PRÉCIS HISTORIQUE SUR LA VIE

duction, dans laquelle l’auteur essaya ses forces. 11 était facile d’y remarquer le germe des beautés qu’on admire dans l'Histoire philosophique, même celui des défauts qu’une critique sévère peut y découvrir , et qu’une critique juste doit pardonner ; car les beautés sont d’un ordre supérieur, et les défauts disparaissent dans cette vaste composition où l’éloquence du langage ennoblit presque toujours la pensée. L'Histoire du stathoudérat n’est qu’un précis des révolutions qui ont agité la Hollande depuis que le patriotisme de ses habitans brisa les fers de l’oppression. La république batave avait triomphé de l’orgueil espagnol, comme son industrie avait dompté les flots d’une mer orageuse. Malheureusement une lutte s’établit au milieu d’eux entre le pouvoir et la liberté; les princes d'Orange, fondateurs de la république, tendirent constamment à la dominer, et à rendre cette domination héréditaire : d’illustres citoyens se dévouèrent pour la cause publique; plusieurs d’entre eux périrent glorieusement victimes de l'ambition irritée et de la fureur aveugle d’un peuple égaré. La maison d'Orange eut le malheur de réussir dans sa funeste entreprise; cette fanille produisit de grands capitaines; on y trouverait difficilement un grand homme.

En retraçant l’histoire des Provinces-Unies , Raynal se rangea du parti de la liberté; l’un des premiers il combattit le préjugé qui attachaït une sorte de dégradation au caractere et à la profes-

ET LES OUVRAGES DE L'ABBÉ RAYNAL. Vi]

sion de commerçant. « Les négocians, dit-il en » parlant de la Hollande, sont le nerf et la gloire » de cet état ; il serait peut-être plus exact de dire »qu'ils font tout l'état. Par leur industrie, un »pays qui ne produit rien de ce qu'il faut essen- »tiellement pour construire et pour équiper des »vaisseaux, couvre la mer de ses flottes ; il n’a » nul objet de nécessité ou de luxe dont il puisse »trafiquer avec ses voisins , et il est devenu le » magasin de toute l'Europe. Tous ses havres, » celui d'Amsterdam en particulier, sont si mau- » vais, que les plus petits navires n’y peuvent en- »trer sans risque, et il n’y a point de ports au » monde si fréquentés. Les sages quiremonteront » à la source de ces prodiges, bien plus intéressans »pour l'humanité que les exploits des conqué- »Trans, trouveront que, tandis que d’autrespeuples »étaient agités des fureurs civiles, la Hollande » jouissait de la tranquillité domestique. Un ridi- »cule préjugé confondait dans certains pays le » négociant qui donne des ordres dans toutes les »parties du monde avec le plus vil ouvrier , et la » Hollande l’élevaitau rangde seslégislateurs (1).»

Si ce passage avait pu laisser quelque doute sur les opinions philosophiques de l’auteur, il n’auçait pu résister aux idées de tolérance qui lui dictèrent les réflexions suivantes. Il s’agit ici de

(1) Histoire du stathoudérat, pag. 215 et suivantes. edition de la Haye, 1748.

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vii] PRÉCIS HISTORIQUE SUR LA VIE

religion. «Les partisans de diverses sectes qui » s'égorgeraient ailleurs, vivent dans une union » étroite et même intime sur les terres de la ré- » publique ; ils se regardent comme des citoyens » du monde sagement liés par les besoins et les » devoirs de l’humanité. Le magistrat n’a pas »encore senti la nécessité de troubler l'etat pour » détruire ou pour établir des opinions incertaines »ou contestées ; il paraît convaincu, malgré les » fureurs des enthousiastes, que toutes les reli- » gions font des sujets soumis lorsqu'ils ne sont » pas persécutés par la religion dominante. Il se » peut qu’il y ait des pays où la religion fasse plus » de bien, mais il n’y en a point où elle fasse » moins de mal(1).»

Ces observations paraissent raisonnables et modérées ; mais à l’époque où Raynal écrivait , il fallait du courage pour les énoncer : les idées de tolérance étaient alors considérées comme des erreurs subversives de l’ordre social. Les factions religieuses qui se déchiraient avec tant de fureur, ne suspendaient leurs attaques que pour s'opposer de concert au progrès irrésistible des lumières. La raison était repoussée de toutes parts ; les amis de la tolérance étaient dénoncés comme de mauvais citoyens. Nous n’avons pas encoretoutà-fait rétrogradé jusque-là ; je crois même qu'on pourrait répéter aujourd'hui, sans craindre la

(1) Histoire du stathoudérat, pag. 222, 293.