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deux siècles, a empêché les Espagnols de faire la moindre découverte sur un océan qui aurait offert tant d'objets d'instruction et d'utilité à des nations plus éclairées ou moins circonspectes : mais pourquoi ce peuple , autrefois si actif, ne le redeviendrait-il pas ? Si c'était à des marchands qu'il fallüt inspirer ce nouvel esprit, ee seraient des mines, ce seraient des perles, ce seraient des diamans qu'il leur faudrait promettre : l'intérêt a toujours été, l'intérêt sera toujours le grand mobile de leur profession. De l'or, de l'or, et de l'or encore , voilà le terme de leurs espérances. Pourvu que le pilote conduise leurs navires dans les ports où se fera le meilleur débit de leurs marchandises , dans les ports où ils recevront des retours plus riches , tout est bien. Le navigateur qui s'écarterait un moment de ce but si cher à leur cœur, serait à leurs yeux un fou indigne de toute confiance. Les gouvernemens eux-mêmes eurent trop long-temps des idées presque aussi bornées. Ils ne voyaient dans leurs expéditions lointaines qu'une augmentation de puissance , qu'une augmentation de fortune ; ils n’y voyaient que des richesses qui les mettaient en état de faire massacrer quelques milliers d'hommes pour agrandir d’une ville ou d’une province un territoire qui les accablait déjà de son étendue. Ce n'est qu'après plusieurs siècles d’aveuglement que la lumière à commencé à luire. Quelques souverains , plus éclairés que leurs semblables , ont

enfin compris qu'il serait moins dispendieux de tirer leurs sujets, de tirer le globe même entier de la barbarie que d'entretenir cinq cents assassins en campagne, que de donner une fète d’un jour, que de fournir aux révoltantes profusions d’un favori sans mérite. Aussitôt ont été ordonnées des navigations sur les mers les plus éloignées , sur les mers les plus orageuses, sur les mers les plus inconnues. L'amour de la gloire , qu'une politique soupçonneuse avait éteint ou comprimé dans toutes les âmes , s’est exalté dans les instrumens destinés à ces entreprises. Ils ont compté pour rien les plus rudes travaux, la perte de la santé, le risque de la vie, lorsqu'il s’est agi de dissiper les ténèbres, dont la paresse, l’orgueil, la superstition voulaient perpétuer la durée. Un succès plus ou moins grand a couronné une audace digne de tant d'estime. L'univers s’est agrandi; la figure de laterre aété connue. L’astronomie , diverses branches de physique, les principes de morale , ces objets et beaucoup d’autres ont acquis une extension, une perfection nouvelles. L’enthousiasme s’est étendu ; il est arrivé jusqu’à la cour de Madrid, que la situation de ses domaines met plus à portée que ses guides ou ses rivaux d'étendre la sphère de nos connaissances.

Cependant elle n’a jusqu'ici rien changé à la marche. de son galion des Philippines. Le voyage dure encore six mois, parce que le vaisseau est

surchargé d’équipages et de marchandises, et 4 que ceux qui le montent, navigateurs timides , 4110 font toujours très-peu de voile pendant la nuit, ti 4 ll: et souvent, quoique sans nécessité, n’en font

ln, point du tout.

We Le port d’Acapulco , où le vaisseau aborde , a 14 deux embouchures , dont une petite île forme la Hi di séparation. On y entre de jour par un vent de JET mer , et l’on en sort de nuit par un vent de terre. Un mauvais fort, cinquante soldats, quarantedeux pièces de canon, et trente-deux hommes du corps de l'artillerie le défendent. Il est égale- , ment étendu , sûr et commode. Le bassin qui forme cette belle rade est entouré de hautes montagnes , arides , privées d’eau , et remplies de volcans qui occasionnent de fréquens tremblemens de terre. Son air embrasé, lourd et malsain , n’est habituellement respiré que par quatre cents familles de Chinois, de mulitres et de nègres , qui forment trois compagnies de milice. Cette faible et malheureuse population est grossie à l’arrivée du galion par les négocians de toutes les provinces du Mexique , qui viennent échanger leur argent et leur cochenille contre les épiceries, les mousselines , les porcelaines , les toiles peintes, les soieries, les aromates, les ouvrages d’orfévrerie de l'Asie.

L'étendue de ces échanges ne fut pas originairement fixée. Cette liberté illimitée ne tarda pas à exciter la jalousie de la métropole. Pour ealmer

les esprits on réduisit le privilége à très-peu de chose. Ce commerce a été depuis tantôt resserré, tantôt étendu , sans qu'il soit possible d’assigner les motifs de ces variations. Au temps où nous écrivons , la loi ne permet qu’un vaisseau de six cents tonneaux , et il est toujours de dix-huit cents ou de deux mille; la loi ne permet qu’une vente de cinq cent mille piastres, ou de deux millions cinq cent mille livres , et elle s'élève constamment à deux millions de piastres ou à dix

millions de livres. Les droits de la douane ne sont

pas plus respectés.

Après un séjour d’environ trois mois, le galion reprend la route des Philippines avec quelques compagnies d'infanterie destinées à recruter la garnison de Manille. Il a été intercepté trois fois par les Anglais dans sa traversée, qui, par la faveur continuelle du vent d’est , ne dure que deux mois. Ce fut Cawendish qui s'en empara en 1587. Rogers en 1709, et Anson en 1742. La moindre partie des richesses dont il est chargé s’arrête dans la colonie. Le reste est distribue aux nations qui avaient contribué à former sa cargaison.

L'espace immense que les galions avaient à parcourir fit désirer un port où ils pussent se radouber et se rafraîchir. On le trouva sur la route d’Acapulco aux Philippines, dans un archipel connu sous le nom d’tles Marianes.

= Ces îles forment une chaîne qui s'étend depuis | le treizième degré jusqu’au vingt-deuxième. Plu-

xx, Descriptiou des iles

Marianes.

Singularités qu'on y a À | observées.

sieurs ne sont que des rochers ; mais on en compte neuf qui ont de l'étendue, C’est là que la nature riche et belle offre une verdure éternelle , des fleurs d’un parfum exquis, des eaux de cristal tombant en cascade, des arbres chargés de fleurs et de fruits en même temps , des situations pittoresques que l’art n’imitera jamais.

Dans cet archipel , situé sous la zone torride ; l'air est pur, le ciel serein et le climat assez tempéré.

On y voyait autrefois des peuples nombreux.

Rien n'indique d’où ils étaient sortis. Sans doute qu'ils avaient été jetés par quelque tempête sur ces côtes, mais depuis silong-temps, qu'ils avaient oublié leur origine , qu'ils se croyaient les seuls habitans du monde. |

Quelques habitudes, la plupart semblables à celles des autres sauvages de la mer du Sud, leur tenaient lieu de culte, de lois, de gouvernement, Us coulaient leurs jours dans une indolence perpétuelle ; et c'était aux bananes, aux noix de Coco, surtout au rima , qu’ils devaient ce malheur ou cet avantage.

Le rima, célébré par quelques voyageurs sous le nom d'arbre à pain, n’est pas encore bien connu des botanistes. C’est un arbre dont la tige élevée et droite se divise vers la cime en plusieurs branches. Ses feuilles sont alternes » grandes , fermes , épaisses , sinuées profondément vers les bords latéraux. Les plus jeunes, avant leur dé-

veloppement , sont enfermées dans une membrane qui se dessèche , et laisse en tombant une impression circulaire autour de la tige. Elles rendent , ainsi que les autres parties de l'arbre , une liqueur laiteuse très-tenace. De l’aisselle des feuilles supérieures sort un corps spongieux, long de six pouces , tout couvert de petitesfleurs mâles très-serrées. Plus bas on trouve d’autres corps chargés de fleurs femelles , dont le pistil devient . une baie allongée remplie d’une amande. Ces baies, portées sur un axe Commun, sont si rapprochées, qu’elles se confondent et forment par leur assemblage un fruit très-gros et haut de dix pouces de longueur, hérissé de pointes grosses, courtes et émoussées. Il paraît qu'il existe deux espèces ou variétés du rima. L'un a le fruit intérieurement pulpeux , rempli d'amandes bonnes à manger, qui ont la forme et le goût de la chätaigne. Le fruit de l’autre est plus petit ; il n’a point d'amandes , parce qu’elles avortent lorsqu'il est parfaitement mûr. Sa chair est molle, doucereuse et malsaine. Mais , quand on le cueille un peu avant sa maturité, il a le goût de l’artichaut, et on le mange comme du pain; ce qui lui a fait donner le nom de fruit à pain. Ceux qui veulent le conserver une ou plusieurs années le coupent partranches , et le font sécher au four ou au soleil. 4 On trouve dans lbisoue des Marianes trois choses qui paraissent dignes d’être remarquées.

L'usage du feu yétait totalement ignoré. Aucun de ces volcans terribles dont les vestiges destructeurs sont ineffaçablement gravés sur la surface du globe ; aucun de ces phénomènes célestes qui allument souvent des flammes dévorantes et inattendues dans tous les climats ; aucun de ces hasards heureux qui, par frottement ou par collision, font sortir de brillantes étincelles de tant de corps, rien n'avait donné aux paisibles habitans des Marianes la moindre idée d’un élément si familier aux autres nations. Pour le leur faire connaître, il fallait que le ressentiment des premiers Espagnols arrivés sur ces côtes sauvages brûlât quelques centaines de cabanes.

Cet usage du feu n’était guère propre à leur en donner une idée favorable , à leur faire désirer de le reproduire; aussi le prirent-ils pour un animal qui s’attachait au bois et qui s’en nourrissait. Ceux que l'ignorance d’un objet si nouveau avait portés à en approcher s'étant brûlés, leurs cris inspirèrent de la terreur aux autres, qui n’osérent plus le regarder que de trés-loin. Ils appréhendèrent la morsure de cette bête féroce, qu'ils croyaient capable de.les blesser par la seule violence de sa respiration. Cependant ils revinrent par degrés de la consternation dont ils avaient éte frappés ; leur erreur se dissipa peu à peu, et on les vit s’accoutumer enfin à un bien précieux dont tous les autres peuples connus étaient dans une possession immémoriale.

ne om

Un autre spectacle digne d’attention, c'était la supériorité que le sexe le plus délicat avait prisesur le plus fort dans les Marianes. L’ascendant y était tel, que les femmes jouissaient d’une puissance illimitée dansleurintérieur ; qu’on ne pouvait disposer de rien sans leur aveu, et qu’elles avaient la libre disposition de tout; que dans aucun cas, même celui d’une infidélité publiquement connue, on n'était pas autorisé à manquer aux égards qui leur étaient dus; que pour peu qu’elles jugeassentelles-mêmes qu’un époux n'avait pas assez de douceur, de complaisance et de soumission , un nouveau choix leur était permis ; que, si elles se croyaient trahies , elles pouvaient piller la cabane, couper les arbres du parjure , ou faire com- mettre ces dégâts par leurs parens ou par leurs

compagnes. dr

. Mais comment des coutumes si bizarres avaientelles pu s'établir et s’enraciner? Si l’on en croit les relations anciennes ou modernes , les hommes de cet archipel étaient noirs, laids, mal faits : ils avaient la plupart une maladie hideuse de la peau, malgré l’usage journalier du bain. Les femmes, au contraire, avaient un teint assez clair, des traits réguliers, un air aisé, quelques grâces, le goût du chant et de la danse. Est-il étonnant qu’avec tant de moyens de plaire elles aient acquis un empire absolu et inébranlable? Ce qui est vraiment extraordinaire , c’est qu’il y ait eu des contrées, et surtout des contrées sauvages, où l’on

ait trouvé une différence si marquée entre les deux sexes. L’unanimité des historiens pourrat-elle jamais étouffer les doutes que doit faire naître une narration si peu vrâäisemblable ?

Les témoignages réunis de tant d'écrivains qu'on voudra ne sauraient prévaloir contre une loi bien connue, générale et constante de la nature. Or partout, excepté aux îles Marianes, on a trouvé et l’on a dû trouver la femme soumise à l'homme. Si l’on veut que je me prêté à cette exception, il faut l’appuyer d’une autre : c’est que dans cette contrée les femmes l’emportaient sur les hommes, non-seulement en intelligence, mais en force de corps. Si l’on ne m'’assure pas l’un de ces faits, je nie l’autre; à moins toutefois que quelque dogme superstitieux n’ait rendu leurs personnes sacrées ; car il n’y a rien que la superstition ne dénature , point d’usage si monstrueux qu’elle n’établisse, point de forfaits auxquels elle ne détermine, point de sacrifices qu’elle n’obtienne. Si elle dit à l’homme, Dieu veut que tu te mutiles , il se mutilera ; si elle lui dit, Dieu veut que tu assassines ton fils, il l’assassinera ; si elle lui à dit, aux îles Marianes, Dieu veut que tu rampes devant la femme , il rampera devant la femme. La beauté, les talens et l'esprit , dans toutes les contrées du monde , sauvages ou policées, prosterneront un homme aux pieds d'une femme; mais ces avantages particuliers à quelques femmes n’établiront nulle part la tyran-

DES DEUX INDES. 385 nie générale du sexe foible sur le sexe robuste. L'homme commande à la femme, même dans les pays où la femme commande à la nation. Le

phénomène des iles Marianes serait dans l'ordre

moral ce que l'équilibre de deux poids inégaux, suspendus à des bras égaux de lévier , Serait dans l’ordre physique. Aucune sorte d'autorité ne doit nous amener à la croyance d’une absurdité. Mais, dira-t-on, si les femmes ont mérité là cette auiorité par quelques services importans dont la mémoire s’est perdue ? Eh bien ! l’homme recon-

naissant le premier jour, aura été ingrat le se-

cond. | api ie

La troisième chose remare rianes, c'était un pros ou canot, dont la forme singulière a toujours fixé l'attention des navigateurs les plus éclairés.

Ces peuples occupaient des iles séparées par des intervalles considérables. Quoique sans moyens et sans désir d'échanges, ils voulaient communiquer entre eux. Ils y réussirent avec le secours d’un bâtiment d’une sûreté entière , quoique trèspetit, propre à toutes les évolutions navales, malgré la simplicité de sa construction ; si facile à manier, que trois hommes suflisaient pour toutes les manœuvres ; recevant le vent de côté, mérite absolument nécessaire dans ces parages ; ayant l'avantage unique d'aller et de venir sans jamais virer de bord, et en changeant seulement la voile; d’une telle marche, qu'il faisait douze

uë ble dans les Ma-

ER rh qubé ts D 7 SE