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dans cette contrée comme ailleurs, de petits états. D'autres ont acquis des propriétés tres-bornées. Le plus grand nombre commande ou obéit dans les camps. Les grands chemins sont souvent le théâtre de leurs brigandages. De là vient qu’il n'y a pas de voyageur prudent qui ne se fasse escorter par quelqu'un d’entre eux. Ceux qu’on paie pour ce service se laisseraient plutôt poignarder que de survivre à l'étranger qui aurait acheté leur protection. S'ils trahissaient cette confiance, leurs plus proches parens les mettraient en pièces. Les kétheris du nord et des montagnes 6nt une force, une audace, une intrépidité que le climat paraît avoir refusées à ceux des plaines et du midi. La religion leur permet à tous de manger de la viande ; et cet aliment les fait vivre plus long-temps, diton, que les autres Indiens, qui ne se nourrissent que de vegétaux.

Après avoir pourvu à l'instruction et à la sûreté de la nation , il fallait s'occuper de ses plus pressans besoins. C’est ce que fit le législateur en établissant une troisième caste, celle des marchands et des laboureurs.

Dans une région où dès l’origine tout fut bien ou mal combiné, le commerce dut avoir ses lois et ses règlemens. Ni l’ensemble, ni les détails n’en sont venus jusqu’à nous. Cet objet, comme mille autres, s’est constamment refusé aux recherches lesplus profondes et les plus savantes. Mais, comme chez ces peuples les usages les plus importans et

DES DEUX INDES. "Er

les plus frivoles ont été également immobiles, on peut, on doit conjecturer que les productions de la terre , que les ouvrages de l'industrie, que la circulation des métaux s’y répandirent anciennement de la même manière que de nos jours.

Entre les banians, quelques-uns sont banquiers, d’autres négocians. Plusieurs exercent les deux professions. Ce sont les hommes les plus intelligens, les plus actifs, les plus déliés, les plus riches de l'empire. Ils règlent le cours du change et le prix de toutes choses. Par leur ministère , vous envoyez VOS effets, vous transportez VOS person-

nes, vous faites vos recettes et vos paiemens d’une

extrémité de l’Indostan à l’autre. Leur réputation de probité fut long-temps intacte. Beaucoup ont étrangement dégénéré. Aucune passion ne les détourne de leurs intérêts, aucune considération ne leur fait franchir les bornes qu'ils s'étaient pres-

crites.

Durant une longue suite de siècles, les affaires:

furent vives et suivies. La tyrannie des Mogols les accrut encore, parce que les tributs énormes qu'ils exigeaient leur permettaient de multiplier et de varier leurs jouissances. Peu d’entre ces orgueilleux musulmans se livrèrent au négoce, et il resta presque entièrement aux gentils, que leur éducation, leur expérience et leurs habitudes y rendaient plus propres. L'anarchie a depuis beaucoup diminué ja circulation des denrées et des marchandises. Les caravanes ont été souvent arrêtées ,

vexées et pillées sur les frontières des petits états qui s'étaient formés des débris de l'empire. Si le vide qui se faisait dans le commerce intérieur a été rempli par l’augmentation qu'acquérait le commerce maritime, le dédommagement a été moins pour les Indiens que pour les Européens, principalement auteurs de cette nouvelle révolution.

Les paiemens un peu considérables se font tous dans l’Indostan avec des roupies d’or, avec des roupies d’argent. Elles portent le nom de l’empereur régnant , et du lieu où elles ont été fabriquées. Comme il n’y a guère de grande ville ni de raja qui n’aient le droit de battre monnaie, les espèces différent beaucoup par le poids et par le titre. Dans les marchés de peu d'importance , on se sert de passas, pièces de cuivre imparfaitementrondes; elles ne portent aucune marque qui détermine leur valeur. Au-dessous sont les cauris , petits coquillages des Maldives, qui se perdent, qui se détruisent, et qu'il faut souvent renouveler.

Admis à la même classe que les marchands, les laboureurs se montraient dignes de la plus haute estime. La vertu de ces hommes si nécessaires était simple, modeste et soutenue, comme elle le sera partout lorsqu'ils ne seront ni corrompus, ni opprimés par le gouvernement. Autant qu’on en peut juger , ils avaient associé de bonne heure les animaux à leur travail ; ils avaient perfectionné les instrumens de leur agriculture. Leur usage était de partager leurs champs en carrés de douze à

DES DEUX INDES. 73 quinze pieds. Cette symétrie offrait un coup-d’œil ravissant lorsque les grains commençaient à pousser et que la terre se couvrait de verdure. La plupart des carrés étaient entourés de petits canaux que remplissaient des étangs, des eaux courantes, ou des puits creusés dans le voisinage. Il reste encore quelques vestiges de cette industrie dans les faibles districts soumis immédiatement aux princes indiens. Mais rien n’est aussi affligeant que l'aspect des provinces gouvernées par des nababs, par des soubabs tartares. Tout y décèle l'extrême misère des agriculteurs. La plupartsont nus ; leurs maisons, de boue et de chaume, sont si basses, qu’on ne saurait s’y tenir debout. Ils couchent à terre, et n’ont pour meubles que quelques grossières poteries. Le riz grillé ou cuit à l’eau fait toute leur nourriture.

La législation crut pouvoir réunir sans inconvénient dans la quatrième caste toutes les professions regardées comme mécaniques , tous les hommes dont les oceupations exigent plus de force, d’assiduité et d'expérience que de méditation. Les tisserans formèrent toujours la partie la plus in-

téressante et la plus nombreuse de cette dernière :

classe.

Les quatre castes ont des lois générales qui leur défendent de se marier, d’habiter, de manger ensemble. Chacune a des lois particulières , analogues à ses devoirs, relatives à sa conservation. Toutes sont plus ou moins divisées en classes

supérieures et en classes inférieures, sans que cette distinction prive aucun individu des droits de sa caste. Un brame , par exemple, du troisième ou quatrième ordre sera toujours brame pour les autres castes. Il n’éprouvera le désagrément de la subordination que dans la sienne.

Des institutions qui défendent aux castes et aux subdivisions des castes la moindre communication dans les usages les plus ordinaires de la vie, qui font regarder un attouchement , même involontaire, comme une souillure, doivent empoisonner les jours des Indiens, quelque superstitieux qu'on les suppose. Il faut que leurs actions soient toujours incertaines et toujours contraintes. Une attention continuelle aux détails les plus puérils les fait tomber nécessairement dans un abrutissement entier. Jamais leur esprit ne concevra rien de grand; jamais leur cœur ne s’élèvera à rien d’héroïque.

Ces considérations n’ont pas empêché quelques hommes éclairés d’approuver l'établissement des castes. Au lieu, disent-ils, de cette éducation vague et générale que les citoyens reçoivent sur le reste du globe comme s'ils étaient tous appelés aux mêmes fonctions, les Indiens commencent à être dès leurs premiers ans ce qu’ils doivent être le reste de leur vie. On les accoutume de bonne heure aux soins qu'ils auront toujours à remplir. Avec la science de leur profession ils en prennent nécessairement le goût. Appliqués à un seul

objet, nul autre ne les en peut distraire. Formés à leur art dans leur famille et par une longue suite de générations, ils perfectionnent l'héritage de leurs ancêtres. Renfermés dans la sphère de leur état, leur plus grande ambition est de faire honorer leur condition. Les états ne se confondent pas. La subordination est maintenue. Le luxe a des bornes. Les lois ont tout fixé selon les rangs, jusqu’à la qualité des habits, jusqu'aux commodités permises dans la demeure ordinaire et dans les voyages. 46

Mais l'approbation, bien ou mal accordée par un trés-petit nombre de philosophes aux quatre castes dont on a parlé, a été généralement refusée à la cinquième, qui est le rebut de toutes les autres. Ceux qui la composent exercent les emplois les plus vils de la société. Ils enterrent les morts, ils transportent les immondices , ils se nourrissent de la viande des animaux morts naturellement. L'entrée des temples et des marchés publics leur est interdite. On ne leur permet pas l'usage des puits communs. Leurs habitations sont à l'extrémité des villes , ou forment des hameaux isolés dans les campagnes; et il leur est même défendu de traverser les rues occupées par des bramines. Comme tous les Indiens, ils peuvent vaquer aux travaux de l’agriculture , mais seulement pour les autres castes, et ils n’ont jamais des terres

en propriété, ni même à ferme. L’horreur qu'ils

inspirent est telle, que, sipar hasard ils touchaient

. et à Sr