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Chaque métal, suivant les chimistes, a pour principe une terre qui le constitue, et qui lui est particulière. Il se montre à nous, tantôt sous la forme qui le caractérise, et tantôt sous des formes variées, dans lesquelles il n’y a que des yeux exercés qui puissent le reconnaître. Dans le premier cas, on l’appelle vierge; et dans le second , minéralisé.

Soit vierges , soit minéralisés, les métaux sont quelquefois épars par fragmens dans les couches horizontales ou inclinées de la terre. Ce n’est pas le lieu de leur origine. Ils y ont été entraînés par les embrasemens, les inondations , les tremblemens qui bouleversent sans interruption notre misérable planète. Ordinairement on les trouve tantôt en veines suivies, et tantôt en masses détachées, dans le sein des rochers et des montagnes où ils ont été formés.

Selon les conjectures des naturalistes, dans ces grands ateliers toujours échauffés s’élévent perpétuellement des exhalaisons. Ces liqueurs sulfureuses et salines agissent sur les molécules métalliques, les atténuent, les divisent, et les mettent en état de voltiger dans les cavités de la terre. Elles se réunissent. Devenues trop pesantes pour se soutenir dans l'air, elles tombent et s’entassent les unes sur les autres. Si dans leurs différens mouvemens elles n’ont pas rencontré d’autres corps, elles forment des métaux purs. n'en est pas de même si elles se sont combinées avec des matières étrangères.

La nature, qui semblait vouloir les cacher, n’a pu les dérober à l’avidité de l'homme. En multipliant les observations, on est parvenu à connaître les lieux où se trouvent les mines. Ce sont pour l'ordinaire des montagnes où les plantes. croissent faiblement et jaunissent vite; où les arbres sont petits et tortueux ; où l'humidité des rosées, des pluies, des neiges même, ne se conserve pas ; où s'élèvent des exhalaisons sulfureuses et minérales ; où les eaux sont chargées de sels vitrioliques ; où les sables contiennent des parties métalliques. Quoique chacun de ces signes , pris solitairement, soit équivoque, il est rare qu'ils se réunissent tous sans que le terrain renferme quelque mine.

Mais à quelles conditions tirons-nous cette richesse ou ce poison des abimes où la nature l’avait renfermé? Il faut percer des rochers à une profondeur immense ; creuser des canaux souterrains qui garantissent des eaux qui affluent et qui menacent de toutes parts; entraîner dans d’immenses galeries des forêts coupées en étais; soutenir les voûtes de ces galeries contre l'énorme pesanteur des terres qui tendent sans cesse à les combler , et à enfouir sous leur chute les hommes avares etaudacieux qui les ont construites ; creusér des canaux et des aquéducs; inventer ces machines hydrauliques si étonnantes et si variées, et toutes les formes diverses de fourneaux ; courir le danger d’être étouflé ou consumé par une exha-

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laison qui s’enflamme à la lueur des lampes qui éclairent le travail, et périr enfin d’une phthisie qui réduit la vie de l’homme à la moitié de sa durée. Si l’on examine combien tous ces travaux supposent d'observations, de tentatives et d’essais, On reculera l’origine du monde bien au-delà de son antiquité connue. Nous montrer l'or, le fer, le cuivre , l’étain et l'argent employés par les premiers hommes, c’est nous bercer d’un mensonge qui ne peut en imposer qu’à des enfans.

Lorsque le travail de la minéralogie est fini, celui de la métallurgie commence. Son objet est de séparer les métaux les uns des autres, et de les dégager des matières étrangères qui les enveloppent.

Pour séparer l'or des pierres qui le contiennent, il suffit de les écraser et de les réduire en poudre. On triture ensuite la matière pulvérisée avec du vif-argent qui s’unit avec ce précieux métal, mais sans s'unir, ni avec le roc, ni avec le sable, niavec la terre qui s’y trouvaient mélés. Avec le secours du feu on distille ensuite le mercure, qui, en partant, laisse l’or au fond du vase dans l'état d’une poudre qu’on purifie à la coupelle. L'argent vierge n’exige pas d’autres préparations.

Mais, quand l'argent est combiné avec des substances étrangéres,ou avec des métaux d’une nature différente, il fautune grande capacité et une expérience consommée pour le purifier. Tout autorise à penser qu'on n’a pas ce talent dans le Nouveau

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DES DEUX INDES. - +365 Monde ; aussi est-il généralement reçu que des mineurs allemands ou suédois trouveraient dans le minéral déjà exploité plus de richesses que l'Espagnol n’en a déjà tiré. Ils éleveraient leur fortune sur des mines qu'un défaut d'intelligence a fait rejeter comme insuffisantes pour payer les dépenses qu’elles exigeaient.

Celles qui dans la nouvelle Espagne pouvaient donner de plus grandes espérances se trouvaient dans des contrées qui n’avaient jamais subi le joug mexicain. Nuno de Gusman fut chargé en 1550 de les asservir. Ce que ce capitaine devait à un nom illustre ne l’empêcha pas de surpasser en férocité tous les aventuriers qui jusqu'alors avaient inondé de sang les infortunées campa- #nes du Nouveau-Monde. Sur des milliers de cadavres il vint à bout, en moins de deux ans, d’établir une domination très-étendue , dont on forma l'audience de Guadalaxara. Ce fut toujours la partie de la nouvelle Espagne la plus abondante en métaux. Ces richesses sont surtout communes dans la Nouvelle-Galice, dans la Nouvelle- Byscaie, et principalement dans le pays de Zacatecas.

Quoique l'éducation des troupeaux, les cultures et l'exploitation des mines soient restées au Mexique fort loin du terme où une nation active n’eût pas manqué de les porter, les manufactures y sont dans un plus grand désordre encore. Celles de laine et de coton sont assez générale-

Par quelles raisons le

exique ne s’est-il pas élevé à de plus grandes prospérités ?

ment répandues; mais comme elles sont entre les mains des Indiens , des métis, des mulâitres, et qu'elles ne servent qu'aux vêtemens des gens peu riches, leur imperfection surpasse tout ce qu'on peut dire. Il ne s’en est formé de moins défectueuse qu’à Queretaro. Mais c’est surtout dans la province de Tlascala que les travaux sont animés. Sa position entre Véra-Cruz et Mexico > la douceur du climat, la beauté du pays, la fertilité des terres, y ont fixé la plupart des ouvriers qui passaient de l’ancien dans le Nouveau-Monde. On en à vu sortir successivement des étoffes de soie , des rubans, des galons, des dentelles, des chapeaux, qu’ont consommés ceux des métis, ceux des Espagnols qui n'étaient pas en état de payer les marchandises apportées d'Europe. C'est Puébla-de-los-Angelès, ville étendue, riche et peuplée, quiestle centre de cette industrie. Toute la faïence , la plupart des verres et des cristaux qui se vendent dans l’empire sortent de ses ateliers. Le gouvernement y fait même fabriquer des armes à feu.

L'indolence des peuples qui habitent la Nouvelle-Espagne doit être une des principales causes qui ont retardé les prospérités de cette région fameuse; mais elle n’est pas la seule ; et la difficulté des communications doit avoir beaucoup ajouté à cette inertie. La circulation est continuellement arrêtée par toutes les entraves qu'a pu imaginer une administration injuste et fiscale.

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I] y a au plus deux rivières 5 puissent porter de faibles canots, et aucune n’a même ce genre d'utilité dans toutes les saisons. On ne voit quelques traces de chemin qu’auprès des grandes villes ; partout ailleurs il faut voiturer les denrées ou les marchandises à dos de mulet, et sur la tête des Indiens tout ce qui est fragile. Dans la plupart des provinces , la police fixe au voyageur ce qu'il doit payer pour le logement, les chevaux, les guides, pour la nourriture; et cet usage x tout barbare qu’on le trouvera, est encore préférable à ce qui se pratique dans les lieux où la liberté paraît plus respectée.

Ces obstacles à la prospérité publique ont été fortiliés par le joug rigoureux sous lequel des maitres oppresseurs tenaient les Indiens chargés de tous les travaux pénibles. Le mal est devenu plus grand par la diminution des bras employés au service de la cupidité européenne.

Les premiers pas des Castillans au Mexique furent sanglans. Le carnage s’étendit durant le mémorable siége de Mexico; et il fut poussé audelà de tous les excès dans les expéditions entreprises pour remettre dans les fers des peuples désespérés qui avaient tenté de briser leurs chaines. L'introduction de la petite - vérole accrut la dépopulation , qui fut encore bientôt après augmentée par les épidémies de 1545 et de 1576, dont la première coûta huit cent mille habitans à l'empire, et la seconde deux millions, si l’on

veut adopter les calculs du crédule, de l’exagérateur Torquémada. 11 est même démontré que , Sans aucune cause accidentelle, le nombre des indigènes s’est insensiblement réduit à très-peu de chose. Selon les registres de 1600, il y avait cinq cent mille Indiens tributaires dans le diocèse de Mexico; et il n’y en restait plus que cent dixneuf mille six cent onze en 1741. Il y en avait deux cent cinquante - cinq mille dans le diocèse de los-Angelès ; et il n’en restait que quatre-vingthuit mille deux cent quarante. 11 y en avait cent cinquante mille dans le diocèse de Guaxaca , et il n'en restait plus que quarante - quatre mille deux cent vingt-deux. On na pas les mêmes détails sur les autres parties de l’empire , mais trèsvraisemblablement ils ne diffèrent que peu de ceux que nous venons de transcrire.

L'usage où étaient, où sont encore les Espagnols , les métis, les mulâtres , les négres, de prendre souvent leurs femmes parmi les Indiennes , tandis qu'aucune de ces races n’y à jamais ou presque jamais choisi des maris, a contribué sans doute à l’affaiblissement de cette nation ; mais il est démontré que ces races étrangères ne se sont pas autant accrues que le peuple aborigène a diminué. L’eussent-elles égalé en nombre, elles ne l’auraient pas remplacé dans les travaux. La culture des terres et l'exploitation des mines étaient l'occupation ordinaire des Indiens. Les Espagnois , les métis, les mulâtres , les noirs

DES DEUX INDES. 369 même ont dédaigné, la plupart, ces grands objets. Plusieurs vivent dans l’oisiveté. Un plus grand nombre donnent quelques momens aux arts et au commerce. Le reste est employé au service des gens riches. HA & |

C’est surtout dans la capitale de l'empire qu’on est révolté de ce dernier spectacle. Mexico, qui put quelque temps douter si les Espagnols étaient un essaim de brigands ou n peuple conquérant, : avait été presque totalement détruit par les combats multipliés et opiniâtres qui s'étaient livrés dans ses murs mêmes durant un siége des plus singuliers dont l'histoire ait conservé le souvenir. … Cortez jugea cependant le chef-lieu de état qu'il venait de renverser propre À être aussi le centre de celui qu'il se proposait de fonder. Seulement il pensa que la nouvelle cité devait être autant supérieure à l’ancienne que le gouvernement qui allait se former serait au-dessus de celui qui venait de finir. Échauffé par cette-idée, il traça lui-même le plan d’une ville immense, où il voulut que tout füt digne du monarque qu'il représentait, de la nation dont il était membre , et de la réputation qu'il avait acquise. La difficulté était de la peupler. On y réussit en déterminant à ÿ continuer leur séjour les combattans que le fer, que la famine; que la contagion avaient épargnés. Ceux des auxiliaires dont l'attachement pour la Castille n’était pas douteux leur furent associés. Quelques Mexicains des plus distingués et 4 24

des plus actifs se chargèrent de bâtir des rues entières et d'y attirer des habitans. La plupart des aventuriers acceptérent les meilleurs quartiers è et, à l'exemple de leur général, élevèrent des demeures magnifiques pour eux et pour leurs familles. On tint en réserve de vastes espaces pour les hommes avides que l’appât d’une grande fortunè ne manquerait pas d'attirer, et de plus grands encore pour les places, pour les fontaines, pour les églises, pour les couvens , pour les édifices publics de tous les genres que la succession des temps amènerait. Le succès ne se fit pas attendre. Le nouveau Mexico devint très -rapidement et est resté jusqu’à nos jours la ville de l’autre hémisphère la plus belle, la plus opulente, et la plus peuplée. En 1797 le nombre des naissances s’y éleva à cinq mille neuf cent quinze, et celui des morts à cinq mille onze; d’où on peut inférer que sa population approche de deux cent mille âmes.

Malheureusement les eaux, qui, dans la saison des pluies, tombent en torrens des montagnes, et font sortir de leur lit les lacs qui entourent Mexico, y causent souvent de grands ravages.

Ses anciens habitans furent toujours exposés à ces inondations , qui leur faisaient acheter fort cher les avantages que leur procurait l’emplacement qu’ils avaient choisi pour en faire le centre de leur puissance. Aux calamités inséparables de ces débordemens trop répétés se joignit, pour

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DES DEUX INDES. x. 70

leur vainqueur , le chagrin de voir ses bâtimens plus pesans s’enfoncer, quoique élevés sur pilotis , en fort peu de temps, de quatre, cinq, et six pieds, dans un terrain qui n'avait pas assez de solidité pour les porter. sir

On essaya à plusieurs reprises de détourner ces torrens destructeurs ; mais les artistes qui s’en chargèrent n'avaient ni le génie ni les connaissances qu'exigeait une entreprise de sa nature si difficile. L'ingénieur Martinès eut en 1607 l’idée d’un grand canal qui parut généralement préférable à tous les moyens mis en usage jusqu’à cette époque. Pour fournir à cette dépense, on exigea le centième du prix des maisons, des terres , des marchandises ; impôt inconnu dans le Nouveau- Monde. Quatre cent soixante - onze mille cent cinquante-quatre Indiens furent occupés peydant six mois à ce travail, et l’entreprise fut jugée ensuite impraticable.

Le besoin d’un meilleur plan que celui qui avait échoué ne se fit pas attendre. Il devint plus urgent que jamais en 1629. L'inondation fit à cette époque de si grands ravages., qu'il ne resta sur pied ni cabane , ni palais, ni monument public. Des ruines, c'était tout ce qui restait des travaux d’un siècle ; et, pour nous servir des propres termes d'une relation avouée par le gouvernement, On était réduit à chercher Mexico dans Mexico même. Dans la ville seule, trente mille Indiens, vingt mille Espagnols furent les victimes

372 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE de ce désastre, ou de la peste et de la famine qui le suivirent.

La cour de Madrid, désespérant de trouver un remède à tant de maux, arrêta en 1631 que Mexico serait abandonné, et qu'on construirait ailleurs une nouvelle capitale. L’avarice qui ne voulait rien sacrifier, la volupté qui craignait d’interrompre ses plaisirs, la paresse qui redoutait les soins , toutes les passions se réunirent pour faire changer les résolutions du ministere , et leur espérance ne fut pas trompée.

Il se passa un siècle et plus sans que le gouvernement s’occupât de l’obligation de prévenir des malheurs dont les peuples avaient à gémir sans cesse. À la fin les esprits se réveillerent. On se détermina en 1763 à couper une montagne où l’on s'était contenté jusqu'alors de faire quelques excavations , et depuis les eaux eurent tout l'écoulement que la sûreté publique pouvait exiver. Ce fut le commerce qui se chargea de ce grand ouvrage pour /4,000,000 de liv. Lui-même il voulut supporter tout ce que ceite entreprise coûterait de plus, et que, si on faisait des économies , elles tournassent au profit du fise. Cette énérosité ne fut pas une vertu d’ostentation. Il n coûta un million cinq à six cent mille livres aux négocians pour avoir servi leur patrie.

On médite d’autres travaux. Le projet de dessécher le grand lac qui entoure Mexico paraît arrêté ; et les gens de l’art demandent huit à neuf

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millions pour conduire le nouveau plan à un heureux terme. C’est beaucoup. Mais, qu'est-ce que l’argent quand il s’agit de la salubrité de l'air, de la conservation des hommes, de la multiplication des denrées? O que les maîtres du monde feront de bien! qu'ils seront honorés lorsque l'or qu'ils prodiguent à un luxe gigantesque, à d’avides favoris, à de vains caprices , sera consacré à l’amélioration de leur empire ! Un hôpital sain, construit avec intelligence et bien administré ; la cessation de la mendicité ou l'emploi de l’indigence ; l'extinction de la dette de l’état ; une imposition modérée et équitablement répartie ; la réforme des lois par la confection d’un code simple et clair : ces institutions feraient plus pour leur gloire que des palais magnifiques , que la conquête d’une province après des batailles gagnées . que tous les bronzes , tous les marbres et toutes les inscriptions de Ja flatterie.

Si la cour de Madrid, à qui cet espoir est spécialement permis, fait pour Mexico ce qu’elle s’est proposé, elle verra bientôt cette cité fameuse , le siége du gouvernement, le lieu de la fabrication des monnaies, le séjour des plus grands propriétaires , le centre de toutes les affaires importantes ; elle la verra prendre un plus grand essor encore, communiquer aux provinces de sa dépendance l'impulsion qu’elle aura reçue, donner de l’activité à l'industrie, à la circulation in-

térieures , et, par une suite nécessaire, étendre où multiplier les liaisons étrangères.

Linisons du Là Plus connue de celles que le Mexique entre-

PRE tient par la mer du Sud a été formée avec les îles AN lippines. Philippines.

iL Lorsque la cour de Madrid, dont les succès 1: étendaient de plus en plus l'ambition, eut conçu | le plan d’un grand établissement en Asie, elle lg s'occupa sérieusement des moyens de le faire | réussir. Ce projet devait rencontrer de grandes difficultés. Les richesses de l'Amérique attiraient si puissamment les Espagnols qui consentaient à s’expatrier, qu’il ne paraissait pas possible d’engager même les plus misérables à s’aller fixer aux Philippines , à moins qu'on ne consentit à leur faire partager ces trésors. On se détermina à ce sacrifice. La colonie naissante fut autorisée à envoyer tous les ans dans le Nouveau-Monde des marchandises de l'Inde pour y être échangées contre des métaux.

Tous les étrangers , tous les habitans même du Nouveau-Monde sont exclus de ce négoce. Il n'est permis qu'aux Espagnols inscrits à l’hôtel-deville de Manille. C’est dans une assemblée, présidée par le gouverneur, que la part de chaque citoyen est fixée. Elle est proportionnée à la naissance, aux places, à la faveur. Ceux que la misère met hors d'état d'exercer leur droit, ceux qui ne veulent pas courir le risque de l'exercer, cèdent à un prix convenu leur place à des colons

plus riches ou plus hardis. Ces hommes entreprenans empruntent pour ce voyage ; qui dure un an, les sommes dont ils ont besoin à un intérêt de vingt-cinq ou trente pour cent. Les dépôts des legs pieux sont leur ressource la plus ordinaire. Depuis trois siècles , les gardiens de ces largesses destinées au soulagement de l'humanité souffrante les font servir à l’accroissement de leur scandaleuse opulence.

Les vaisseaux ; qui partaient d’abord de l'ile de Cébu , et ensuite de celle de Luçon, prirent dans les premiers temps la route du Pérou. La longueur de cette navigation était excessive. On

- découvrit des vents alisés qui ouvraient au Mexique un chemin plus court; et cette branche de commerce se porta sur ces côtes, où il s’est fixé.

Le départ du navire expédié tous les ans du port de Manille est fixé au mois de juillet. Après s'être débarrassé d’une foule d'îles et de rochers, toujours incommodes , quelquefois dangereux , le galion fait route au nord jusqu’au trentième degré de latitude. Là commencent à régner des vents alisés qui le mènent à sa destination. On pense assez généralement que , s’il avançait plus loin , il trouverait des vents plus forts et plus réguliers qui précipiteraient sa marche ; mais il est défendu, sous les peines les plus graves, à ceux qui le‘commandent de s’écarter de la ligne qu’on leur a tracée. È

Telle est sans doute la raison qui, pendant