VII. , aa

ment connaître.

Les coovulsionnaires formaient une association régulièrement organisée : elle avait ses réglemens, ses chefs, un costume dont se revêtaient les acteurs lors de leurs exercices. Les membres se donnaient réciproquement la qualification de frères et de sœurs y et portaient un nom de secte. Ils avaient de plus des capitalistes qui fournissaient aux frais nécessaires. Un comte Daverne fut, en 1735, enfermé à la Bastille, parce qu'il dissipait tout son bien à entretenir des convulsionnaires*.

Un nommé Guy, marchand bonnetier, subit la même peine, étant accusé de favoriser les convulsionnaires par ses démarches et par son argent'.

Tous ces traits qui caractérisent une société régularisée, supposent des régulateurs et une direction vers un but déterminé.

Offrons maintenant le tableau des convulsions et de leurs exercices, que les initiés nommaient Yœuvre.

À côté de l'église de Saint-Médard était, au milieu du petit cimetière, une tombe en pierre, élevée d'environ un pied au-dessus du rez-de-

1 Bastille dévoilée, première livraison , pag. 89. 5 Idem, pag. 98.

terre. Sous cette tombe fut déposé le corj>9 du diacre Paris que l'on qualifiait de bienheureux. Les dévots, et surtout les dévotes, venaient, comme je l'ai dit, y prier avec ferveur; là, de jeunes filles vaporeuses ou indignées de la persécution qu'éprouvaient ceux qui partageaient les opinions du défunt Paris, eurent des convulsions. On en parla comme d'un miracle : on accourut pour en être témoin. Dans l'origine, au mois de mai 1727, le nombre des actrices qui figuraient sur ce théâtre sépulcral fut peu considérable ; on ne comptait que huit à dix jeunes filles auxquelles ces accidens arrivaient; mais dans la suite la contagion fit de grands progrès, et deux années s'étaient à peine écoulées, qu'il se trouva plus de huit cents personnes atteintes de convulsions sur ce tombeau 1 .

Semblables aux sibylles de l'antiquité, lorsque le dieu les possédait , des filles éprouvaient de violentes agitations, faisaient des mouvemens extraordinaires , des sauts, des tours de force;, on les nommait les sauteuses. Les autres qui hurlaient, poussaient des cris étranges , ou imitaient l'aboiement des chiens, le miaulement des chats,

1 Naturalisme des Convulsions , tom. II. — La cause des Convulsions finie , pag. 64.

54o HISTOIRE DE PARIS

reçurent les qualifications ftaboyeuses et de miaulantes '.

Pendant les quatre premiers mois , la vertu du tombeau de Pâris se borna à produire des scènes pitoyables ou ridicules.

Le gouvernement, toujours routinier, toujours enclin à la tyrannie , ne sachant que frapper et employant toujours le même remède à des maux tous différens , punissant toujours les délits dont il était le premier auteur, insultait, ruinait, exilait, exposait au carcan, et plongeait pendant de longues années dans des prisous et des cachots ces malades d'esprit et de corps : il les réduisait au désespoir, et exaltait leur ame au point qu'à l'exemple des premiers chrétiens et des protestans du seizième siècle, ils bravaient leurs persécuteurs et les supplices.

1 M. Nicole racontait à ses amis l'histoire arrivée dans une communauté de Paris très nombreuse, dont toutes les religieuses, chaque jour à la même heure, étaient atteintes d'un accès de vapeur qui les faisait miauler en chœur pendant plusieurs heures. Ces miaulemens quotidiens étaient scandaleux; pour les faire cesser, on imagina de frapper fortement leur imagination, et de leur déclarer que les magistrats enverraient aux portes du couvent une compagnie de soldats chargés, au moindre miaulement qu'ils entendraient . d'entrer armés de verges dans l'intérieur, et d'y fustiger sans miséricorde les religieuses miaulantes : elles ne miaulèrent plus. (Réponse à la lettre à un confesseur au sujet des Convulsions , pag. 3o et 3 1 .)

SOUS LOUIS XV» 54l

Voici ce qu'on lisait dans les registres de la Bastille : « Henri Pillière , condamné par une » commission , lui et une infinité d'autres , au » carcan pendant deux heures. On avait voulu » leur accorder des lettres de grâce ; ils n'en ont » pas voulu, disant qvCils ne pouvaient se re- » pentir d'avoir bien fait \ »

Au commencement du règne de Louis, XVI, lorsqu'au mois de novembre 1775, le sieur Lamoignon visitait les prisons de Paris, il apprit qu'il existait dans celle de la Conciergerie une fille réputée fameuse convulsionnaire , et un homme accusé du même délit, qui depuis quarante et un ans y étaient renfermés ; ce magistrat les vit , et trouva que leur indignation, malgré ce long espace de temps, subsistait dans toute son énergie. Il leur offrit leur liberté s'ils consentaient à la demander par une requête; ils s'y refusèrent, en disant qu'injustement détenus, c'était à la justice à se réformer, et à leur faire des réparations qui leur étaient dues. Il fallut nommer d'office un procureur pour remplir cette formalité , et ils furent mis en liberté \

Le remède à un tel mal était l'indifférence et le

1 Bastille dévoilée , première livraison , pag. 88.

a Mémoires secrets , toin. VIII, au 14 novembre 1 775.

ridicule. Quelques gens d'esprit employèrent a?ec succès ce dernier moyen. Voltaire a dit :

Un grand tombeau, sans ornement, sans art, Est élevé non loin de Saint-Médard j L'esprit divin , pour éclairer la France, Sous cette tombe enferme sa puissance.

L'aveugle y court, et d'un pas chancelant Aux Quinze-Vingts retourne en tâtonnant; Le boiteux vient, clopinant sur la tombe, Crie hozanna! saute, gigolte et tombe; Le sourd approche, écoute et n'entend rien.

Tout aussitôt de pauvres gens de bien D'aise pâmés, vrais témoins du miracle, Du bon Pâlis baisent le tabernacle

On publia aussi sur le même sujet le quatrain suivant, attribué à la duchesse du Maine :

Un décrot leur à la royale, Du talon gauche estropié, Obtint par grâce spéciale

D'être boiteux de l'autre pied.

Un boiteux allait journellement faire des sauts sur la tombe miraculeuse. Les dévots remarquèrent que chaque mois sa jambe la plus courte s'allongeait de manière à produire une ligne par année ;

1 La Pucelle, chant 3.

sur quoi on établit un calcul , duquel il résultait qu'il fallait au boiteux, pour obtenir une guérison complète , faire sur le tombeau de Paris , des gambades pendant cinquante-quatre ans.

Tout le monde n'envisagea point les scènes du cimetière de Saint-Médard sous leur côté ridicule; et les guérisons opérées sur le tombeau de Paris trouvèrent un courageux apologiste dans la personne du sieur Carré de Montgeron , conseiller au parlement de Paris. J'en parlerai bientôt. »

Depuis le mois de mai 1727 , époque de la mort de Paris, jusqu'au mois d'août 1781 , les exercices du cimetière de Saint-Médard éprouvèrent une progression d'intérêt et de merveilles. D'abord il ne s'y était présenté que des jeunes filles qui eurent de simples convulsions. On se bornait à prier ce bienheureux , à se coucher sur sa tombe , à recueillir soigneusement la terre qui l'environnait. On faisait des envois de cette terre dans les pays étrangers. Quelques filles avaient acquis une sorte de célébrité par leurs gambades, leurs culbutes, leurs tours de souplesse ou de force , et leurs postures difficiles. D'autres s'exerçaient à figurer les actions du bienheureux Paris , puisaient avec une cuillère de l'air dans une assiette, la portaient à la bouche, feignaient avec un manche de couteau de se faire la barbe devant un miroir, catéchisaient,

544t HISTOIRE DE PARIS

pour imiter ce diacre lorsqu'il soupait, se rasait et faisait le catéchisme l .

Quoique la contagion convulsionnaire atteignît principalement les jeunes filles, il y eut des jeunes garçons et même des hommes âgés qui en furent frappés. Le chevalier Folard, savant commentateur de Polybe, affaibli par l'âge et les fatigues de la guerre , éprouvait des convulsions dès qu'il entendait chanter les vêpres. Il commençait alors à entonner le Magnificat , tombait à terre, s'y étendait les bras en croix , y restait sans mouvement, chantait, pleurait, articulait des sons inintelligibles. D'autres fois il accrochait ses pieds aux bras d'un fauteuil , et chantait tandis que son corps éprouvait un mouvement très rapide. Quand l'accès était passé, il semblait se réveiller en sursaut, et disait : Il me semble que je chante \

Ensuite parurent les prétendues guérisons miraculeuses : les infirmes , les estropiés , les personnes atteintes de maladies de toutes espèces , vinrent solliciter la vertu du bienheureux Pâris. Ce fut en septembre 1727, que ce tombeau opéra,

1 Cérémonies religieuses, par Bernard Picard, tom. X , p. 200 ; édition de 1808.

3 Histoire d'un Voyage littéraire , fait en 1733 par Jordan , page i3a et suivantes.

sous louis xv. 345

dit-on , le premier miracle sur un nommé Lero : il fut suivi de plusieurs autres.

Les jésuites , sans examiner le fait , s'empressèrent de comparer ces prétendus miracles à ceux de l'antechrist et des magiciens de Pharaon.

Aux miracles succédèrent les prophéties. Les convulsionnai res , pendant leur crise , laissaient échapper des paroles sans suite, que l'on recueillait avec soin , et dont on a formé un volume imprimé , intitulé Recueil des prédictions intéressantes faites en 1733. Ces prétendus prophètes étaient qualifiés de discernons.

Au mais d'août iy3i , les convulsions, sans perdre de ce qu'elles présentaient d'affligeant et de ridicule , prirent un caractère nouveau , un caractère d'atrocité qui ne s'y était pas encore fait remarquer, « Dieu changea ses voies , dit un » partisan de ces extravagances : il voulut, pour » opérer la guérison des malades , les faire passer y> par des douleurs très vives , et des convulsions » extraordinaires et très violentes \ )>

Alors commença à être mise en usage ce qu'on appelait , en langue convulsionnaire , les grands secours, les se couf® meurtriers ; et le cimetière de Saint-Médard fut converti en lieu de supplice ;

1 J\ ou f elles ecclésiastiques , année i:3i , pag.

les secouristes devinrent des bourreaux; et aux crises d'une maladie réelle ou factice succédèrent les transports de la rage.

Les jeunes filles convulsionnaires appelaient les coups, les mauvais traitemens, et demandaient des supplices comme un bienfait. Elles voulaient être battues , torturées , martyrisées. Il semblait que l'exaltation du cerveau avait produit une révolution totale dans leur système sensitif : les douleurs les plus vives avaient pour elles les attraits de la volupté.

Les secouristes, jeunes gens vigoureux, les frappaient, à grands coups de poings , sur le dos , sur la poitrine , sur les épaules , au gré de leurs patientes. Ces malheureuses invitaient leurs bourreaux à les traiter plus cruellement encore. Les secouristes montaient sur leurs corps étendu, foulaient aux pieds leurs cuisses, leur ventre, leur sein , et trépignaient sur elles jusqu'à lassitude.

A ces filles délirantes, ces traitemens parurent trop doux : insatiables de souffrances , elles se faisaient frapper , à tour de bras, sur le dos , sur les épaules et le ventre , à coups de bûches. Ce traitement fut souvent employé. Voici ce que dit un contemporain :

« Une d'elles recevait cent coups de bûches » sur la tète , sur le ventre , sur les reins ; une

» autre se couchait tout de son long sur le dos ; » on étendait sur elle une planche , et sur cette y> planche se plaçaient plus de vingt hommes. Une » autre , les jupes garottées , les pieds en haut , » la tète en bas, restait longtemps dans cette aty> titude. D'autres avaient le sein couvert, et on » leur tordait les mamelles avec des pinces, jus- » qu'au point de fausser les branches '. »

Celles dont les pieds étaient en haut et la tète en bas, disaient : Tout est sens dessus dessous, 6 mon Dieu! tout est renversé , etc. \

Lorsqu'on leur tordait le sein, elles s'écriaient : O est ainsi , 6 mon Dieu ! qu'on déchire le sein de votre Eglise ; c'est ainsi qu'on veut arracher vos enfans de votre Église.

L'exercice qui consistait à froisser , à tordre violemment les mamelles des jeunes convulsioon aires était alors fort en usage. Les secouristes , dit un autre contemporain , s'emparaient du sein de ces patientes , et, à leur invitation, les leur tordaient avec violence 3 .

Jeanne Mouler, qui n'avait pas atteint sa vingttroisième année, se faisait donner cent coups d'un

• 1 Cérémonies religieuses , par Berna rd Picard, tom X , p. aoo j édition de 1808.

3 Coup-d'œil en forme de lettres sur les Convulsions t p. a5.

1 Naturalisme des Convulsions , tom. II , pag. 98.

5t8 HISTOIRE DE PARIS

lourd chenet qui , à chaque fois , s'enfonçait fort avant dans son estomac. Pendant qu'elle était si rudement frappée, la joie sur le visage, elle s'écriait: Ah! que cela est bon! ah! que cela me fait de bien ! mon frère > redoublez vos forces si vous le pouvez

Le gouvernement, instruit de ces scènes horribles, employa suivant sa coutume, pour les faire cesser , des moyens de force. Il avait allumé l'incendie : il augmenta bientôt son intensité. Par ordonnance du 27 janvier 1782, il prescrivit la clôture du cimetière de Saint-Médard , lit placer à la porte des gardes chargés de repousser la foule. L'archevêque de Paris , Vintimille , interdit le cul le du diacre Paris , et plusieurs convulsionnâmes furent emprisonnés. Le lendemain du jour où fut publiée cette ordonnance, on trouva sur la porte du cimetière de Saint-Médard un placard portant cette énergique épigramme :

De par le roi , défense à Dieu De faire miracle en ce lieu.

Ce théâtre des convulsions étant fermé , il s'en établit plusieurs autres à Paris , dans des maisons particulières , dans les environs de cette ville et

' Dictionnaire des Sciences médicales, tom. VI , pag. ai 8.

sous louis xv. 5 19

dans plusieurs provinces de France ; et , grâce aux persécutions et aux vues bornées de la police , ce mal contagieux se propagea, et se maintint presque jusqu'à nos jours.

Alors, au lieu d'une réunion publique, il s'en forma plusieurs qui furent secrètes. Le nombre des convulsion naires s'accrut, leurs exercices acquirent un nouveau degré de cruauté , et il s'y mêla beaucoup de désordres.

Le gouvernement, par ordonnance de mars 1733, défendit à toutes personnes atteintes de convulsions , de se donner en spectacle , de faire des assemblées dans des chambres et dans des maisons particulières, et aux ndn-convulsionnaires d'y assister \

Par cette ordonnance on pouvait atteindre les personnes, leurs propriétés ; mais on n'atteignait ni les opinions ni les maladies.

Voici ce que j'ai pu recueillir sur les exercices qui eurent lieu dans les maisons particulières.

A l'exemple des filles de l'antîque Milet , nos jeunes convulsionnaires eurent la fantaisie de s'étrangler. Les directeurs de l'œuvre s'y prêtèrent . mais si l'on en croit le docteur Hecquet , par la manière dont était fait le nœud coulant, la mort

1 Cérémonies religieuses, tom. IV, pag. 197} édition de 180S.

ne suivait pas toujours cette strangulation. Il ajoute qu'un convulsionnai re découvrit la supercherie ».

Quelques-unes de ces filles avalaient des charbons ardens , quelques autres les livres reliés du nouveau Testament \ On en voyait qui se faisaient frapper toutes les parties du corps à grands coups de marteau , et percer à coups d'épée , etc. Mais l'œuvre la plus méritoire, la folie la plus sublime consistait dans le crucifiement. Une jeune fille , étendue sur une planche, s'y faisait clouer les pieds et les mains \ Et je dois le dire, parce que j'en ai la certitude, des assemblées mystérieuses, tenues dans quelques villes de France , ont répété souvent cette horrible scène , et Fout répétée à une époque très voisine de la nôtre : les erreurs religieuses sont les plus difficiles à déraciner.

Le sieur Morand, médecin des armées du roi, étant parvenu, en février 1780, à pénétrer dans une des réunions de convulsionnaires , en a fait une relation manuscrite dont voici un extrait :

A Paris, dans une rue qu'il nomme des Vertus,

quartier Saint-Martin , était une de ces réunions.

1 Naturalisime des Convulsions , deuxième partie, pag 54* 3 Idem, première partie, pag. 96.

3 Idem , deaxième partie , pag. 79.

SOUS LOUIS XV. 35 l

Plusieurs filles et femmes, après avoir prié Dieu et chanté les psaumes , éprouvaient des accès de convulsion , tombaient dans un état voisin de l'enfance et de l'imbécillité; puis elles demandaient les secours meurtriers auxquels elles donnaient le nom enfantin de nanan. Elles couraient à genoux de chambre en chambre, employaient des expressions caressantes et naïves pour solliciter la torture et le supplice. Un homme avancé en âge, qu'elles appelaient papa, dirigeait avec gravité leurs dévotes fureurs.

Une fille d'environ trente -cinq ans ouvrit la scène : on la nommait sœur Rachel; elle subit froidement le supplice de la croix , se laissa clouer les pieds et les mains sur des planches croisées , et déclara qu'elle était crucifiée pour la seconde fois. Elle në témoigna de mécontentement qu'à l'arrivée d'une princesse dont les joues étaient chargées de rouge. Les convulsionnaires abhorraient ce genre de luxe. Sœur Rachel , clouée à la croix, disait qu'elle faisait dodo.

Sœur Félicité, fille d'environ trente-cinq ans, parut à son tour, s'apprêta au supplice de la croix, déclara qu'elle allait le subir pour la vingt et unième fois : deux planches fixées et croisées l'une sur l'autre étaient placées horizontalement : elle s'étendit dessus, on lui enfonça dans les pieds,

35 i HISTOIRE DE FARIS

dans les mains , des clous de cinq pouces de long qui pénétrèrent fort avant dans le bois. En cet état elle conversait avec les assistans : bientôt elle demanda qu'on lui perçât la langue , et on la lui perfora avec la pointe d'une épée ; puis elle voulut qu'on la lui fendit ; elle fut obéie.

Alors une femme de soixante ans, dont le nom de secte était sœur Sion , se roule à terre , prononce un discours sans suite, et fait une ardente prière à Dieu. Le papa se jette sur elle, foule aux pieds toutes les parties de son corps, jusqu'à ce que la patiente ait dit assez. Bientôt elle dit encore ; et le papa redoubla ses foulemens avec plus de violence. Elle eut ensuite des convulsions ; puis on lui administra le secours de la bûche. C'était un gros tronçon de bois de chêne, d'an demi-pied de diamètre, dont on la frappa à tour de bras et à plusieurs reprises. Ensuite elle subit le supplice de la presse , où son corps était violemment comprimé avec des sangles tirées de part et d'autre avec efTort. Pendant cette horrible compression, on lui lançait des coups de pied si violemment que l'appartement en était ébranlé. Enfin, elle fut écartelée et torturée dans tous les sens.

Pendant ces exécutions, sœur Rachel était restée clouée sur sa croix, posée dans un sens vertical; on alla vers elle , on la décloua , elle perdit peu de sang.

sous louis xv. 555

Une jeune et jolie femme , sœur Susanne , lisait des prières à genoux ; elle s'évanouit et eut des convulsions. Son mari présent la foule aux pieds avec un zèle extraordinaire, marche sur ses bras , sur ses mains, et la pique aux endroits qu'elle indique avec la pointe d'une épée.

Cependant sœur Félicité était encore clouée sur sa croix. On lui administra, avec une cuillère, un breuvage dégoûtant qu'elle avala sans répugnance. Enfin on la détacha ; et , en arrachant les clous, elle perdit environ trois palettes de sang. Aussitôt le papa , avec effort , lui appuya le pied sur diverses parties de son corps et sur son visage; il lui perça la langue et les bras avec une épée ; on lui banda ses plaies , et la séance fut levée.

Le docteur Morand nous apprend qu'une autre séance eut lieu, le 4 avril suivant, dans la rue de Touraine au Marais. Des personnes, plus distinguées par leurs emplois et leur fortune que par leur jugement, s'y rendirent; et la scène eonvulsionnaire s'ouvrit à une heure. Pendant que le papa administrait le secours de la bûche, arrivent un commissaire et un exempt de police, etc., qui s'emparent des portes et prennent les noms de tous les assistans. Cette brusque apparition ne déconcerta point le papa qui continuait à frapper sa victime à coups de bûche , disant qu'il fallait