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distingué pour vivre enfermées , etprincipalement celles qui n’ont point d’enfans. Souvent elles trouvent dans leur pèlerinage la fin d’une stérilité plus honteuse aux Indes que partout ailleurs.
Les villes attirent et fixent les hommes de cet ordre dont la renommée a le plus vanté les merveilles ; mais ils y vivent toujours sous des tentes et à l'air libre. C’est là qu’ils reçoivent les respects qui leur sont prodigués , qu'ils accordent des conseils dont en est avide. Rarement daignent-ils se transporter même dans les palais où l’on se tiendrait le plus honoré de leur présence. Si quelquefois ils cèdent aux supplications de quelque femme très-considérable , leurs sandales qu’ils laissent à la porte avertissent le mari qu'il ne lui est pas permis d'entrer.
La nourriture n’est pas la même pour toutes les castes. Les gens de guerre et quelques autres castes peuvent manger de la venaison et du mouton.
Le poisson est permis aux laboureurs et aux artisans. Les bramines s’abstiennent de tout ce qui a eu vie. En général ces peuples sont d’une extrême sobriété, mais plus ou moins rigoureuse , selon que leur profession exige un travail plus ou moins pénible.
Toutes les castes croient également à la métempsycose, et la regardent unanimement comme le point fondamental de leur religion. L'Éternel, disent-elles , après avoir été long-temps absorbé dans la contemplation de sa propre existence ,
résolut de créer des êtres capables de partager sa béatitude. Il dit, et les anges furent rangés autour de son trône ; ils l’adorèrent , ils l’aimèrent. L’orgueil séduisit quelques-uns des plus élevés, et leur exemple en entraina un grand nombre dans la révolte. Ceux qui étaient restés fidèles gémirent d’une si funeste désobéissance , et la douleur fut connue pour la première fois dans le ciel.
Dieu lui-même partagea, si l’on peutparlerainsi, leur tristesse. Miséricordieux dans son courroux, il chargea les esprits qui ne s'étaient pas écartés de leur devoir de ramener ceux que leur présomp-
tion avait égarés. Cette condescendance ne produisit pas l'effet qu’on s’en était promis ; et il fallut employer la force pour réduire les criminels que la douceur ne ramenait pas. Battus de tous côtés, ils furent précipités dans un séjour de ténèbres, et condamnés à y souffrir des milliers de siècles. Les vainqueurs désirerent de voir abréger ces peines , et le Seigneur daigna écouter leurs vœux. Malheureusement le repentir des coupables ne dura que peu. Ce fut en vain qu’on les pardonna . à plusieurs reprises. Chaque acte de clémence fut suivi d’une nouvelle révolte. j
Ces faibles ou obstinés pécheurs venaient de commettre encore un trait d’ingratitude, lorsqu'il plut à Dieu de créer la terre. Il les y plaça, et les condamna à subir quatre-vingt-sept transmigrations dans divers animaux avant d'animer la vache , le premier de tous. Ces différentes trans- 1. 6
migrations sont un état d’expiation d'où l’on passe à un état d’épreuve ; c’est-à-dire que l’ange transmigre du corps de la vache dans un corps humain. C’est là que le Créateur étend ses facultés intellectuelles et sa liberté , dont le bon et le mauvais usage avance ou recule l’époque de son pardon. Le juste va se rejoindre, en mourant, à l’Être suprême ; le méchant recommence son temps d’expiation.
Ce système fut très-anciennement adopté par plusieurs peuples avec plus ou moins de modifications. On s’appropria moins l'habitude qu’avaient contractée les femmes indiennes de se brûüler à la mort de leurs maris.
L'usage insensé d’ensevelir des vivans avec des morts s’est trouvé établi dans l’ancien et le nouvel hémisphère, dans des déserts et dans les contrées les plus peuplées. Des régions qui n'avaient jamais eu de communication ont également offert ce cruel spectacle. L’orgueil, l'amour excessif de soi, d’autres passions ou d’autres vices peuvent avoir entraîné l’homme dans la même erreur en divers climats.
Cependant on doit présumer qu'une pratique si visiblement opposée à la raison a principalement tiré sa source du dogme de la résurrection des corps et d’une vie à venir. L'espoir d’être servi dans un autre monde par les mêmes personnes à qui on avait commandé dans celui-ci aura fait immoler l’esclave sur le tombeau de son maitre,
la femme sur le tombeau de son mari. Aussi tous les monumens attestent-ils que ce fut sur les tristes restes des souverains que ces homicides se renouvelérent le plus souvent.
Cet extravagant suicide aurait dû être à jamais écarté d’une région généralement subjuguée par le système de la métempsycose. Cependant, par une des innombrables contradictions qui avilissent partout l'espèce humaine, cette folie y fut beaucoup plus répétée que partout ailleurs. Durant une longue suite de siècles, une femme d’une caste supérieure principalement, qui, dans l’Indostan , aurait refusé de mêler ses cendres aux cendres d’un époux souvent abhorré, aurait été dégradée , couverte de haïllons, destinée aux plus vils emplois , méprisée par le dernier des esclaves.
Heureusement ces horribles scènes deviennent tous les jours plus rares. Jamais les Européens ne les souffrent sur le territoire où ils dominent. Plusieurs gouverneurs mogols les ont proscrites dans leurs provinces. Ceux d'entre eux à qui la soif de l’or les fait tolérer encore en mettent la permission à un si haut prix, qu’on y peut rarement atteindre. Mais cette difficulté-là même rend quelquefois les désirs plus vifs. On a vu des femmes se vouer souvent aux travaux les plus humilians et les plus rudes afin de ramasser les sommes exigées pour cette démence.
La veuve d’un bramine, jeune, belle et intéressante, voulait renouveler ces tragédies à Suraté.
On se refusait à ses sollicitations. Cette femme, indignée , prit des charbons ardens dansses mains, et, paraissant supérieure à la douleur, elle dit d’un ton très-ferme au nabab : ]Ve considere pas seulement la faiblesse de mon âge et de mon sexe. Vois avec quelle insensibilité je tiens ce feu dans mes mains. Sache que c’est avec la même constance que je me précipiterai au milieu des flammes.
La vérité, le mensonge, la honte, toutes les sortes de préjugés civils ou religieux peuvent donc élever l’homme jusqu’au mépris de la vie, le plus grand des biens ; de la mort, la plus grande des terreurs; et de la douleur , le plus grand des maux. Législateurs imbécilles , pourquoi n’avezvous pas su démèêler ce terrible ressort? ou, si vous l'avez connu, pourquoi n’avez-vous pas su en tirer parti pour nous attacher à nos devoirs ? Quels pères , quels enfans , quels amis , quels citoyens n'’eussiez-vous pas faits de nous par la seule dispensation de l’honneur et de l'ignominie! Si la crainte du mépris précipite au Malabar une jeune femme dans un brasier ardent, en quel endroit du monde ne résoudrait-elle pas une mère à allaiter son enfant , une épouse à garder la fidélité à son époux ?
Les Européens étaient établis depuis trois siècles dans l’Indostan , sans avoir pu acquérir sur les peuples qui l’habitent d’autres connaissances un peu certaines que celles que nous venons d’exposer. Les brames, seuls dépositaires des dogmes
et des règlemens, tant civils que religieux , en avaient toujours fait un secret que ni la terreur ni la persuasion n'avaient jamais pu leur arracher. Il était réservé à M. Hastings , gouverneur général des établissemens anglais dans le Bengale, et le plus éclairé des Européens qui soient passés dans cette région , de leur faire sentir les inconvéniens de cette mystérieuse réserve. Ceux d’entre eux que l’expérieñce ou leurs études avaient élevés au-dessus des préjugés de leur caste se prétèrent à ses vues, dans l’espérance sans doute d'obtenir plus de faveur pour leur religion ou pour leurs lois. Ils étaient au nombre de onze, dont le plus âgé passait quatre-vingts ans, et le plus jeune n’en avait pas moins de trente-cinq. Leur travail se réduisit à compulser dix-huit auteurs originaux sanscrits ; et le recueil des sentences qu'ils en tirèrent, traduit en persan sous les yeux des brames, le fut du persan en anglais par M. Halhed. Les compilateurs du code rejetérent unanimement deux propositions : l’une de sup-
primer quelques paragraphes scandaleux, l’autre
d’instruire M. Halhed dans le dialecte sacré. Tant il est vrai que l'esprit sacerdotal est partout le même , et qu’en tout temps le prêtre , par intérêt et par orgueil, s'occupe à retenir les peuples dans l'ignorance. Pour donner à l'ouvrage l'exactitude et la sanction qu’on pouvait désirer, on appela, des différentes contrées du Bengale, les: plus habiles d’entre les pundits ou brames jurisconsultes.
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