MAMMIFÈRES DE MADAGASCAR

ORDRE DES LÉMURIENS.

FAMILLE DES INDRISINÉS.

De tous les ordres de mammifères qui ont des représentants à Madagascar, le plus riche en espèces et en individus est celui des Lémuriens". I est aussi le plus caractéristique de la faune de ce pays si curieux à tous égards. C'est donc par lui que nous devons commencer l'étude des mammiferes malgaches.

Les Lémuriens se subdivisent en plusieurs familles dont il est facile, à la premiére vue, de saisir les caractères différentiels. Par leur organisation supérieure, les Indrisinés se placent naturellement en tête des autres groupes; en effet, leur encéphale relativement plus grand, leur face moins développée, leurs mains fortes et allongées, ainsi que beaucoup d'autres caractères anatomiques dont nous parlerons plus tard en détail, leur donnent droit à la première place dans l'ordre. Nous allons nous en occuper tout d'abord.

C'est à Sonnerat qu'on doit la découverte des deux premiers représentants de la famille toute malgache des Indrisinés; pendant le court

1 Ï] n'y a pas, dans toute l'ile, de petit bois où l'on ne trouve quelques-uns de ces animaux.

Mammifères. — 1. 1

séjour que ce célèbre voyageur fit sur la côte orientale de Madagascar, il eut le bonheur de se procurer, entre beaucoup d’autres animaux curieux, un Maquis à bourre où Avalus et un Indris qu'il déposa à son retour en France au Jardin du Roi, en l'année 1981.

Un demi-siècle s'écoule ensuite sans qu'on ait à noter aucune acquisition nouvelle dans ce groupe. Ce n’est qu'en 1839 que les Comptes rendus de la Société zoologique de Londres font mention d'un troisième cenre d'Indrisinés, auquel Bennett donna le nom de Propithecus. Depuis lors, les musées d'histoire naturelle ont reçu, à des intervalles éloignés, quelques spécimens de ces trois remarquables espèces, qui étaient encore, cependant, fort rares dans les collections, lorsque en 1865 l’un de nous, d'une part, MM. Lantz, Pollen, Van Dam, Crossley, d'autre part, entreprirent des voyages dans l'île de Madagascar. Ces naturalistes ont rapporté de leurs explorations un nombre considérable de peaux et de squelettes, tant des espèces d'Indrisinés déjà connues que de quelques espèces ou races nouvelles, qui ont enrichi les principaux musées d'Europe ?.

Or les zoologistes savent tous combien il est utile, indispensable même, d’avoir des séries nombreuses d'animaux d’une même espèce, non-seulement pour en étudier d'une manière complète les caractères extérieurs et l'anatomie, mais encore pour déterminer les limites de variabilité qu'attergnent les individus lant dans un même milieu que dans des milieux différents. La science de la zoologie, qui ne se réduit plus aujourd'hui, comme au début du siècle, à une sèche nomenclature destinée tout au plus à aider la mémoire et à faciliter le classement artificiel des êtres vivants, tend à un but plus philosophique; elle doit non-seulement s'efforcer de surprendre les rapports que peuvent avoir entre eux les animaux dont elle fait son étude, mais encore elle doit noter avec un soin minu-

! On voit encore aujourd'hui lIndris de pèces et races d'Indrisinés connues jusqu'à Sonnerat au Muséum d'histoire naturelle de ce Jour, mais, pour certaines d'entre elles Paris, où 1l est conservé avec soin. C’est le (Propithecus diadema, P. Verreauxü), 11 ne type de l'espèce. compte pas moins d'une vinglaine d'indivi-

* Le Musée de Paris possède non-seule- dus de tout âge et des deux sexes, en peau,

ment plusieurs spécimens de toutes les es- en squelette et dans l'alcool.

MAMMIFÈRES. 3 tieux les influences exercées par des milieux différents sur des individus incontestablement de même espèce. Les problèmes très-complexes qui se posent tous les jours aux zoologistes ne pourront être scientifiquement résolus que si, à la comparaison raisonnée des organes de même nature, dont l'adaptation à des modes différents d'existence a déjà été le sujet de tant de recherches intéressantes et fructueuses, on joint une étude consciencieuse et patiente des petits changements qui se produisent dans des conditions connues, ainsi que des causes qui les amènent et qui les perpétuent. Problème très-difficile à résoudre, mais qu'il est cependant du devoir du naturaliste d'aborder, malgré le peu d'espoir qu'il ait aujourd'hui d'arriver à un résultat satisfaisant. Ge n’est qu'en étudiant des séries nombreuses d'animaux spécifiquement les mêmes, et dont les lieux d'orioine et les conditions d'existence et de milieu sont bien connus, qu'on peut espérer pénétrer un peu plus avant dans la connaissance de la nature. Les collections précieuses rapportées de Madagascar par les voyageurs dont nous venons de citer les noms ont mis à notre disposition tous les matériaux nécessaires à une étude approfondie de la famille si intéressante des Indrisinés; ce sont les résultats de cette étude que nous publions aujourd'hur.