VIII

Il4 HISTOIBB DE PARIS

munies ; et les comédiens italiens , fameux par Tobscénite' de leur scène^ ne Tétaient pas. Les Pères de l'Eglise , les canons des conciles ont prohibé^ dans tes temps ahciens^ les j eux scéniques : ils avaient raison ; parce qu'alors le théâtre n'offrait que des indécences et des actes révoltans de la débauche la plus effrontée. Mais , les spectacles d'autrefois étant fort dîfTérfens de ceux d^aujourd'hui , pourquoi la prohibition a-t-elle subsisté 9 lors même que son motif n'existait plus? Sur certains hommes , la routine a plus d'empire que la raison.

Leis coniédièns français, atteints par un préjugé, qui n'avait plus de fondement , essayèrent sous ce règne de le faire évanouir et de réclamer tes droits et les prérogatives des citoyens. Appuyés fortement par le sieur de Saint-Florentin , et excités par la demoiselle Clairon ^ qui faisait dépendre sa rentrée au théâtre de la concession des droiis réclamés , ils redoublèrent leurs efforts pour les obtenir.

Au mois d'avril 1 766 9 le sieur de Saint-Flbrentin , ayant composé en faveur des comédiens français un mémoire , s'apprêtait à le lire aa conseil d'état, en présence de Louis xv : ce roi , à la seconde phrase , l'interrompit, en disant : Je pois où vous en voulez venir. Les comédiens ne

sous. LOUIS XV. Il5

seront jamais sous mon règne que ce qu* ils ont été sous ceux de mes prédécesseur ; qu^on ne m'en parle plus * .

Les comédiens français n'étaient pas assez persuadés que , dans une société bien ordonnée ^ et dans l'opinion des personnes raisonnables^ une profession qui n'a que les plaisirs publics pour objets quels que soient d'ailleurs les talens de ceux qui l'exercent, doit toujours être considérée comme inférieure à toutes celles qui sont utiles. Mais, quand le théâtre insinue la morale dans l'âme des spectateurs par le véhicule du plaisir, l'utile alors se mêle à l'agréable ; le succès est complet ; la profession d'acteur s'ennoblit *.

Les comédiens se signalèrent , sous le règne de Louis XT , par un trait de fierté , louable dans son principe , et qui, poussé trop loin , devint répréhensible et ridicule.

Un acteur médiocre , nommé Dubois , s'était rendu coupable d'une bassesse , en refusant de payer un salaire légitimement dû. Tout l'aréo-

> Mémoires secrets , tom. ni, au 6 avril 1766.

* Les comédiens et , notamment , les acteurs tragiques , accoa- Inmés à représenter des personnages éminens , contractent une balMtade de fierté qu'on leur a reprochée. C'est ainsi que les juges , les prêtres et les professeurs , habitués à régenter , pren<*> nenty pour la plupart , un caractère grave , empesé ou pédantesque , qu^îls conservent jusqu'au tombeau.

Il6 HISTOIRE DE PARIS

page comique , entraîne par la demoiselle Clairon , en parut indigne , et résolut de ne plus jouer avec lui;

Au mois d'avril lyôS, on jouait la tragédie du Siège de Calais , par Dubelloi : cette pièce ^ qui obtint un grand succès ^ et qui attirait la foule des spectateurs ^ était annoncée sur raffiche. Les acteurs dominans^ en se rendant au théâtre ^ in-, formés que Dubois devait y remplir le rôle de Maunip et qu'un ordre du Roi lui enjoignait d'y représenter ce personnage^ persistèrent dans leur résolution de ne plus jouer avec lui y et le firent annoncer aux spectateurs qui remplissaient la salle. A cette nouvelle ^ lepublic^ déjà instruit de la véritable cause de cette annonce , et qui avait payé pour voir le Siège de Calais et non une autre pièce y fit éclater son mécontentement par des murmures^ des cris, et des menaces. Il n'y eut point de spectacle ; et l'argent de chaque spectateur rendu à la porte.

Tout Paris fut ému de cette affaire^ alors d'une très-haute importance. Un grand comité de gentilshommes s'assembla chez le lieutenant de police : il y fut décidé que les acteurs coupables set-aient punis par la prison. Le i6 avril 1765^ Brisard , Dauberval ^ MoIé, Le Kaîn furent arrêtés et ooiiduits au For-1'Evêque. Deux jours