VII

la victime 5 la débauche devint chez lui une habitude. Des seigneurs de la cour, des hommes qui prétendent à une haute illustration , craignant que ce roi ne renonçât à ses désordres, ne rougirent pas de partager avec de valets, et de remplir avec empressement, auprès de ce prince, le plus vil , le plus infâme des emplois.

Ce roi céda , pour ainsi dire , le gouvernement de la France à une de ses maîtresses , Antoinette Poisson , qui devînt marquise de Pompadour , et qui , pendant dix-huit ans , depuis 1 745 jusqu'en 1764, époque de sa mort, fut l'arbitre des destinées de la France. A beaucoup d'amabilité elle joignait de l'esprit et des talens mais elle gouverna en femme, et en femme saus cesse agitée par la peur de voir son influence sur l'esprit du roi s'évanouir , et le sceptre de sa puissance lui échapper. Cette peur lui fit commettre des fautes graves. Elle confia à ses seuls partisans , la plupart sans mérite, des emplois importans dont ils s'acquittèrent mal. Elle persécuta , avec un acharnement tout féminin , des ennemis peu redoutables qu'elle aurait pu s'attacher par des bienfaits. Les prisons en furent remplies*, et la police, pour calmer ses frayeurs, devint plus que jamais active et cruelle.

Aux transports de la joie la plus vive, la plus

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sincère , que les Parisiens firent éclater lors de la convalescence de Louis XV à Metz , et qui lui valurent, comme je l'ai dit, le titre de bien- aimé , succédèrent, dès que les déréglemens de ce roi furent publics , le mécontentement et les plaintes : il se rendit à l'Opéra où, au lieu d'acclamations flatteuses, il ne recueillit qu'un morne silence.

Le silence du peuple est la leçon de* rois.

Louis XY ne profita point de celle-ci , mais en fut vivement affecté : il resta longtemps sans aller à Paris. Lorsqu'il y reparut, quelques années après, il fut salué par de rares acclamations de vive le roi! et par des cris multipliés : du pain ! du pain ! La disette tourmentait les Parisiens qui savaient que ce roi faisait le commerce de grains, et contribuait à leur cherté l .

Ces fautes, ces persécutions, les gémissemens des victimes, le désespoir des opprimés n'atteignaient point le monarque, tranquillement endormi dans le sein des voluptés. On éloignait soigneusement tout ce qui pouvait troubler son indolence. Malheur au citoyen éclairé et courageux , aux victimes de la persécution qui tentaient de lui dénoncer des abus énormes , et de réclamer sa justice con-

1 Anecdotes de la cour de France , pag. 260, 261, 342.

tre l'oppression ! Les avis les plus salutaires , les plaintes les plus justes étaient punis comme des crimes

Les courtisans éloignaient de Louis XV tout ce qui aurait pu le ramener à la vertu, et réveiller en lui des sentimens de bienfaisance ; ils firent, dans un temps de disette , enlever du château de Choisy un tableau qui représentait un empereur romain distribuant du pain aux pauvres. Ils craignaient que le roi ne fût tenté d'imiter ce bon exemple.

La tranquillité de Louis XV n'était pas entière. Ses opinions religieuses , auxquelles il tenait de bonne foi , luttaient sans cesse avec ses déréglemens condamnés par la religion. Ces deux affections ennemies le troublèrent pendant quelque temps ; mais il parvint à les accorder. On verra qu'il sut associer l'une et l'autre , c'est-à-dire

1 Un sieur Feydan Dumesnil fut mis en ijfô à la Bastille , pour avoir donné des Mémoires contre la compagnie des Indes. Dans la même année fut pareillement emprisonné le comte de Tliélis , pour avoir voulu donner un placet au roi. La femme Peigner fut punie de même, parce qu'elle avait des avis à communiquer au roi. En 175a, la femme Dardel, pour avoir donné des placets au roi, et Charles Gabriel en la même année, pour lui avoir écrit une lettre, etc., eurent le même sort.

Tous ces faits et autres sont consignés dans la première livraison de la Bastille dévoilée.

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associer la réalité du libertinage , non avec Ja morale évangélique , mais avec ses pratiques extérieures.

La nature avait doué ce prince d'un esprit assez pénétrant. « Personne, dans tout son conseil, » lit-on dans les Mémoires du duc d'Aiguillon , » n'avait le coup-d'œil plus sûr, ne parlait mieux » et en moins de mots, ne formait et ne réunisy> sait un avis avec plus de sagacité et de précision )> que le roi *. » Mais ces qualités précieuses furent altérées par l'abus des jouissances, abus qui lit aussi évanouir tout ce qu'il possédait de sensibilité. Il considéra d'un œil sec le convoi funèbre de sa favorite la marquise de Pompadour.

A cette maîtresse succéda la Dubarri qui acbeva d'avilir la cour de Louis XV. Cette cour était peuplée de ministres, de courtisans corrompus et sans pudeur; ils portèrent le roi à un acte de tyrannie que Louis XIV, tout despote qu'il était, n'aurait pas osé entreprendre : ils lui firent dissoudre les parlemens dont l'autorité présentait l'unique barrière élevée entre les sujets et la tyrannie ministérielle. Cette révolution étrange s'opéra dans les années 1770 et 1771. Les parlemens furent remplacés par des conseils supérieurs, dont les membres

* Mémoires du ministère du duc d'aiguillon, pag. 1 55.

serviles devinrent l'objet du mépris général.

Le roi connaissait l'immoralité profonde de ses ministres ; il les conservait et les laissait faire. Mon chancelier 9 disait- il de Maupeou, est un on; mais il m'est nécessaire.

Louis XV possédait plusieurs avantages physiques : un beau caractère de tête et une stature élégante et noble ; il représentait bien. Faible et languissant dans son jeune âge, il acquit la force du corps par les fréquens exercices de la chasse : sa santé devint vigoureuse. Ses débauches portèrent plus d'atteintes à son moral qu'à son physique: il en était insatiable; mais une de ces jeunes filles dont il peuplait son sérail , portant dans son sang les germes delà petite- vérole, communiqua cette maladie à ce roi qui mourut le 10 mars 1774

Entre le caractère de Louis XV et celui du régent il se trouve quelques rapports que je vais exposer : tous deux avaient de l'éloigneinent pour le travail et un goût décidé pour la chasse , le jeu, le vin et les femmes; tous deux étaient affables , bien veillans -, tous deux, amollis par leurs passions , abandonnèrent les rênes du gouvernement , les laissèrent tenir à leurs ministres et à leurs maîtresses ; tous deux ne parlaient de leur gouvernement que pour en faire la censure. Le

régent le censurait en plaisantant * , et Louis XV avec une sérieuse indifférence 9 .

Le régent , si Ton en excepte les principes de morale, avait reçu une éducation soignée; ilétoit instruit pour son temps. L'éducation de Louis XV, était fort négligée; il savait peu de choses.

Le régent était incrédule et libertin ; et Louis XV dévot et libertin.

Le régent s'occupait de chimie, de dessin et de musique; Louis XV aimait à se délasser en faisant la cuisine et la pâtisserie.

Ces deux princes accrurent la dette de l'État, et creusèrent plus profondément le gouffre qu'avait ouvert Louis XIV. Le régent en voyait la profondeur et en plaisantait; Louis XV s'en inquiétait faiblement : ni l'un ni l'autre ne s'occupaient sérieusement à le combler.

Tous deux, ils contribuèrent, par leurs excès,

1 Mémoires de Richelieu, tom. II, chap. 24*

* Louis XV disait : Si j'étais lieutenant de police , je ferais défendre les cabriolets dans Paris.

Quand il arrivait un nouveau ministre , il disait : « lia étalé û sa marchandise comme un autre , et promet les plus belles v choses du monde dont rien n'aura lieu : il ne connaît pas ce » pays-là; il verra. Quand on lui parlait des projets pour ren- » forcer la marine, il s'écriait : Voilà vingt fois que j'entends » parler de cela / jamais la France n'aura de marine, je crois. » [Mélanges d'histoires , Journal de madame Du Hausset, p. 2g3.) Ce roi parlait moins en chef qu'en censeur du gouvernement.

par leur indifférence pour leurs devoirs, à l'avilissement de l'autorité suprême , et donnèrent une vicieuse direction aux lumières croissantes. La conduite de tous deux fut très funeste à la morale publique. Le régent était libertin sans pudeur; Louis XV, au contraire , prenait des soins extrêmes pour dérober à sa domesticité et au public Ja connaissance de ses déréglemens : soins à la vérité fort inutiles , mais qui prouvent son respect pour l'opinion. L'un et l'autre s'entourèrent de personnes corrompues et méprisables; ni l'un ni l'autre ne convenaient au gouvernement d'une grande nation. \

$ II. Origine et progrès des convulsions ; affaire des billets de confession j assassinat de Louis XV; expulsion des Jésuites.

François Paris, fils d'un conseiller au parlement, fit à son frère l'abandon de tout ce qu'il avait à prétendre dans la succession paternelle. Il était diacre-, et, par humilité, il ne voulut jamais arriver à la prêtrise. Il renonça au monde , et se retira dans une maison du faubourg Saint -Marcel. C'est là que se livrant à la pénitence, à des actes de charité, il soulageait les pauvres , les instruisait, travaillait pour eux, et leur tricotait des bas. Cet

1 Voyez ci-après le Tableau moral.

homme simple, paisible et bienfaisant, mourut le 1 cr mai 1 727. Sa mémoire , vénérée , n'aurait guère franchi les bornes de la vie des pauvres qu'il avait secourus,ni celles de l'humble quartier où il s'était retiré. Mais, par l'effet des circonstances, son nom obtint après sa mort une célébrité dont il ne jouissait point pendant sa vie.

Il mourut dans le temps où les jansénistes, appelant de la bulle Unigenitus , gémissaient sous la plus rigoureuse oppression. .

La mémoire du diacre Paris était chère à ces hommes persécutés: il avait partagé leurs opinions et leurs maux ; il s'était distingué par des vertus modestes et utiles ; ils l'honorèrent comme un saint. Sa tombe , placée dans le petit cimetière de l'église de saint-Médard , visitée par quelques. personnes qui l'avaient connu et admiré, devint le but de leurs prières. Du nombre de ces zélés admirateurs, se trouvaient quelques jeunes filles qui , fortement émues par la pensée de la persécution que le gouvernement, instrument des jésuites, exerçait contre ceux de leur opinion, ou déjà atteintes de convulsions naturelles à leur âge, en éprouvèrent en priant Dieu sur cette tombe : bientôt ces convulsions devinrent contagieuses.

On connaît plusieurs exemples de pareilles contagicns : Plutarque cite celui des filles Milésien-

nés'. On lit dans les Lettres pastorales de Jurieu que, dans les Gévennes, les jeunes protestans des deux sexes, contrariés dans leur croyance religieuse, désolés, exaltés par les indignes persécutions du gouvernement, furent atteints de violentes convulsions , toutes semblables à celles que je vais décrire.

Dans les réunions de personnes amenées par le même motif, les affections se communiquent ; on est entraîné par des exemples; on rit parce qu'on voit rire ; on s'attriste en voyant pleurer ; on bâille parce qu'on entend ou qu'on voit des bâillemens. Au milieu d'un grand nombre d'individus dont les sentimens sont unanimes, ces sentimens, par leur manifestation, se fortifient, s'étendent et parviennent avec rapidité au plus haut degré d'exaltation : une étincelle y produit un incendie.

Le sentiment d'indignation que fait éprouver une grande injustice, une grande contrariété dans les croyances religieuses, paraît plus susceptible d'accroissement et d'extension.

Ainsi les premières convulsions qui se manifestèrent au tombeau du diacre Paris durent en produire plusieurs autres. Les zélés du parti, par

1 Plutarque, Œuvres morales, actions courageuses des femmes.

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conviction ou par fraude, crurent ou firent croire que cet effet, tout naturel, émanant de la puissance divine, était un miracle. Jusqu'ici les convulsionnâmes entraînés par l'enthousiasme, malades ou trompés, étaient de bonne foi. Mais bientôt des hommes spéculèrent sur leurs convulsions, et voulurent s'en faire une arme contre leurs persécuteurs ; le zèle et l'esprit de parti appelèrent la fourberie à leur secours. Une société de convulsionuaires s'établit, se donna une organisation, des chefs, des employés subalternes, des réglemens; et elle eut, comme toutes les sectes, ses schismatiques, ses fidèles croyans, son charlatanisme, ses martyrs. Pierre Vaillant, prêtre du diocèse de Troyes,

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curation pour adhérer aux protestations faites ou à faire contre la bulle, mis à la Bastille en 1725, et relâché en 1728, pour être banni du royaume , parvint à se soustraire à cette dernière peine. Il s'immisça parmi les convulsionnaires de Saint-Médard ; et l'intérêt qu'inspirait son titre de persécuté lui valut celui d'un chef de parti dont les membres reçurent l'appellation de vaillantistes. Vaillant publiait , dans ses discours , que le prophète Élie 'était ressuscité, et qu'il reparaissait sur la terre pour convertir les juifs et la cour de Rome. D'autres prêtres, et notamment Jean-Augustin Housset,

croyaient et publiaient que Vaillant était lui-même le prophète Élie. Cette opinion absurde, adoptée parmi le peuple des convulsionnaires , fit donner aux partisans de çette secte le nom ftéliséens.

Pierre Vaillant, accoutumé aux persécutions, ne tarda pas à en éprouver de nouvelles. Sorti de la Bastille en 1728, il y fut renfermé en 1734; et, après un séjour de vingt-deux ans dans cette prison, on le transféra dans celle de Vincennes où il termina ses jours 1 .

Jean-Augustin Housset, qui passait pour le disciple de Vaillant, éprouva un sort pareil, et fut arrêté en l'année 1745 : renfermé à la Bastille, après y avoir gémi pendant dix ans , il en sortit pour être exilé à Villeneuve- le-Roi a .

Le gouvernement qui, dans cette affaire, comme dans plusieurs autres , se laissait conduire par les jésuites, ne voyait pas que la persécution allumait le zèle et accroissait le nombre des convulsionnaires; qu'elle exaltait leurs têtes jusqu'à la démence; et que des prophètes emprisonnés en produisaient d'autres.

Alexandre Darnaud , ex-oratorien , figura sur la scène des convulsions, et dans le même temps se

1 Bastille dévoilée , première livraison, pag. 67, 86, 87.

2 Idem, pag, 101.

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fit passer pour le prophète Énoch. Le gouvernement usa de son remède ordinaire, et fit enfermer ce nouveau prophète à la Bastille'. Les sectes des vaillantistes ou élise eus étant éteintes, on ne vit naître de nouvelles.

Frère Augustin fut aussi chef de convulsionnaires. Il forma une secte séparée et méprisée des autres : Ips Augustiniens , enthousiastes outrés, exécutaient des processions nocturnes , et , la corde au cou, la torche au poing, allaient devant l'église de Notre-Dame faire amende honorable; puis se rendaient sur la place de Grève , et bénissaient la terre de cette place, sur laquelle ils avaient la crainte ou l'espoir d'être exécutés à mort.

Ces sectaires, pour le soutien de leurs opinions, étaient, dit-on , déterminés , les femmes à sacrifier leur honneur par la prostitution, et les hommes leur existence par le martyre. Les opinions exaltées de frère Augustin, ses abstinences, ses macérations ne le préservaient guère des mouvemens impérieux de la nature , et ne lui donnèrent pas toujours la force de les réprimer'.

1 Bastille dévoilé* , première livraison, pag. 89.

2 « On surprit, dit un contemporain , frère Augustin à la cam- » pagne en familiarité un peu trop libre avec une jeune fille. » C'est, nous dira-t-on , une calomnie; comme encore qu'il se u soit donné en spectacle enfermé entre les rideaux d'un lit où

Quoi qu'il en soit , cette secte farouche fut l'objet du mépris et des anathèmes des autres convulsionnaires ; et Fauteur des Pensées sur les prodiges de nos jours, très partisan des convulsions, n'en blâme pas moins les excès des augustiniens , lesquels il qualifie de synagogue de Satan 1 .

Un autre chef de convulsionnaires se présente sur la scène; c'est l'abbé Bécheran ; il à le double avantage de diriger X œuvre des convulsions, et d'en éprouver lui-même d'assez remarquables.

L'abbé Bécheran, dit un étranger, « qui couché » sur le tombeau ( de Paris) saute à se briser les » os, et, dans des accès convulsifs, fait le saut de » carpe sans se faire mal*. »

Cet abbé était secouru dans la crise par une femme appelée Magnan; car les convulsionaires avaient leurs secouristes, comme je le dirai

» il était couché tout habillé sur la couverture , mais cote à cote » d'une convulsion naire. On a voulu innocenter ce spectacle, w parce qu'il était accompagné de la récitation des psaumes. »» Mais, tout cela étant exagéré tant que Ton voudra, il n'est « pas douteux que le frère Augustin ait été vu publiquement a se jeter au cou d'une jeune fille. Sur quoi il ne se justifie » qu'en disant qu'il était impeccable. » {Naturalisme des Convulsions y tom. II. — Mélange dans les Convulsions, pag. 18.)

1 Le Naturalisme des Convulsions, tom. II. — L'Œuvre des Convulsions tombées, pag. 54 9 63, 71, 73.

1 Voyage littéraire de Jordan, pag. ia3.

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bientôt. Cette femme fut, en 1781 , renfermée à la Bastille; et, dans le même temps, la prison de Saint-Lazare reçut l'abbé Bécheran qui en sortit au bout de trois mois. On objectait que cet abbé n'avait éprouvé aucune convulsion à Saint-Lazare; les convulsionnaires répondaient que Dieu l'avait ainsi permis pour cacher la vérité à ceux qui la combattaient 1 .

A ces chefs succédaient de nouveaux chefs qui s'attendaient à la persécution : le courage ne leur manquait pas. L'abbé Blondel, dit frère Laurent, écrivain du parti , se montra avec distinction. Il présidait notamment une assemblée secrète qui se tenait au château de Vernouillet, près Poissy, d'où sortirent plusieurs ouvrages contre la bulle. Cet abbé est auteur d'une nouvelle Vie des saints , qui, en 1728, le fit enfermer à la Bastille. Un libraire payait et vendait secrètement ses ouvrages 9 .

Combien d'autres ecclésiastiques dont les noms sont oubliés, et que je ne remettrai pas en lumière, se signalèrent par leur zèle ridicule sur ce théâtre d'erreurs! Mais revenons aux différons

1 Bastille dévoilée , première livraison , pag. 80. — Cérémonies religieuses de Bernard Picard , tora. IV, pag. 196 ; édit. de 1808. 5 Cérémonies religieuses de Bernard Picard , tom. IV, pag. 66.

partis qui divisaient les convulsionnaires, ou aux différens rôles qu'ils jouaient dans les convulsions.

Aux vaillantistes et aux augustiniens dont j'ai parlé, il faut joindre les mélangistes , les discernant y les margoullistes , les figuristes et les secouristes.

Les mélangistes se composaient de ceux qui distinguaient dans les convulsions deux causes qui produisaient, l'une des actes inutiles, puérils ou indécens, l'autre des actes divins et surnaturels. Voici comment un des chefs de ce parti développe son opinion : J'ai vu, dit-il , dans des con- » vulsions, une multitude de circonstances qui » paraissaient puériles, vaines, insipides; il y en » avait de rebutantes, de choquantes, d'autres » pénibles. Au milieu de tout cela se montraient , » la plupart du temps, des choses édifiantes, » grandes, touchantes, inimitables, des représen- » tations des mystères de Jésus-Christ et des souf- » frances des martyrs, des gémissemens sur les » maux de l'Église, sur l'humiliation de la vé- » rite, etc. 1 . »

Le médecin Hecquet, dans son Traité sur les convulsions, a consacré un paragraphe entier aux . fourberies des mélangistes.

1 Naturalisme des Convulsions , tom. II. — Mélange des Convulsions , pag. 3 1 . v

Les discernans étaient les voyans, les prophètes du parti, et débitaient, dans l'accès de leur délire, des paroles dépourvues de sens.

Les margoullistes. J'ai trouvé leur dénomination dans les ouvrages composes sur, cette matière; mais je n'ai pu rien découvrir sur leurs opinions ou leurs fonctions particulières.

Les figuristes étaient des personnes qui, pendant leurs convulsions, représentaient les différentes scènes de la Passion de notre Seigneur ou du martyre des saints.

Les secouristes, espèce de frères servans, administraient, aux convulsionnaires en scène, les petits et les grands secours.

Les petits secours consistaient, lors de l'agitation des convulsionnaires, à prévenir leur chute, les dangers auxquels les exposaient leurs mouvemens violens, et à ranger leurs vêtemens très souvent en désordre.

Les grands secours ou secours meurtriers s'administraient en frappant rudement les convulsionnaires , en les foulant aux pieds , en les martyrisant, etc.

Tels étaient les chefs, les fonctions des convulsionnaires, et les sectes qui les ont divisés. Avant de parler de leurs exercices et des événemens qu'ils ont éprouvés, je dois joindre quelques no-