PÉRIODE XIV

PàRlS SOCS LOUIS XY.

Càinct^és de ce règne.

Lk X*'. septembre î7i5> Louis xv, âgé de cinq ans , succéda au trône de son bisaïeul Louis xnr^ qtii , Croyant après sa mort se faire obéir comme pendant sa vie y avait y par son testament^ prescrit un conseil de régence que Philippe duc d'Orléans son neveu 5 premier prince du sang, devait seulement présider. Les dernières volontés de ce roi , comme autrefois celles de Louis xni, furent méprisées.

Le duc d'Orléans vint, le a septembre, au Parl^^ment se faire déclarer régent; et, le 12 du même mois , il y fit tenir un lit de justice où le roi , enfant de cinq ans , confirma la régence à ce prince* Cette cérémonie dérisoire dut paraître aussi ridicule qu'audacietise à tous ceux qui n'étaient pas accoutumés aux impostures des cours.

300 HISTOIRS DB PARIS

Le dac^ afin de récompenser le Parlement de sa complaisance pour lui et de son mépris pour les dernières volontés de Louis xiv^ restitua à cette compagnie un droit dont elle était privé depuis 4^ ftns : celui de faire des remontrances avant l'enregistrement des lettres , édits et déclarations.

Cette facilité à éluder le testament solennel de Louis XIV , et à restituer au Parlement un droit dont ce roi , dans des vues despotiques ^ avait dépouillé cette cour; un roi de cinq ans auquel on prête un acte législatif^ prouvent Pinstabilité du gouvernement^ Fabsence de toutes règles fondamentales , le règne de l'arbitraire ^ et un mépris audacieux pour l'opiniùn publique. Le régent céda au Parlement une partie du pouvoir absolu pour en obtenir la meilleure part y et prétendit justifier son entreprise ambitieuse en la cachant sous Téclat d'une cérémonie puérile.

Ce ne fut pas la seule atteinte portée aux résolutions du défunt roi. Le régent fit encore^ le 6 août 1718, tenir un lit de justice par Louis X7^ dans le palais des Tuileries. Les bâtards de Louis XIV 9 à la sollicitation des princes du sang, y furent dépouillés des prérogatives dont leur père les avait gratifiées ; ces bâtards furent condamnés à la condition de ducs et pairs.

sous LOUIS XV. 5oï

Les ëvénemens de la régence se réduisent à peu près à des intrigues de cour ^ à un commencement de conspiration 9 ourdie par des. prêtres et des nobles^ à des scènes de libertinage , et au système de Law^ qui amena la banqueroute du gouvernement. Louis xiv avait laisse les finances dans l'état le plus déplorable : la dette publique s'élevait à deux milliards soiçcante^ deux millions >. Le régent^ dans cette situation^ eut recours aux ressources déjà employées par les précédons rois. Le 12 mars 1716^ il créa une chambre chargée de poursuivre les financiers de l'État et de les condamner à des restitutions arbitraires : remède violent et illégal^ opposé à des désordres dont le gouvernement ^ par son impéri tie et ses profusions ^ était seul coupable ! Plusieurs de ces sangsues de la fortune publique subirent leur peine et payèrent des sommes considérables; d'autres échappèrent^ en achetant la protection de quelques puissans de la cour. Le régent n'obtint par ce moyen que de faibles résultats , et le gouvernement eut la honte de commettre un acte de tyrannie^ un attentat contre les propriétés ^ sans beaucoup en profiter.

Un Écossais 9 nommé Lav^ ^ vint alors proposer

* Le marc d*argeDt valait , soub Louis xiv , vingt-huit francs : il a presque doublé aujourd'hui.

502 HISTOIRB DE PARIS

l'établissement d'une banque générale où chacun serait libre de porter, son argent et de recevoir, en échange^ des billets payables à vue. Cette banque offrait pour hypothèque le commerce du Mississipi 9 du Sénégal et des Indes orientales. Le régent, semblable à l'homme qui se noie et s'accroche à tout ce qu'il rencontre , prince d'ailleurs d'un caractère léger et facile , adopta, satis balancer, ce projet, qui n*était , dit-on , qu'un piège que le gouvernement anglais tendait à la France pour la ruiner , en lui enlevant son numéraire et ne lui laissant que du papier.

Le régent donna dans ce piège. Par édits des 2 et 10 mai 17 16 la banque fut établie, rue Vivienne , dans une partie du bâtiment de l'ancien palais Mazarin, où, en 1724, on plaça la Bourse, qui depuis fiit dépendante de l'hôtel du trésor.

Cette banque commença par émettre quarante millions d^actions. Alléchés par ses produits coïtsidérables , tous ceux qui possédaient de l'argent s^erapressèrent de l'échanger contre des billets; La rue Quinquempoix fut d*abord le lieu où se feisaient les échanges; elle en devint fameuse , surtout à cause de la foule qui s'y précipitait et des scènes burlesques dont elle fut le théâtre ' •

* On raconte qu'un bossu s'enrichit , en Isissnt serrir sa bosse de pupitre à ceux qui signaient le» billets de banque.

sous LOUIS XT. 3oS

Ces billets y fort éloignés de la perfection qu^on a depuis donnée aux assignats , étaient simples^ sans cadre , sans filigrane ^ sans vignettes. Us ne présent^aient que peu de garantie contre la falsi<» fication ; les adresses de nos marchands et artis* tes sont des chefs-d'œuvre, en comparaison de ces billets de banque ' •

Quelques fortunes faites avec rapidité furent un exemple dangereux pour le public , qui se précipita avec une ardeur nouvelle dans la rue Quinquempoix , pour y échanger son argent en papier y et sacrifier la réalité à des espérances.

Le 4 décembre 17 18 ^ le régent érigea cet éta-

Le nom de Quinquempoix est celui de quelcpies yillages situés prés de Paris ; un seigneur d*un de ces yillages fit sans doute bâtir on hôtel sur remplaoemeat de^ cette rue. Ce nom dériY« dn latin çuinçu^ pagus , diiq pajs , cinq terntoiref.

' J'ai sous ler yeux un de ces billets de banque : en Toici la copie- figurée :

N\ /^^J5^/^/ lûenù'lwreé àournoùé

La banque promet payer au porteur à vue cent Ityres toumob en espèces d'argent , yaleur reçue. A Paris , le premier janvier rail sept cent vingt.

Signé p^ le s" Bourgeois^ Vûp^ le s'' Fenellon. y

(Ici « mi -S tybimiont.

aux armei I ControHé p^ le S* Durevest, d« roi. ^

5o4 HISTOIRE DE PARIS

blissement en Banque royale , et le sieur Law en fut nomme directeur.

Le 27 du même mois , un arrêt du conseil défendit de faire^ en argent , aucun payement audessus de 600 livres , ce qui rendit nécessaires lés billets de banque , et en autorisa une nouvelle émission. Cet arrêt prohibitif amena des contra ventions^ et ces contraventions mirent a de'couvert la partie la plus vile du cœur humain, la soif de For; Tintérêt étouffa la voix de la nature et de Féquité. « Il y eut des confisca- « tions, on excita, on encouragea, on récomflf pensa les dénonciateurs ; les valets trahirent H leurs maîtres , le citoyen devint l'espion du « citoyen.'. On se sacrifia mutuellement comme « dans un naufrage' ou un incendie; le frère ff fut trahi par le frère , et le père par le fils- « L'homme secourable fut écFasé par celui dont « il avait prévenu la ruine, et périt par son w bienfait. On vit des noms respectables aneanw tis , des noms vils ou flétris prendre lenr « place *. »

On fit de nouvelles émissions de billets qui^ disait-on, étaient la monnaie invariable; on ài^

' Mémoires seerets sur le règne de Louis XIV, de la ré' gence , etc, > par Duclos , tom. 11 , pag. 33 , 24* * VArt de vérifier les dates, tom. i , pag. 707*

sous Louis xy; 3o5

crédita Fargent; et Ton fit circuler le bruit que dans la Louisiane on avait découvert deux mines d'or. Le i*'. décembre 17 19, on comptait 640 millions de livres en billets de banque ^ mis en circulation.

Le II de ce mois > on employa un nouveau moyen pour attirer à la banque tout ce qui restait en France d'espèces monnoyées ; il fut dé^ fendu de faire aucun payement en argent au-* dessus de 10 livres > et en or au-dessus de 3oo. La contrainte continua ce, que l'avidité avait commencé.

' Ces moyens prohibitifs portèrent atteinte à la confiance ; on crut la faire renaître en élevant l'auteur de ce brigandage à la dignité de contrôleur général des finances^ et en lui faisant abjurer le protestantisme qu'il professait.

L'abbé Tencin > depuis fait cardinal^ et digne de l'être , s'était chargé de cette conversion fa^ cile et intéressée '.

' Le caractère distinctif des Français est de rire dé leur propre malheur , et d'exhaler en plaisanteries , en bons mots , en chan-< Bonsi leur mécontentement contre la cotu*. Yoid un couplet fait sur la conversion de Law :

Ce parpaillot , pour attirer Tout Pargent de la France, Songea d*abord à s'assarer De notre confiance*