DE QUELQUES PALMIERS

ÉTRANGERS A L’EUROPE

L’industrie sociale naît du besoin, et la civilisation ne fait de progrès que relativement aux ressources que les nations sont forcées d’employer pour se procurer les aliments que la nature n’accorde qu’aux travaux. Il n’en est pas de meme de ces contrées dans lesquelles l’homme trouve sa subsistance presque sans travail et sans peines: tels ont été plusieurs peuples des deux Indes et des îles de la mer du Sud. Ces peuplades indépendantes et sobres, ont vécu des siècles avec les produits du cocotier, du sagouier, etc., en y joignant la chasse et la pêche : elles ne connaissaient aucune sorte de culture. Plusieurs ont continué à vivre dans cette indépendance et cette inaction qu’ils préfèrent à une vie plus active, plus commode; d’autres ont amélioré leur condition par les ressources de l’agriculture et du commerce : ils ne profitent pas moins de ces précieux végétaux dont la nature a enrichi ces belles contrées , et que nous allons faire connaître.

COCOTIER. Cocos, Linn.

Le cocotier des endes ( cocos nucifera , Linn.). Il semble que la nature ait voulu multiplier cet arbre précieux à raison de sa grande utilité : il est très-commun dans les deux Indes , et dans un grand nombre d’îles entre les tropiques. Il croît particulièrement dans les sables maritimes. Son tronc s’élève à la hauteur de cinquante à soixante pieds; il est couronné par une cime médiocre, composée d’un faisceau de dix à douze feuilles très-longues, ailées, les unes droites , d’autres étalées ou pendantes. D’entre ces feuilles sortent de grandes spathes univalves , qui s’ouvrent latéralement et donnent issue à une ample panicule à fleurs monoïques, auxquelles succèdent, dans la partie supérieure , des fruits de la grosseur d’une tète humaine, un peu triangulaires, revêtus d’une écorce lisse , très-fibreuse : elle enveloppe une coque très-dure, qui renferme une amande à chair blanche et ferme, qui a presque le goût de la noisette , dont le centre est occupé par une liqueur claire, agréable et rafraîchissante. Au milieu des feuilles croît un bourgeon fort tendre, bon à manger, que l’on nomme chou. On en fait peu d’usage , parce que son incision occasionne toujours la mort de l’arbre ; d’où vient que ceux qui veulent se procurer le plaisir d’en manger, font abattre l’arbre; il fructifie deux ou trois fois l’année.

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Lorsqu’on coupe l’extrémité des spathes encore jeunes , il en sort une liqueur douce, blanche, d’un goût très-agréable, que l’on recueille dans des pots attachés à chacune de ces spathes : on en fait un très-grand usage dans les Indes. Elle est douce dans les premiers moments ; mais gardée pendant quelques heures, elle devient plus piquante et plus agréable; en moins d’un jour, elle s’aigrit, et se convertit en vinaigre : on en fabrique également de bonne eau-de-vie. Si on la fait bouillir avec un peu de chaux vive, elle s’épaissit en consistance de miel, et après une longue ébullition, elle acquiert la solidité du sucre, et presque sa blancheur ; mais ce sucre est très-inférieur à celui de canne. Le peuple en fait toutes ses confitures.

Quand les fruits du cocotier (les cocos) ne sont pas encore mûrs , on en tire une grande quantité d’eau claire , odorante , fort agréable au goût. Il y a des cocos qui fournissent jusqu’à trois ou quatre livres de cette eau : mais lorsque le fruit a pris son accroissement, cette eau acquiert de la consistance, et il n’y a plus qu’une petite cavité dans le milieu de l’amande qui soit remplie d’eau. Cette amande, quoique d’un goût agréable et bonne à manger, devient à la longue une nourriture malsaine, surtout quand les cocos sont gardés trop long-temps; alors l’amande s’altère, se rancit, devient coriace, plus butiracée qu’oléagineuse, d’un goût désagréable. On fait aussi, avec les cocos, des émulsions, comme avec nos

amandes d’Europe : on en retire une huile , qui est, à ce qu’on prétend, la seule dont on fasse usage dans les Indes. Elle égale en bonté l’huile d’amande douce : en vieillissant , elle prend le goût d’huile de noix : mais alors elle n’est plus employée que pour la peinture. Quand les fruits du cocotier sont à moitié de leur grosseur, on les nomme cocos au lait , et on les mange avec une cuiller : leur substance ressemble alors à une crème un peu épaisse; en y ajoutant un peu de sucre et de fleurs d’orange , on en fait un mets très-délicat et fort recherché aux Antilles.

On poli t la coque ligneuse qui renferme l’amande; on la travaille pour différents usages : on en fait des tasses, des gondoles, des poires à poudre , et autres jolis ouvrages, comme ceux que l’on fabrique avec les fruits du calebassier. Cette coque sert à Siam pour mesurer des liquides. On gradue sa capacité avec des cauris , petits coquillages univalves ( cyprœa moneta , Linn.), qui servent de monnaie. Il y a des cocos de mille cauris, de cinq cents, etc.

L’écorce extérieure du fruit, qu’on nomme aussi le caire , est garnie de filaments ou d’une sorte de bourre dont on fait des câbles, des cordages pour les vaisseaux. Cette bourre vaut mieux que les étoupes pour calfater les navires , parce qu’elle ne pourrit pas si vite , et qu’elle se renfle en s’imbibant d’eau.

Les feuilles du cocotier s’emploient sèches et

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tressées pour couvrir les maisons : elles résistent , pendant plusieurs années, à Faction de Fair et de la pluie. Avec leurs filaments les plus déliés, on fabrique de très-belles nattes, qui forment, dans les Indes, un commerce assez étendu. Les habitants du pays écrivent sur les feuilles comme sur du papier et du parchemin.

Il existe , dans l’Amérique méridionale, une autre espèce de cocotier, le cocotier du Brésil ( cocos butyracea , Linn. f.), duquel les habitants retirent une liqueur vineuse abondante , en perçant assez profondément le tronc vers le sommet: ils écrasent aussi les coques des fruits avec les amandes, les jettent dans l’eau, et retirent, sans expression et sans le secours du feu, une huile épaisse en consistance de sirop, qui nage à la surface de Feau , pendant que les autres parties se précipitent au fond du fluide. De cette manière , et après une triple lotion, ils en obtiennent toute la substance butiracée; pourvu que le thermomètre de Réaumur ne soit pas plus élevé que vingt degrés au dessus de la congélation : car à vingt-trois degrés cette substance se liquéfie comme les autres huiles. La pulpe succulente du brou est douce, mucilagineuse ; on la donne aux cochons pour les engraisser. Les Indiens font un grand usage de Fhuile ou de l’espèce de beurre qu’ils retirent de ces fruits. Il s’en servent dans l’économie domestique et en médecine : elle n’est bonne que lorsqu’elle est récente; en vieillissant elle rancit.

On voit quelquefois en Europe des cannes noires, luisantes, très-légères et noueuses, qu’on nomme cannes de tabago. Elles sont faites avec la tige du cocotier de gltinée ( cocos guineensis , Linn.). Ses fruits sont des drupes arrondis, succulents , d’un pourpre noirâtre , de la grosseur d’une cerise. Les habitants de l’Amérique en font une sorte de vin. Cet arbre peu élevé , et dont la tige est de la grosseur du pouce , est très-commun dans les lieux incultes.

AREC. Arec a, Linn.

L’arec cachou ( ctreca cathecu , Linn. ) est un autre palmier des Indes, très-commun dans les îles Moluques , à Ceylan , et dans plusieurs autres contrées méridionales de l’Asie. Il est ainsi nommé , parce qu’on a cru , pendant long-temps , que c’était de cet arbre qu’on retirait le cachou. Son tronc est haut d’environ quarante à cinquante pieds; ses feuilles longues de quinze, d’un vert sombre : ses fleurs sont monoïques sur une panicule , qui sort d’une spatbe coriace , longue d’un pied et demi. Les fruits sont de la grosseur d’un œuf de poule , d’abord d’un vert blanchâtre , puis d’un jaune doré, entourés d’une chair blanche , succulente et fibreuse , que les Indiens mangent dans sa fraîcheur, et qu’ils nomment pinangue : dans sa vieillesse , elle se convertit en une bourre molle, filamenteuse et roussâtre; alors l’amande