PÉRIODE XIV

§ 1er. Caractères de ce règne.

Le I er septembre 17 i5, Louis XV, âgé de cinq ans , monta sur le trône de son bisaïeul Louis XIV, qui , croyant après sa mort se faire obéir comme pendant sa vie, avait, par son testament, prescrit un conseil de régence que Philippe duc d'Orléans 6on neveu, premier prince du sang, devait seulement présider. Les dernières volontés de ce roi , comme autrefois celles de Louis XIII, furent méprisées.

Le duc d'Orléans , le 1 septembre, vint au parlement se faire déclarer régent; et , le 1 2 du même mois, il lui fit tenir un lit de justice où le roi, enfant de cinq ans, confirma la régence à ce prince. Cette cérémonie dérisoire dut paraître aussi ridicule qu'audacieuse à tous ceux qui n'étaient pas accoutumés aux impostures des cours.

Le duc , afin de récompenser le parlement dç sa

complaisance pour lui et de son mépris pour les dernières volontés de Louis XIV, restitua à cette compagnie un droit dont elle était privée depuis quarante-deux ans: celui de faire des remontrances avant l'enregistrement des lettres-patentes, édits et déclarations.

Cette facilité à éluder le testament solemnel de Louis XIV, et à restituer au parlement un droit dont ce roi , dans des vues despotiques, avait dépouillé cette cour ; un roi de cinq ans auquel on prête un acte législatif , prouvent l'instabilité du gouvernement, l'absence de toutes règles fondamentales, le règne de l'arbitraire , enfin un mépris audacieux de l'opinion publique. Le régent céda au parlement une partie du pouvoir absolu pour en obtenir la meilleure part, et prétendit justifier son entreprise ambitieuse en la cachant sous l'éclat d'une cérémonie puérile.

Ce ne fut pas la seule atteinte portée aux volontés du feu roi. Le régent fit encore , le 6 août 1 7 1 8 , tenir un lit de justice par Louis XV , dans le palais des Tuileries. Les bâtards de Louis XIV , à la sollicitation des princes du sang , y furent dépouillés des prérogatives dont leur père les avait gratifiés; ces bâtards furent condamnés à descendre au rang de ducs et pairs.

Les événemens de la régence se réduisent à peu

près à des intrigues de cour, à un commencement de conspiration ourdie par des prêtres et des nobles, à des scènes de libertinage , et au système de Law, cause immédiate de la banqueroute du gouvernement. Louis XIV, avait laissé les finances dans l'état le plus déplorable : la dette publique s'élevait à deux milliards soixante-deux millions \ Le régent, dans cette situation, eut recours aux ressources déjà employées par les rois précédens. Le 12 mars 17 16, il créa une chambre chargée de poursuivre les financiers de l'État et de les condamner à des restitutions arbitraires : remède violent et illégal , opposé à des désordres dont le gouvernement, par son impéritie et ses profusions , était seul coupable ! Plusieurs de ces sangsues de la fortune publique subirent leur peine et payèrent des sommes considérables; d'autres échappèrent , en achetant la protection de quelques puissans de la cour. Le régent n'obtint par ce moyen que de faibles résultats, et le gouvernement eut la honte de commettre un acte de tyrannie, un attentat contre les propriétés, sans profit réel.

Un Écossais, nommé Law, vint alors proposer

1 Le marc d'argent valait, sous Louis XIV, vingt-huit francs;, il a presque doublé aujourd'hui.

l'établissement d'une banque générale où chacun serait libre de porter son argent et de recevoir , en échange , des billets payables à vue. Cette banque offrait pour hypothèque le commerce du Mississipi, du Sénégal et des Indes orientales. Le régent, semblable à l'homme qui se noie et s'accroche à tout ce qu'il rencontre, prince d'ailleurs d'un caractère léger et facile, adopta, sans balancer, ce projet qui n'était, dit-on, qu'un piège que le gouvernement anglais tendait à la France pour la ruiner, en lui enlevant son numéraire et ne lui laissant que du papier.

Le régent donna dans ce piège. Par édit des 2 et 10 mai 17 16 la banque fut établie, rue Vivienne , dans une partie du bâtiment de l'ancien palais Mazarin, où, en 1724, on plaça la Bourse qui depuis fut dépendante de l'hôtel du trésor.

Cette banque commença par émettre quarante millions d'actions. Alléchés par ses produits considérables , tous ceux qui possédaient de l'argent s'empressèrent de l'échanger contre des billets. La rue Quinquempoix fut d'abord le lieu où se faisaient les échanges; elle en devint fameuse, surtout à cause de la foule qui s'y précipitait et des scènes burlesques dont elle fut le théâtre' .

1 On raconte qu'un bossu s'enrichit en faisant servir sa bosse <le pup itre à ceux qui signaient les billets de banque.

SOUS LOUIS xv. 3oi

Ces billets, fort éloignés de la perfection qu'on a depuis donnée aux assignats , étaient simples, sans cadre, sans filigrane, sans vignettes. Ils ne présentaient que peu de garantie contre la falsification ; les adresses de nos marchands et artistes sont des chefs-d'œuvre en comparaison de ces billets de banque \

Quelques fortunes faites avec rapidité furent un exemple dangereux pour le public qui se précipita avec une ardeur nouvelle dans la rue Quinquempoix , pour y changer son argent en papier , et sacrifier la réalité à des espérances.

Le 4 décembre 1718 , le régent érigea cet éta-

Le nom de Quinquempoix est celai de quelques villages situés près de Paris; un seigneur d'un de ces villages fit sans doute bâtir un hôtel sur remplacement de cette rue. Ce nom dérive du latin quinque pagus, cinq pays, cinq territoires.

1 J'ai sous les yeux un de ces billets de banque : en voici la copie figurée :

La banque promet payer au porteur a vue cent livres tournoi» en espèces d'argent, valeur reçue. A Paris, le premier janvier mil sept cent vingt.

Vû par le sieur Fenellon. Signé par le sieur Bourgeois.

^ du roi. "

Controllé par tè sieur Durevest.

blissement en Banque royale , et le sieur Law en fut nommé directeur.

Le 37 du même mois, un arrêt du conseil défendit de faire en argent , aucun paiement audessus de 600 livres , ce qui rendit nécessaires les billets de banque, et en autorisa une nouvelle émission. Cet arrêt prohibitif amena des contraventions , et ces contraventions mirent à découvert la partie la plus vile du cœur humain , la soif de l'or ; l'intérêt étouffa la voix de la nature et de l'équité, ce II y eut des confiscations, on ex- » cita, on encouragea , on récompensa les dénony> dateurs ; les valets trahirent leurs maîtres , le » citoyen devint l'espion du citoyen *. On se sa- » crifia mutuellement comme dans un naufrage » ou un incendie ; le frère fut trahi par le frère, » et le père par le fils. L'homme secourable fut i> écrasé par celui dont il avait prévenu la ruine, » et périt par son bienfait. On vit des noms res- » pectables anéantis , des noms vils ou flétris » prendre leur place * . »

On fît de nouvelles émissions de billets qui , disait-on , étaient la monnaie invariable ; on discrédita l'argent, et l'on fit circuler le bruit que dans

1 Mémoires secrets sur le règne de Louis XIV, de la régence , etc. , par Ditclos , tom. II, pag. 2 .3 et

a L'Art de vérifier les dates , tom. I, pag. 707.

SOUS LOUIS XV. 3o5

la Louisiane on avait découvert deux mines d'or. Le i er décembre 1719, on comptait 640 millions de livres en billets de banque mis en circulation.

Le 1 1 de ce mois on employa un nouveau moyen pour attirer à la banque tout ce qui restait en France d'espèces monnoyées ; il fut défendu de faire aucun paiement en argent au-dessus de 10 livres , et en or au-dessus de 3oo. La contrainte continua ce que l'avidité avait commencé.

Ces moyens prohibitifs portèrent atteinte à la confiance; on crut la faire renaître en élevant Fauteur de ce brigandage à la dignité de contrôleur général des finances , et en lui faisant abjurer le protestantisme qu'il professait.

L'abbé de Tencin , depuis fait cardinal, et digne de l'être , s'était chargé de cette conversion facile et intéressé \ L'abjuration deLaw et son élévation au ministère

1 Le caractère distinctif des Français est de rire de leur propre malheur, et d'exhaler en plaisanteries, en bons mots, enchantons , leur mécontentement contre la cour. Voici un couplet fait •ur la conversion de Law :

Ce parpaillot , pour attirer

Tout l'argent de la France, Songea d'abord a «'assurer

De notre confiance.

Il fit son abjuration, # La faïidondaine , la faridondon ; * Mais le fourbe s'est converti , biribi , A la façon de Barbari, mon ami.

5ot HISTOIRE DE PARIS

n'en imposèrent à personne , et furent le prélude de la chute de cet intrigant et de son système.

Cependant la rue Quinquempoix , trop resserrée pour contenir la foule qui s'y rendait, fut abandonnée : on transféra l'agiot dans la place Vendôme. « Là, ditDuclos,s'assemblaient les plus viles coquins y> et les plus grands seigneurs , tous réunis et deve- » nus égaux par l'avidité.» Il ajoute quele chancelier, dont l'hôtel était situé sur cette place, incommodé du bruit qui s'y faisait , demanda et obtint que le marché des billets fut transféré ailleurs. Le prince de Carignan offrit son hôtel de Soissons , et fit construire dans le jardin une quantité de baraques dont chacune était louée 5oo liv. par mois. Le tout lui rapportait cinq cent mille livres par an. Il obtint une ordonnance qui , sous prétexte de police , défendait aux porteurs de billets de conclure aucun marché ailleurs que dans ces baraques '.

Le prince de Conti , pour prix de sa protection

Son convertisseur fut depuis nommé Vapôtre Tencin , et on publia le quatrain suivant s

Foin de ton zèle «Graphique , Malheureux abbé de Tencio ; Depuis que Law est catholique, Tout le royaume est capucin.

1 Mémoires de Duclos, tom. H, pag. qn.

SOUS LOUIS xv. 3o5

accordée à la banque de Law , avait reçu de lui des billets pour des sommes énormes 5 ce prince insatiable en demandait toujours. Law fatigué refusa enfin de le satisfaire. Le prince piqué envoya demander à la banque le paiement d'une si grande quantité de billets , qu'on en ramena trois ou quatre fourgons cbargés de numéraire. Law s'en plaignit au duc d'Orléans; le prince de Conti fut fortement réprimandé, mais garda l'argent K

Ce remboursement fatal à la banque fut suivi de plusieurs autres.

En 17 19, des marchands anglais et hollandais ayant acquis à bas prix des sommes considérables en billets , se firent rembourser par la banque , et emportèrent hors de France plusieurs centaines de milHons en numéraire. D'autres étrangers , en 1720, employèrent le même manège , obtinrent le même succès, sortirent du royaume des sommes immenses en valeur métallique pour du papier qu'ils y laissaient : la banque faillit cette fois à être débanquée.

Dès lors le crédit de Law et de sa banque fut fortement ébranlé; le mécontentement éclata.

Pour calmer les esprits, le régent crut nécessaire

1 Mémoires de Ducîos, tom. II, pag. 3o.

3o6 HISTOIRE DE PARIS

de destituer cet intrigant de sa fonction de contrôleur général. Il fit cette destitution en mai 1 720 \ mais il lui conserva sa place de directeur général de la banque et de la compagnie des Indes.

Les billets de la banque étaient hypothéqués sur des établissemens à faire aux rives du Mississipi, en Amérique. Pour les peupler , on fit arrêter tous les mauvais sujets de Paris , et des filles perdues , détenus dans les prisons. On abusa bientôt de cette mesure. Sous le prétexte de saisir des vagabonds pour les envoyer au Mississipi , on enleva une quantité d'honnêtes artisans , des fils de bourgeois que les archers tenaient en charteprivée , dans l'espoir de leur vendre leur liberté et d'en tirer de fortes rançons. Le peuple, indigné, se révolta , battit , tua même quelques archers. Le ministère , intimidé , fit cesser cette odieuse persécution \

Pour rétablir le crédit, on mit en vente des parcelles de terrain de ces pays lointains. Les acquéreurs, pour trois mille livres, devenaient propriétaires d'une lieue carrée de surface. Plusieurs capitalistes séduits acquéraient des terres dont Fétendue équivalait à celle d'une de nos provin-

1 Tom. II des Mémoires de Duclos , et de cette Histoire , toiii. VII , pag. i85.

sous louis xv. 507

ces. Law, comme les moines des siècles passés , vendait une marchandise qu'il ne pouvait livrer.

Les diverses tentatives que fit le gouvernement pour soutenir Lawet sa banque, ne contribuèrent qu'à accélérer leur chute. Un édit du 21 mai 1720 ordonna la réduction graduelle , de mois en mois,, des billets et des actions de la compagnie des Indes. Cette mesure mortelle pour la banque fut révoquée vingt-quatre heures après ; mais le coup était porté , les remèdes ne pouvaient qu'aggraver le mal. L'indignation s'empara de tous les porteurs de billets. Law * très poltron , demanda des gardes ; on lui en accorda.

Au 11 juin 1720, la mère du régent écrivait:

« Personne en France n'a plus le sou maintenant ; » mais je dirai , sauf respect, en bon allemand - » palatin , qu'ils ont tous des torche-culs de pa- » pier $

Alors le mal entièrement connu, chacun s'en plaignit diversement « On entendait parler à la » fois d'honnêtes familles ruinées, de misères se- » crêtes, de fortunes odieuses, de nouveaux ri- » ches et indignes de l'être, de grands méprisa - » bles , de plaisirs insensés , de luxe scandaleux a »

1 Fragmens de Lettres originales , tom. II , pag. 282. 5 Mémoires de Duclos, tom. II, pag. a5. *

3o8 HISTOIRE DE PARIS

Le régent, voyant que tout le monde était mécontent, voulut aussi le paraître. Il dépouilla Law de sa place de directeur de la banque, en chargea le duc d'An tin son ami , et adjoignit à cette administration financière quelques conseillers du parlement.

Les plaintes augmentèrent, car cette mesure ne remédiait à rien. Le régent trouvait des sujets de rire dans le désespoir des familles ruinées par son impéritie. « Law se meurt de peur, écrivait » le 26 juin 1720 la mère de ce prince; mon » fils, que rien n'intimide, ne peut s'empêcher » de rire de l'extrême frayeur de cet homme l . »

Le i5 juillet, Law, plus effrayé que jamais, se réfugia au Palais-Royal où résidait le régent. Le peuple , justement mécontent , remplissait les cours de ce palais , demandait à grands cris et avec menaces la mort de l'imposteur qui avait causé sa ruine. Dans cette émeute périrent plusieurs personnes étouflees par la foule, ou qui s'étaient suicidées par désespoir. Trois cadavres furent retirés des cours du Palais-Royal , et la mère du régent nous dit froidement : Mon fils n'avait cessé de rire pendant ce brouhaha V

1 Fragment de Lettres originales, tom. II. pag. 283. * Idem, pag. a85.*

sous louis xv. 309

Le peuple voyant passer le carrosse de Law , croyant qu'il s'y trouvait, l'assaillit et le mit en pièces. Le premier président du parlement , pour annoncer cet événement à sa cour , employa cet impromptu :

Messieurs, Messieurs, bonne nouvelle, Le carrosse de Law est réduit en cannelle.

Les membres se levèrent , firent éclater leur joie et demandèrent : Law est-il déchiré en morceaux ?

C'est avec cette légèreté , ce ton de plaisanterie , qu'étaient alors traitées les affaires les plus sérieuses. On se jouait des larmes et du désespoir des malheureux.

Plusieurs milliards de billets de banque restaient sans valeur. Presque tout le numéraire était sorti de France; les finances de l'État avaient disparu. Un très grand nombre de familles, autrefois dans l'aisance, pour s'être confiées au gouvernement, se virent tout-à-coup plongées dans la misère.

Le régent garda Law dans son palais pendant tout le mois de décembre de cette année ; puis il le fit conduire secrètement dans une de ses terres , située à six lieues de Paris. Des princes enrichis par son système , en lui fournissant des relais , favorisèrent son évasion. Il se rendit à

3lO HISTOIRE DE PARIS

Bruxelles, de-là à Venise où, peu d'années après, il termina une vie maudite par tant de Français victimes de ses friponneries.

Après la fuite de Law , le régent fit tenir un conseil de régence, où il fut constaté qu'il y avait dans le public pour deux milliards sept cent millions de billets de banque, sans qu'on pût justifier que cette somme immense eût été émise en vertu d'ordonnances.

Le régent , poussé à bout , avoua que Law en avait émis pour douze cent millions au-delà de ce qui était fixé par les ordonnances, et que la chose étant faite , il avait mis Law à couvert par des arrêts du conseil qui ordonnaient cette augmentation, arrêts qu'on avait eu soin d'antidater. Dans cette séance du conseil, où le duc de Bourbon et le régent jouèrent, dit Duclos, un très mauvais rôle, il ne fut pris aucune mesure ni pour punir les princes et seigneurs enrichis par leur basse avidité , ni pour soulager les familles ruinées par leur trop grande confiance au gouvernement

Une conspiration, tramée par le cardinal Alberoni, l'abbé Porto-Carrero et autres intrigans, dans laquelle trempaient le cardinal de Pohgnac

1 Mémoires de Duclos , tom. II , pag. 64 et 65.

SOUS LOUIS XV. 5 1 l

et le duc du Maine, un des bâtards de Louis XIV, et qui avait pour but d'ôter la régence au duc d'Orléans et de la donner au roi d'Espagne Philippe V, occupa sérieusement le régent : il ne tourna point en plaisanterie une affaire qui lui touchait d'aussi près. Le 2 décembre 17 18, il fit arrêter à Poitiers l'abbé Porto-Carrero , et saisir ses papiers qui contenaient tout le plan de cette conspiration; à Paris il fit emprisonner le prince de Cellamare, ambassadeur d'Espagne, ainsi que le duc et la duchesse du Maine. Il exila le cardinal de Polignac et quelques autres seigneurs de

la cour.

Malgré cette conspiration, malgré la guerre qu'en 17 19 la France eut à soutenir contre l'Espagne, malgré la rébellion de quelques nobles de la Bretagne, rébellion suscitée par cette puissance ennemie, et qui fut étouffée par le supplice de cinq personnes et l'exil de quelques autres, la régence du duc d'Orléans, si on la compare à celles des minorités de Louis XHl et de Louis XIV, fut très calme. La cause de cette différence ne peut être attribuée qu'aux progrès des lumières et au changement heureux opéré dans le caractère des nobles , dont l'esprit de révolte fut sévèrement contenu pendant le long règne de ce dernier roi , qui ne leur laissa que de vains titres, l'exercice res-

treint de leurs droits seigneuriaux sur le peuple des campagnes, et leurs habitudes de courtisans.

La bulle Unigenitus causait des troubles parmi le clergé. L'abbé Dubois, premier ministre du royaume et premier ministre des débauches du régent, un des hommes les plus corrompus de cette époque, qui ne croyait pas même en Dieu, mais qui ambitionnait le chapeau de cardinal , parvint en 1720, pour obtenir cette faveur du pape, à déterminer environ quarante évêques à souscrire cette bulle. Le pape et les jésuites triomphèrent, les consciences furent tyrannisées, la persécution s'établit. Dubois obtint, le 16 juillet 1721 , du pape Innocent XIII, pour prix de ses intrigues, le chapeau désiré; et son nom, qui mériterait d'être placé parmi ceux des habitans de Bicêtre , fut jugé digne de figurer au rang de ceux qui composaient le sacré collège 1 .

1 Dubois en 1720 avait déjà été élevé à la dignité d'archevêque de Cambrai. Il écrivit à Néricault Destouches , chargé d'affaires à Londres , de décider le roi d'Angleterre à écrire au régent pour l'engager à demander pour lui , Dubois , l'archevêché de Cambrai. Ce roi dit à Destouches : Comment voulezr-vous qu'un prince protestant se mêle de faire un archevêque de France., ... ; le régent en rira et sûrement n'en fera rien. Destouches répondit : Le régent en rira et ne le fera pas moins. L'abbé Dubois obtint l'archevêché. « Ce fnt alors que, demandant à celui qui le » sacrait, la prêtrise, le diaconat, le sous-diaconat, les quatre » mineurs, la tonsure, le célébrant impatient^ s'écria : Ne

SOUS LOUIS XV. 3l5

Dubois ne jouit pas long-temps de sa splendide et scandaleuse fortune. Le 10 août 1723, affaibli par le travail et les débauches, tourmenté par une maladie honteuse, il termina, au faîte des grandeurs et de l'infamie, sa détestable carrière'.

Le régent ne tarda pas à suivre au tombeau le ministre favori de ses débauches. Le 2 décembre 1723, dans la cinquantième année de son âge , il mourut subitement à Versailles.

» vous faut-il pas aussi le baptême ? On assure que ce jour- » là* il fît sa première communion. On reprocha au célèbre Mas- » sillon d'avoir eu la faiblesse de concourir au sacre de cet abbé. » (Galerie de V ancienne cour, tom. III , pag. 74.)

Lorsqu'il fut premier ministre « un courtisan, le comte de Nocé , nn des roués, dit au régent : Fous pouvez en faire ce que vous voudrez ; mais vous n*en ferez pas un honnête homme. Nocé fut exilé; le régent signala lettre-de-cachet; et, lorsque Dubois fut mort, il fit revenir le comte, et lui écrivit ces mots : Morte la bête, mort le venin; je t'attends ce soir à souper au Palais-Royal.

1 Cet abbé ayant voulu assister à cheval à nne revue que passait le jeune roi, le mouvement du cheval fit tellement empirer son mal, que les médecins lui déclarèrent qu'il n'avait pas deux jours à vivre, s'il ne consentait à souffrir une opération chirurgicale. Il y consentit. Ou voulut le faire confesser, et il refusa d'abord; mais, après les observations du régent, il satisfit à quelques formes extérieures. Il expira après l'opération... Il avait de l'esprit, un travail facile; mais il était violent, «'emportait et jurait avec énergie contre ses domestiques. Pendant tout le cours de sa vie , il se vautra dans un cloaque d'ordure*.

5l4 HISTOIRE DE PARIS

Le bruit courut que le duc d'Orléans s'était lui-même empoisonné en voulant empoisonner le jeune roi. Celui-ci devait déjeuner avec ce duc : un serviteur , soupçonnant que la tasse destinée au roi était empoisonnée, déplaça les tasses. Le régent, trompé, avala le poison. Il avait eu, dit-on, la précaution d'éloigner de Versailles, sous différens prétextes , tous les médecins et chirurgiens de cette ville : ainsi il ne put être secouru. Ce bruit, très répandu lors de l'événement, paraît contraire à la vérité , et les écrivains du temps s'accordent à dire que le régent mourut d'une attaque d'apoplexie qui lui fit perdre con-. naissance , et qui l'emporta six heures a près .

Ce prince, qui, comme je l'ai dit plus haut, était infiniment léger, eut un caractère presque entièrement opposé à celui de Louis XIV : il était d'un accès facile , aimait à obliger et souffrait lorsqu'il ne pouvait le faire ; il joignait à un esprit exercé un jugement sain; il méprisait les injures, et ne parut que peu vindicatif. Il avait acquis des connaissances dans les sciences et dans les beauxarts, s'occupait de chimie, de dessin, de peinture et de musique ; il a composé les dessins de l'ouvrage grec, traduit par Amyot , intitulé : Daphnis et Chloé, ainsi que la musique d'un opéra.

On regrette qu'avec de si aimables qualités, ce

SOUS LOUIS XV. 3l5

prince, corrompu par l'abbé Dubois , se soit livré pendant sa régence à la plus dégoûtante débauche. L'ivrognerie, la luxure la plus effrénée étaient ses habitudes journalières. Il ne respecta pas même ses propres filles. D ne lui manqua que la cruauté pour être l'égal des Néron et d'autres monstres de Rome. Il fut un modèle très-funeste à son siècle; ses talens et son esprit , donnaient à ses vices les plus hideux un vernis d'amabilité qui les rendait plus séduisans. L'usage de rire des choses les plus sérieuses, de plaisanter sur les attentats contre la pudeur, sur les transgressions des règles établies, le libertinage, la prostitution, furent mis à la mode. Il plaisantait sur les effets déplorables de son gouvernement ; il s'amusait à en faire la critique/.

A la mort de Louis XIV étaient tombés les masques d'hypocrisie dont les courtisans couvraient leurs vices. Le ressort, longtemps contenu, se détendit avec plus d'éclat; et ces vices qui fermentaient en secret firent explosion. Le régent participa à cette contrainte et à cette émancipation ; et l'œuvre de corruption qu'elles avaient commencé fut achevé par l'éducation que ce prince reçut de l'abbé Dubois.

1 Mémoires de Richelieu , tora. III , pag. iS? .

3l6 HISTOIRE DE PARIS

Ce fut alors que l'on entreprit de donner à tous les courtisans qui dirigeaient ou imitaient le prince, la qualification de roués, ou gens qui méritaient de l'être. La plupart étaient des hommes perdus de mœurs , qui s'honoraient de leur corruption , qui méprisaient tous les devoirs , et vendaient aux ennemis de l'État leur influence sur l'esprit du régent. Ce prince donnait à cette qualification un autre sens; ses roués étaient à ses yeux des gens qui se seraient fait rouer pour lui; mais le public plus juste donna à ce mot la valeur qu'il conserve aujourd'hui

La mort de Philippe , duc d'Orléans , régent, ne changea rien à l'état des choses. Duclos, après avoir détaillé ses bonnes qualités, ajoute qu'il fut « un des plus mauvais princes, c'est-à-dire des » plus incapables de gouverner'. » Le duc de Bourbon, sous le titre de premier ministre, et sa maîtresse la marquise de Prie, gouvernèrent la France pendant quelques années. Ce gouvernement fit presque regretter celui du régent. Ce duc n'eut pas honte de vendre à l'Angleterre des services contraires aux intérêts de la France , et de

1 Voyez le chapitre III de la Chronique scandaleuse , par le duc de Richelieu.

i Mémoires secrets sur le règne de Louis XIV, la régence , etc. , tom. I, pag. 180.

toucher de cette puissance la même pension qu'en avait reçue l'abbé Dubois.

Cependant Louis XV, faible enfant et d'une santé débile, faisait craindre aux Français et espérera quelques intriguans de cour sa mort prochaine. L'événement trompa ces craintes et ces espérances : il acquit , par l'exercice , une santé robuste; mais son instruction fut très imparfaite 1 .

1 L'étude répugne à l'enfance, et l'enfant roi qui sent son pouvoir la repousse avec force. Madame de Ventadour, sa gouvernante , eut beaucoup de peine à lui faire appreudre les élémens de la grammaire. On employa pour l'engager à étudier uu moyen étrange et qui sent un peu la barbarie. Un jeune enfant, né d'une pauvre famille et de l'âge de Louis XV, fut cboisi pour compagnon d'étude , et devint l'émule de ce roi qui le prit en amitié. Cbaque fois que Louis XV manquait à ses devoirs, négligeait ses études, on punissait, on fouettait son petit ami. Ce moyen inique eut peu de succès.

Un jour madame de Ventadour, voyant son royal élève obstiné à ne rien apprendre , se présenta à lui d'un air affligé, et lui dit : Je viens d'être informée que les parlemens , craignant d'avoir pour roi un ignorant, vont assembler les états-généraux pour nommer un autre roi. L'enfant éploré s'écria : Dites-leur que J'étudierai. Mais il n'acquit qu'uue faible dose d'instruction.

Ces anecdotes sur l'éducation de Louis XV, ainsi que quelques autres sur le régent, m'ont été fournies par une personne digne de foi qui les tenait d'nn vieillard qui avait vécu à la cour du régent.

Le maréchal de Villeroi cherchait à donner de fausses idée» à ce jeune prince. Un jour de féte, ce maréchal le menait dans le château des Tuileries d'une fenêtre à une autre, en lui disant : Voyez , mon maître ; voyez ce peuple ; eh bien , tout cela

5l8 HISTOIRE DE PARIS

Le 1 1 juin 1726, Louis XV, qui avait à peine seize ans , déclara , ou on lui fit déclarer , qu'il voulait gouverner par lui-même ; mais ce n'était qu'un prétexte pour congédier le duc de Bourbon, premier ministre , qui fut depuis exilé ; et l'on nomma à sa place le précepteur de ce roi , ancien évêque de Fréjus, depuis nommé cardinal de Fleury. Il fut créé principal ministre ; et , quoique âgé de 73 ans, il prit les rênes de l'État, et le gouverna pendant 17 ans avec assez de succès. m

Courtisan souple, adroit, aimable, ce cardinal prouva que dans certaines circonstances on peut, sans un caractère énergique , et même avec des talens fort médiocres, conduire un grand État. Il n'innova rien , parce qu'il se sentait incapable de maîtriser les événemens; il se borna prudemment au rôle de temporiseur et de surveillant , et laissa plus aller qu'il ne dirigea. Son ministère fut assez tranquille : il dissipa sans peine une faction de courtisans qui cherchaient à le supplanter; faction appelé , par dérision , la ligue des Mirmidons.

On a droit de reprocher à la mémoire de ce

est à vous , tout vous appartient r vous en êtes le maitre i {Mémoires de Duchs , tom. I > pag. 33o.)

SOUS LOUIS XV. 5i9

ministre d'avoir laissé tomber la marine française, et d'avoir , pour plaire au pape Benoît XIV et aux jésuites qu'il n'aimait pas , mais qu'il craignait , exercé une furieuse persécution contre les jansénistes. Les hommes ainsi qualifiés , pieux et paisibles, illustrés par les persécutions jésuitiques qu'ils supportèrent , sous le règne de Louis XIV, avec une résignation héroïque , respirèrent sous la régence, et ne purent avec la même patience, le même calme , souffrir les nouvelles persécutions du cardinal de Fleury. Ce ministre avait des vues trop bornées pour s'apercevoir qu'il n'était qu'un instrument des jésuites et du pape ; ou bien il se sentait trop faible pour résister à un parti aussi puissant. Une grêle de lettres-de-cachet fondit sur les ecclésiastiques qui regardant la bulle XJnigenitus comme opposée aux véritables principes du christianisme , appelaient de cette bulle au futur concile, et refusaient de signer un formulaire contraire à leur opinion.

Pour satisfaire au pape et aux jésuites, on voulut au dix-huitième siècle , comme on avait fait au seizième , contraindre les consciences et soumettre par force les opinions : entreprise tyrannique , et dont les effets sont toujours funestes aux gouvernemens. Que de maux , que de crimes eussent épargnés à la France des rois sages et éclairés

qui, loin de prendre parti dans les dissensions religieuses , se seraient bornés à leur imposer silence l Mais les rois , ignorant le passé , connaissant mal le présent, se sont laissé facilement entraîner à la séduction , sont devenus les instrumens terribles d'une faction , et en ont servi aveuglément les vengeances. Cette persécution , qui fit verser tant de sang pendant les règnes du seizième siècle , interrompue sous Henri IV, reprise sous Louis XIII , surtout sous Louis XIV , fut continuée sous Louis XV. On verra , dans le paragraphe suivarit , le tableau de la tyrannie jésuitique fortifiée par le gouvernement de ce dernier roi , ainsi que les étranges effets causés par le désespoir du parti persécuté.

Ce règne , souillé par des persécutions, par des débauches , par un espionnage excessif , par une frivolité ridicule, fut aussi illustré par des hommes de génie , par des découvertes dans les arts et dans les sciences, par les progrès des lumières et par leur vaste extension. Il fut également signalé par les scènes pitoyables et horribles des convulsions , par les dissensions connues sous le nom de billets de confession , par l'assassinat du roi et par l'expulsion des jésuites. Ces derniers actes ou événemens, qui appartiennent intimement à l'histoire de l'esprit humain, sont tellement dépendans les

uns des autres qu'ils ne peuvent être séparés sans perdre beaucoup de leur intérêt. Je les réunirai dans un seul paragraphe.

Je ne parlerai pas des guerres qui eurent lieu pendant ce règne.

Louis XV, dans sa jeunesse, donnait aux Français de flatteuses espérances : des mœurs douces et régulières, quelques actes d'humanité lui acquirent l'amour de ses sujets ; amour qui éclata avec enthousiasme pendant sa maladie à Metz. Ce fut alors qu'il reçut le litre précieux de bien-aimé ; titre que malheureusement il cessa de mériter , et qui n'exista bientôt plus que dans les éloges , les inscriptions et les almanachs \

Ce changement déplorable fut l'ouvrage des courtisans , éternels ennemis des rois et des peuples , qui , corrompus , ne peuvent obtenir la faveur de leurs maîtres qu'en les corrompant.

Louis XV, timide et d'un faible caractère , ne put longtemps résister à leur séduction : il en fut

1 En décembre 1770, on publia ce couplet :

Le bien-aimé de l'almanach N'est pa« le bien-aimé de France.

Il vous met tont ab Itrtc , ab bac.

Le bien-aimé de l'nlraanoch ; Il vous met tout le monde au aar , Et la justice et la finance.

Le bien-aimé de l'almanuch N'est put le bien-aimé de France.