau inutile se répand en dehors.

La fécule bleue qui est restée au fond de la bat-

terie ayant acquis la consistance d’une boue liquide , on ouvre des robinets qui la font passer dans le reposoir. Après qu’elle s’est encore dégagée de beaucoup d'eau superflue dans cette troisième et dernière cuve, on la fait égoutter dans des sacs , d’où, quand il ne filtre plus d’eau au travers de la toile , cette matière , devenue plus épaisse, est mise dans des caissons, où elle achève de perdre son humidité. Au bout de trois mois , l’indigo est en état d’être vendu.

Les blanchisseuses l’emploient pour donner une couleur bleuâtre au linge. Les peintres s’en servent dans leurs détrempes. Les teinturiers ne sauraient faire de beau bleu sans indigo. Les anciens le tiraient de l'Inde orientale. Il a été transplanté, dans des temps modernes, en Amérique. Sa culture, essayée successivement en différens endroits, paraît fixée à la Caroline , à la Géorgie, à la Floride , à la Louisiane, à Saint-Domingue et au Mexique. Ce dernier, le plus recherché de tous , est connu sous le nom de Guatimala , parce qu'il croît sur le territoire de cette cité fameuse. On se l’y procure d’une manière qui mérite d’être remarquée.

Dans ces belles contrées où chaque propriété a quinze ou vingt lieues détendue , une portion de ce vaste espace est employée tous les ans à la culture de l’indigo. Pour l'obtenir , les travaux se réduisent à brûler les arbustes qui couvrent les campagnes , à donner aux terres un seul labour

fait avec négligence. Ces opérations ont lieu dans in le mois de mars, saison où. il ne pleut que très-

Me rarement dans ce délicieux climat. Un homme à cheval jette ensuite la graine de cette plante de la même manière qu'on sème le blé en Europe. Per-

" sonne ne s'occupe plus de cette riche production jusqu’à la récolte.

| I] arrive de là que l’indigo lève dans un endroit

EE à

et qu'il ne lève pas dans d’autres ; que celui qui est levé est souvent étouflé par les plantes parasites dont des sarclages faits à propos l’auraient débarrassé. Aussi les Espagnols recueillent - ils moins d’indigo sur trois ou quatre lieues de terrain que les nations rivales dans quelques arpens bien travaillés. Aussi leur indigo, quoique fort supérieur à tous les autres, n’a-t-il pas toute la perfection dont il serait susceptible. L'Europe en recoit annuellement six à sept mille quintaux, qu’elle paie huit ou neuf millions de livres.

Cette prospérité augmenterait infailliblement , si la cour de Madrid mettait les naturels du pays en état de cultiver l’indigo pour leur propre compte. Get intérêt personnel , substitué à un intérêt étranger, les rendrait plus actifs, plus intelligens ; et il est vraisemblable que l’abondance et la bonté de l’indigo du Mexique banniraient , avec le temps, celui des autres colonies de tous

ET

mess

les marches.

XIXe . x De la culture La cochenille, àlaquelle nous devons nos belles de la coche- u pr + ’ st:

couleurs de pourpre et d’écarlate , n'a existé

nille.

DES DEUX INDES. 353 jusqu'ici qu'au Mexique. J'avais avancé , d’après les meilleurs auteurs, même espagnols, que la nature de cette couleur était inconnue avant le commencement du siècle. En remontant aux originaux , j'ai trouvé qu’'Acosta, en 1530 , et Herréra , en 16o1 , l'avaient aussi bien décrite que nos modernes naturalistes. Je me rétracte nc ; et je suis bien fâché de ne m'être pas trompé plus souvent dans ce que j'ai écrit des Espagnols. Grâce à l'ignorance des voyageurs et à la légèreté avec laquelle ils considèrent les productions de la nature dans tous les règnes , son histoire se remplit de faussetés qui passent d’un ouvrage dans un autre , et que des auteurs qui se copient successivement transmettent d'âge en âge. On n'examine guère ce qu’on croit bien savoir; et c'est ainsi qu'après avoir propagé les erreurs , les témoignages qui retardent l'observation en prolongent encore la durée. Un autre inconvénient , c'est que les philosophes perdent un temps précieux à élever des systèmes qui nous en imposent jusqu'à ce que les prétendus faits qui leur servaient de base aient été démentis.

La cochenille est un insecte de la grosseur et de la forme d’une punaise. Les deux sexes y sont distincts comme dans la plupart des autres animaux. La femelle, fixée sur un point de la plante presqu'au moment de sa naissance, y reste toujours attachée par une espèce de trompe , et ne présente qu’une croûte presque hémisphérique

qui recouvre toutes les autres parties. Cette enveloppe change deux fois en vingt-cinq jours, et est enduite d’une poussière blanche , grasse , impénétrable à l’eau. À ce terme, qui est l’époque de la puberté, le mâle, beaucoup plus petit, et . dont la forme est plus dégagée, sort d’un tuyau farineux , à l’aide d’ailes dont il est pourvu. Il 1 | voltige au-dessus des femelles immobiles, et s’ar- | rête sur chacune d'elles. La même femelle est ainsi visitée par plusieurs mâles , qui périssent bientôt après la fécondation. Son volume augmente sensiblement jusqu’à ce qu’une goutte de liqueur , échappée de dessous elle, annonce la sortie prochaine des œufs, qui sont en grand nombre. Les petits rompent leur enveloppe en naissant, et se répandent bientôt sur la plante pour choisir une place favorable et pour s’y fixer. Ils cherchent surtout à se mettre à l’abri du vent d'est. Aussi l’arbrisseau sur lequel ils vivent , vu de ce côté-là, paraît-il tout vert , tandis qu'il est blanc du côté opposé sur lequel les insectes se sont portés de préférence.

Cet arbrisseau , connu sous le nom de nopal, de raquette et de figuter d'Inde, a environ cinq pieds de haut. Sa tige est charnue, large , aplatie, veloutée, un peu âpre, couverte de houppes d’épine répandues symétriquement sur sa surface. Elle se ramifie beaucoup, etse rétrécit, ainsi que les rameaux, dans chacun de ses points de division ; ce qui donne aux diverses portions de