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la plante ainsi étranglée la forme d’une feuille ovale, épaisse et épineuse. Cette plante n’a point d’autres feuilles. Ses fleurs, éparses sur les jeunes tiges > Sont composées d’un calice écailleux q i Supporte beaucoup de pétales et d'étamines. Le pisül, surmonté d’un seul style, et caché dans le fond du calice devient avec lui un fruit bon à manger, semblable à une figue, rempli de semences nichées dans une pulpe rougeitre.

Il ya plusieurs espèces de nopal. Ceux qui ont la tige lisse, les épines nombreuses et trop rap- . Prochées, ne sont point propres à l'éducation de la cochenille. Elle ne réussit bien que sur celui qui a peu d’épines et une surface veloutée » Propre à lui donner une assiette plus assurée. I] craint les vents, les pluies froides et la trop grande humidité. La méthode de le recéper n’est pas avantageuse. On gagne plus à le replanter tous les six ans, en mettant plusieurs portions de tiges dans des fosses assez profondes , disposées en quinconce ou en carré, à six ou huit pieds de distance. Un terrain ainsi planté, connu sous le nom de nopalerie, n’a ordinairement qu'un ou deux arpens d’étendue, rarement trois. Chaque arpent produit jusqu’à deux quintaux de cochenille, et un homme suffit pour le cultiver. I] doit sarcler souvent, mais avec précaution, pour ne pas déranger l’insecte , qui ne survit pas à son déplacement. 11 détruira encore avec soin les animaux destructeurs , dont le plus redoutable est

une chenille qui fait des trainées dans l’intérieur même de la plante , et attaque l’insecte en dessous.

Dix-huit mois après la plantation , on couvre le nopal de cochenilles; mais pour les distribuer plus régulièrement sur toute la plante, et empêcher qu’elles ne se nuisent par leur rapprochement , on attache aux épines, de distance en distance , de petits nids faits avec la bourre de coco, ouverts du côté de l’ouest, remplis de douze à quinze meres prêtes à pondre. Les petits qui en sortent s’attachent au nopal, et parviennent à leur plus grande consistance en deux mois ; qui sont la durée de leur vie. On en fait alors la récolte, qui se renouvelle tous les deux mois, depuis octobre jusqu’en mai. Elle peut être moins avantageuse, s’il y a un mélange d’une autre cochenille de moindre prix, ou s’il y a abondance de mâles, dont on fait peu de cas , parce qu'ils sont plus petits , et qu'ils tombent avant le temps. Cette récolte doit précéder de quelques jours le moment de la ponte, soit pour prévenir la perte des œufs qui sont riches en couleur, soit pour empêcher les petits de se répandre sur une plante déjà épuisée, qui a besoin de quelques mois de repos. En commençant par le bas, on détache successivement les cochenilles avec un couteau, et on les fait tomber dans un bassin placé audessous, dont un des bords, aplati, s'applique exactement contre la plante, que l’on nettoie en-

suite avec le même couteau ou avec un linge.

Immédiatement avant la saison des pluies, pour prévenir la destruction totale des cochenilles, qui pourrait être occasionnée par l’intempérie de l’air, on coupe les branches du nopal chargées d'insectes encore jeunes. On les serre dans les habitations, où elles conservent leur fraicheur comme toutes les plantes qu'on nomme grasses. Les cochenilles y croissent pendant la mauvaise saison. Dès qu’elle est passée , on les met sur des arbres extérieurs , où la fraîcheur vivifiante de L'air leur fait bientôt faire leurs petits. La cochenille sylvestre, espèce différente de la cochenille fine ou mesteque, dont on vient de parler, mais cultivée dans les mêmes lieux et sur la même plante, n’exige pas les mêmes soins et les mêmes précautions. Elle a la vie moins délicate, résiste mieux aux injures de l'air. Sa récolte est conséquemment moins variable pour le produit, et peut se faire toute l’année. Elle diffère de l’autre en ce qu'elle est plus petite, plus vorace , moins chargée en couleur , enveloppée d’un coton qu’elle étend à deux lignes autour d'elle. Elle se multiplie plus facilement, se répand plus loin et plus vite sans aucun secours étranger ; de sorte qu’une nopalerie en est bientôt couverte. Gomme son produit est plus sûr, que son prix équivaut aux deux tiers de celui de 1x mestèque , et qu'elle se propage sur toutes les espèces de nopal, on peut la cultiver avec succes, mais séparément,

358 MISTOIRE PHILOSOPHIQUE

parce que son voisinage affamerait l’autre, qui serait aussi étouffée sous son duvet. On retrouve cette espèce au Pérou sur un nopal très-épineux, qui y est fort commun.

Les cochenilles n’ont pas été plus tôt recueillies, qu’on les plonge dans l’eau chaude pour les faire mourir. 11 y à différentes maniéres de les sécher. La meilleure est de les exposer pendant plusieurs jours au soleil, où elles prennent une teinte de brun roux, ce que les Espagnols appellent renegrida. La seconde est de les mettre au four, où elles prennent une couleur grisâtre , veinée de pourpre; ce qui leur fait donner le nom de jaspeada. Enfin la plus imparfaite, qui est celle que les Indiens pratiquent le plus communément, consiste à les mettre sur des plaques avec leurs gâteaux de maïs : elles s’y brûlent souvent. On les appelle negra.

Quoique la cochenille appartienne au règne animal, qui est l’espèce la plus périssable, elle ne se gâte jamais. Sans autre attention que celle de lenfermer dans une boîte, on la garde des siècles entiers avec toute sa vertu.

Cette riche production réussit mieux sur un terrain aride, où le nopal se plaît, que sur un sol naturellement fécond; elle éprouve moins d’accidens dans des expositions agréablement iempérées que dans celles où le froid et le chaud se font sentir davantage.

Les Mexicains connurent la cochenille long-

DES DEUX INDES. j 359 temps avant la destruction de leur empire. Ils s’en servaient pour peindre leurs maisons et pour teindre leur coton. On lit dans Herréra que , dès 1523 , le ministère ordonnait à Cortez de la multiplier. Les conquérans repousserent ce travail comme ils dédaignaient tous les autres; et il resta tout entier aux Indiens. Eux seuls continuèrent à s’y livrer, mais trop souvent avec les fonds avancés par les Espagnols, à des conditions plus ou moins usuraires.

Indépendamment de ce que consomment l’Amérique et l’Asie, l’Europe reçoit tous les ans quatre mille quintaux de cochenille fine, deux cents quintaux de granille, cent quintaux de poussière de cochenille, et trois cents quintaux de cochenille sylvestre, qui, rendus dans ses ports, sont vendus neuf à dix millions de livres.

Cette riche production n’a crû jusqu'ici qu’au profit de l'Espagne. Puisse ce genre de culture, puissent les autres cultures, sans en excepter aucune , occuper toutes les nations. Eh ! ne sommes-nous pas tous freres ? Enfans du même père, ne sommes-nous pas appelés à une destinée commune? Faut-il que je traverse la prospérité de mon semblable parce que la nature a placé une rivière ou une montagne entre lui et moi? Cette barrière m’autorise-t-elle à le hair, à le persécuter? O combien cette prédilection exclusive pour des sociétés particulières a coûté de calamités au globe ! combien il lui en coûtera dans la

De lexplotation des mines.

suite, Si la saine philosophie n’éclaire enfin des

esprits trop long-temps égarés par des sentimens

factices ! Ma voix est trop faible sans doute pour

dissiper le prestige. Mais il naîtra, n’en doutons

point, il naîtra des écrivains dont le raisonne-. ment et l’éloquence persuaderont tôt ou tard aux

générations futures que le genre humain est plus

que la patrie, ou plutôt que le bonheur de l’une

est étroitement lié à la félicité de l’autre.

Aux grandes exportations dont on a parlé il faut ajouter l'envoi que fait le Mexique de onze à douze mille quintaux de bois de Campêche; de trois à quatre cents quintaux de brésillet; de cinquante quintaux de carmin:; de six à sept quintaux d’écaille ; de cinquante à soixante quintaux de rocou ; de trente à quarante quintaux de salsepareille; de quarante à cinquante quintaux de baume ; de cinq à six quintaux de sangdragon; de quelques cuirs en poil: objets peu importans, et qui, rendus dans la métropole, ne valent pas plus de quatre ou cinq cent millelivres.

Mais , comme si la nature n’avait pas fait assez pour l'Espagne en lui accordant presque gratuitement tous les trésors de la terre que les autres nations ne doivent qu'aux travaux les plus rudes, elle lui a encore prodigué, surtout au Mexique , l'or et l'argent , qui sont le véhicule ou le signe de toutes les productions.

Tel est sur nous l'empire de ces brillans et funestes métaux, qu'ils ont balancé l'infamie et

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lexécration que méritaier les dévastateurs de l'Amérique. Les noms du Mexique, du Pérou, du Potosi, ne nous font pas frissonner , et nous sommes des hommes! Aujourd'hui même que l'esprit de justice et le sentiment de l'humanité sont devenus l'âme de nos écrits, la règle invariable de nos jugemens, un navigateur qui descendrait dans nos ports avec un vaisseau chargé de richesses notoirement acquises par des moyens aussi barbares ne passerait-il pas de son bord dans sa maison au milieu du bruit général de nos acclamations ? Quelle est donc cette sagesse dont notre siècle s’enorgueillit si fort? Qu'est-ce donc que cet or qui nous ôte l’idée du crime et l'horreur du sang? Sans doute qu’un moyen d’échange entre les nations, un signe représentatif de toutes les sortes de valeurs, une évaluation commune de tous les travaux a quelques avantages. Mais ne vaudrait-il pas mieux que les nations fussent demeurées sédentaires , isolées , ignorantes et hospitalières £ que de s’être empoisonnées de la plus féroce de toutes les passions ? L'origine des métaux n’a pas été toujours bien connue. On a cru long-temps qu’ils étaient aussi anciens que le monde. On pense aujourd'hui, avec plus de raison, qu'ils se forment successivement. Il n’est pas possible en effet de douter que la nature ne soit dans une action continuelle, et que ses ressorts ne soient aussi puissans sous nos pieds que sur notre tête.