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quelqu'un qui ne fût pas de leur tribu, on les priverait impunément d’une vie réputée trop vile, pour mériter la protection des lois.

Tel est, même dans les contrées où une domination étrangère à un peu changé les idées, le sort de ces malheureux connus à la côte de Coromandel sous le nom de parias. Leur dégradation est bien plus entière encore au Malabar, qui n’a pas été asservi par le Mogol, et où on les appelle pouliats.

La plupart y sont occupés à la culture du riz. Près des champs qu'ils cultivent est une espèce de butte. Ils s’y réfugient lorsque des cris, toujours poussés de loin, leur annoncent un ordre de celui dont ils dépendent, et ils répondent sans sortir de leur asile. Ils prennent la même précaution si un bruit confus les avertit de l'approche de quelque individu que ce puisse être. Le temps leur manque-t-il pour se cacher, ils se prosternent la face contre terre avec toute l'humilité que doit leur donner le sentiment de leur opprobre. Si les récoltes ne répondent pas à l’avidité d’un maitre oppresseur, le cruel met quelquefois le feu aux cabanes des malheureux laboureurs ; et il tire impitoyablement sur eux lorsque , ce qui arrive rarement , ils tentent d'échapper aux flammes. Tout est horrible dans la condition de ces infortunés, jusqu’à la manière dont on les force de pourvoir à leurs plus pressans besoins. A l'entrée de la nuit ils sortent en troupes plus ou moins

nombreuses de leur retraite ; ils dirigent leurs pas vers le marché, et poussent des rugissemens à quelque distance. Les marchands approchent ; les pouliats demandent ce qu’il leur faut. On le leur fournit , et on le dépose dans le lieu même où était compté d'avance l'argent destiné au paiement. Lorsque les acheteurs peuvent être assurés que personne ne les verra, ils sortent de derrière la haie qui les dérobait à tous les regards, et enlévent précipitamment ce qu’ils ont acquis d'une manière si bizarre.

Cet excès d’avilissement où l’on voit plongée une partie considérable d’une nation nombreuse a toujours paru une énigme inexplicable. Les esprits les plus clairvoyans n’ont jamais démêlé comment des peuples humains et sensibles avaient pu réduire leurs propres frères à une condition si abjecte. Oserons-nous hasarder une conjecture ? Des tourmens horribles ou une mort honteuse sont, dans nos gouvernemens à demi barbares, le partage des scélérats qui ont plus où moins troublé l’ordre de la société. Ne se pourrait-il pas que, dans le doux climat de l'Inde, des lois modérées se fussent bornées à exclure de leurs castes tous les malfaiteurs ? Ce châtiment devait paraître suflisant pour arrêter les crimes ; et il était certainement le plus convenable dans un pays où l’effusion du sang fut toujours proscrite par la religion et par les mœurs. C’eût été sans doute un grand bien que les enfans n’eussent pas hérité de l’infamie

de leurs pères ; mais des préjugés indestructibles s’opposaient à cette réhabilitation. Il est sans exemple qu’une famille chassée de sa tribu y soit jamais rentrée.

On s'attendait à voir tomber les barrières dans les temples. C’est là qu’on devrait se souvenir au moins que les distinctions de la naissance sont de convention , et que tous les hommes sont frères , enfans du même Dieu. Il n’en est pas ainsi. Quelques tribus, il est vrai, se rapprochent et se confondent au pied des autels ; mais les dernières éprouvent les humiliations de leur état jusque dans les pagodes.

Les Européens, pour avoir vécu avec ces proscrits comme on doit vivre avec des hommes, ont fini par inspirer aux Indiens une horreur presque égale. Cette horreur subsiste encore aujourd’hui dans l'intérieur des terres , où le défaut de communication nourrit des préjugés profonds ; ils se dissipent peu à peu sur les côtes, où le commerce et les besoins rapprochent tous les hommes, et donnent nécessairement des idées plus justes de la nature humaine.

La religion , qui consacre cette inégalité parmi les Indiens , n’a pas cependant suffi pour les faire renoncer entièrement à la considération dont jouissent les classes supérieures. L'’ambition naturelle s’est fait quelquefois entendre , et a inspiré à quelques esprits ardens des moyens bien singuliers pour partager avec les.bramines les respects

de la multitude. C’est là l’origine des moines conaus dans l'Inde sous le nom de jogueys.

Les hommes de toutes les castes honnêtes sont admis à ce genre de vie. Il suffit de se livrer comme les bramines à la contemplation et à l’oisiveté ; mais il faut les surpasser en mortifications. Aussi les austérités que s'imposent nos plus enthousiastes cénobites n’approchent-elles pas des tourmens horribles auxquels se condamne un moine indien. Courbés sous le poids de leurs chaines, étendus sur leur fumier, exténués de macérations, de veilles et de jeùnes, les jogueys deviennent un spectacle intéressant pour les peupiés. 7! | |

La plupart parcourent les campagnes, où ils jouissent des hommages de la multitude, des grands même, qui, par politique ou par conviction , descendent souvent de leur éléphant pour se prosterner aux pieds de ces hommes dégoütans. De toutes parts on leur offre des fruits, des fleurs et des parfums. Ils demandent avec hauteur ce qu'ils désirent , et reçoivent comme un tribut ce qu’on leur présente, sans que cette arrogance diminue jamais la vénération qu’on leur a vouée. L'objet de leur ambition est de ramasser de quoi planter des arbres, de quoi creuser des étangs, de quoi réparer ou construire des pagodes.

Ceux d’entre eux qui préfèrent le séjour des = bois voient accourir dans leur solitude les per- | sonnes du sexe qui ne sont pas d’un rang assez