PREMIÈRE RACE

PROPITHECUS VERREAUXII TYPICUS, A. Grandidier. (PI. 1V et VIIL) Sirar, Flacourt, Histoire de la grande isle de Madagascar (1661), p. 155. Proriraèque pe Verreaux, À. Grandidier, Album de l'ile de la Réunion, t. IN (1865), p. 13-162, avec 2 pl.

Propirmecus Verreauxt, À. Grandidier, Revue et Magasin de Zoologie (1867), p. 84. Proprraecus Verreaux1, À. Grandidier, Notes sur les Mammifères et les Oiseaux de

Madagascar, Revue et Magasin de Zoologie (1867), p. 313.

Mammifères. — 1. ha

Proprraecus piapeua (pro parte), Gray, Cat. of Monkeys, Lemurs, etc. (1870), p. 136. Propiraecus Verreauxu, À. Milne Edwards, Les Lémuriens, Rev. scientif. (1871), p. 224. Prorrrusous Verreaux, J.-E. Gray, On the Lemurina, Proc. Zool. Soc. (1872), p. 847. Prorirecus Verreauxn, Schlegel, Muséum des Pays-Bas, Simiæ (1876), p. 295.

La hauteur totale des Propithèques de Verreaux n'est que de 0" 75: leur corps mesure 0/6 et leur queue 0"56. Leurs membres antérieurs sont longs de 0° 28 (ou en suivant le contour du coude de 0" 33), y compris les mains qui ont o" 11, et leurs membres postérieurs de o"A8, en y comprenant les pieds qui ont 0" 14. Aux mains qui sont larges de deux centimètres et demi, le pouce mesure 0" 030, la portion libre du second doigt 0" 025, celle du troisième 0" oo, celle du quatrième 0" 046 et celle du cinquième 0" 035. Aux pieds qui sont, comme les mains, larges de deux centimètres et demi, le pouce mesure 0" 037, et la portion libre du second orteil 0" 018, celle du troisième et du quatrième 0° 032, celle du cinquième 0" 031. L’envergure de la main n'est pas moindre que 0" 10 et celle du pied atteint jusqu'a 0" 14.

Le pelage des Propithèques de Verreaux est d’un blanc légèrement teinté de jaune; il est laineux, assez court, doux au toucher. Le sommet et l'arrière de la tête sont le plus souvent d'un brun marron, quelquefois d’un roux clair; le front, les joues, les oreilles et la nuque, d'un blanc un peu jaunâtre, encadrent complétement cette calotte foncée. Leur face est toute nue, sauf quelques poils blanchâtres semés autour des lèvres; elle est d’un beau noir. Leurs yeux sont d'un brun jaune clair et donnent une grande douceur à leur physionomie. Leurs mains sont entièrement couvertes en dessus de poils blancs. Chez les adultes, les reins prennent par le grisonnement de l'extrémité des poils une teinte cendrée ou quelquefois roussâtre plus ou moins foncée, qui couvre assez souvent toute la région lombaire et une partie de la répion dorsale et qui s'étend aussi quelquefois sur la face externe des cuisses; cette teinte grise ne se trouve pas du reste chez tous. La région pelvienne est toujours blanche. Certains individus ont des épaulettes grises au-dessus de la naissance des bras. La queue est d’un blanc jaunâtre; à sa naissance, 1] y a une toute petite tache fauve. Les jeunes sont tout blancs,

MAMMIFÈRES. 307 sauf sur la tête où existe toujours la calotte d'un brun marron plus ou moins foncé suivant l'âge, et sur la poitrine qui est teintée de roussätre. Les aisselles des Propithèques de Verreaux sont glabres; toutes les parties inférieures sont d'ordinaire couvertes de poils blanchâtres, courts et clair-semés, laissant voir la peau qui est d'un beau noir. Mais il y a des individus qui ont, la gorge et le ventre restant blanchâtres, la poitrine, surtout dans la région on. d'un gris roux foncé et même quelquefois d’un roux vif en tout comparable à la couleur des parties inférieures des Propithèques couronnés; ceux-là ont le pelage blanc du dos et des membres lavé de roux et rappelant celui des Propithèques de Coquerel. Chez la plupart de ces animaux, il existe sous la gorge une tache d’un beau marron souvent très-foncé dont lé poil, d’une nature toute particulière, est court, épais, comme feutré; mais il y en a quelques-uns qui n'en ont pas de trace.

Si nous comparons les Propithèques de Verreaux dont nous venons de donner la description aux Propithèques à diadème qui ont fait le sujet du chapitre précédent, nous verrons tout d'abord, comme il a été dit plus haut, qu'ils ont le corps plus petit et moins trapu et la queue beaucoup plus longue. La calotte d’un brun marron ou rousse qui couvre leur tête cesse brusquement à la nuque, tandis que la teinte noire ou d'un gris foncé qui s'étend sur celle de leurs congénères descend en manteau sur le cou, le dos et les épaules, atteignant jusqu'à la région lombaire. Leurs membres, d'un blanc sale, n'ont pas la belle coloration orangée des Propithèques à diadème, et leurs mains ne sont pas couvertes de poils noirs, mais de poils blancs sans touffes de poils fauves à l'extrémité des doigts. Leur pelage général est assez court et laineux, au lieu d'être long et soyeux; de plus, leurs parties inférieures sont beaucoup moins fournies de poils que celles de l'espèce de Bennett. Leur queue est blanche dans toute sa longueur et non point fauve dans sa moitié supérieure. Enfin. les Propithèques de Verreaux n’ont point sur leur museau les petits poils noirs qui recouvrent celui de leurs congénères. Telles sont les principales différences physiques qui existent entre les deux espèces.

Flacourt est le seul auteur qui ait fait autrefois mention des Propi-

Lo

thèques de Verreaux; on trouve dans son Histoire de la grande isle de Madagascar (16641), au chapitre des animaux terrestres et des insectes, le paragraphe suivant :

«Il y a une espèce de guenuche blanche, qui a un chaperon tanné, et qui se tient le plus souvent sur les pieds de derrière; elle a la queue blanche et deux taches tannées sur les flancs; elle est plus grande que le var, mais plus petite que le varicossy |; cette espèce s'appelle sifac. Elle vit de fèves, et 1l y en a beaucoup vers Andrivoure Damboulombe et Ranoufoutchi?.»

Ce sifak, ou plutôt sifakä comme l'appellent les indigènes du Sud et de l'Ouest de Madagascar, dont Flacourt nous donnait au xvn° siècle une description courte, mais si exacte, est resté inconnu aux naturalistes jusqu'en 1867. Non-seulement, en effet, aucun musée ne possédait la dépouille de cet animal, mais même il n'en avait été fait mention dans aucun autre livre que dans PHstoure de Madagascar. Voici ce qu'écrivait l'un de nous dans l’Album de l'ile de la Réunion peu de jours après avoir fait la découverte de ce curieux Lémurien :

« Les solitudes nues du Sud de File de Madagascar n’ont rien de commun avec les districts de la côte orientale. Elles ont leur physionomie propre : peu d'animaux, peu de plantes. Cest cependant parmi le petit nombre de mammifères qui habitent ces déserts arides que j'ai trouvé une nouvelle espèce d'Indrisiné, le Propithèque de Verreaux, l'un des plus curieux Lémuriens par sa conformation et par ses mœurs.

«J'ai vu pour la première fois ce Propithèque au mois de juin de l'an 1866, au milieu d’un petit bois tout dépouillé de ses feuilles, à quelques lieues au Nord du village du roi antandroy Tsifanihy. J'avais pris passage à bord du navire lafatigable qui devait relâcher au cap Sainte-Marie, n'ayant garde de laisser échapper une occasion aussi favorable de visiter une contrée inconnue. L'ancre jetée, je descendis à terre et j'allai m'établir à cinq lieues environ dans le Nord du cap.

! Le Vari est le Lemur collaris et le Va- d'un chef Antanosy qui vivait au xvn° siècle

ricossy le Lemur varius. dans l'Ouest de Fort-Dauphin , et Ranofotsy ? Andrivoure Damboulombe est le nom est une ville située au Sud de Madagascar.

MAMMIFÈRES. 309 J'eus d'abord à gravir les dunes de sable que baigne la mer et dont le sommet rectiligne, vu du large, ressemble plutôt à une immense forüfication élevée par la main de l’homme qu’à une œuvre des vents. Arrivé au sommet, je ne vis tout autour de moi qu'une immense plaine couverte d'euphorbiacées et d’arbrisseaux épineux et rabougris, plantée ça et là de nopals dont les fruits sont la principale ressource des malheureux Antandroys. J'avais beau marcher, toujours l'horizon reculait devant moi sans que j'aperçusse la moindre colline, le moindre monticule; c'est au milieu de ces sables brülés par le soleil, dénués d'arbres et d'ombrage, qu'est bâti le village royal. À mon arrivée, je fus assalli par une foule de princes et de princesses (quels princes! et quelles princesses!) qui, avertis de la présence d’un vazaha, d’un étranger, accoururent me souhaiter la bienvenue, ce qui dans les habitudes malgaches signifie mendier des cadeaux. Tandis que, rangés autour de moi, ils admiraient les couteaux, perles de verre, clous dorés et autres menus présents avec lesquels j'avais momentanément assouvi leur insatiable cupidité, je hasardai quelques questions sur les animaux du pays, et Jappris d'eux qu'il y avait beaucoup de sifakäs dans les environs ; je ne connaissais cet animal que par la description si brève de Flacourt «Sifak, guenuche blanche à chaperon tanné, » et je pensai de suite que ce devait être une maque inconnue à la science. Le lendemain, dès le point du jour, je me mis en chasse; mes guides dirigèrent mes pas vers un petit bois situé à plusieurs lieues du village dans lequel je ne pouvais manquer, m'assuraient-ils, de trouver quelqu'un de ces sifakäs. Nous marchions depuis le matin sans avoir rencontré autre chose qu'un ou deux oiseaux et il était déjà près de midi, quand j'eus le bonheur d'apercevoir entre des branches d'arbres une forme toute blanche que mes Antandroys me montraient du doigt, en répétant : sifakä! sifakä! Je m'approchai tout doucement en rampant à travers les broussailles et, lächant mes deux coups de fusil à la fois, je vis avec plaisir tomber à mes pieds une masse inerte : c'était un vieux sifakà mâle; je reconnus aussitôt qu'il appartenait au genre Propithèque. Mon précieux butin chargé soigneusement sur l'épaule d'un de mes hommes, je repris tout heureux le chemin

de ma pauvre hutte; comme 1l nous restait encore plusieurs lieues à faire avant de rentrer au village, J'apaisai mon estomac, qui était à jeun depuis la veille, avee quelques poignées de gros millet arraché sur le pied même, imitant les Antandroys que Je voyais autour de moi croquer avec délices ces grains crus, tout comme un cheval mange son avoine.

«Triste pays que cette partie de l'Androy où 1l n'existe aucune rivière, et où l’on est obligé d'aller recueillir, calebasse par calebasse, dans de petits trous creusés dans le sol en certains endroits favorables, l'eau nécessaire à la boisson et à la cuisson des aliments, et cette eau est boueuse, saumâtre! Heureux encore le voyageur lorsque les trous ne sont pas taris! J'ai dû plus d’une fois, faute d'eau, laisser de côté le riz et, adoptant le mode d'alimentation en usage parmi les naturels, me contenter de figues de Barbarie crues ou cuites sous la cendre.

«Ce jour-là précisément, au retour de mon heureuse chasse, je ne trouvai pas le déjeuner prêt; l'eau avait manqué. Aussitôt les exigences de mon estomac satisfaites à la mode antandroy, je commença à enlever la peau du précieux animal que J'avais tué; dés les premiers coups de scalpel, une cinquantaine d'indigènes, demi-nus, aux figures hideuses, aux corps maigres et couverts de plaies dégoütantes, armés de leurs sagayes et de leurs escopettes, m'entourérent, paraissant prendre à mon travail un intérêt beaucoup trop vif; aux propos qu'ils tenaient, Je compris que je blessais leurs préjugés en dépouillant le sifakä de sa peau. Que faire? Les Antandroys ont une grande indépendance personnelle; ils ne reconnaissent mi lois, ni autorité. Le pauvre Tsifanihy, descendant des anciens rois, n’a guère d'influence sur eux. Seul au milieu de ces sauvages qui ne connaissent pour vider leurs querelles que la sagaye et le fusil, je sentis le danger de ma conduite sacrilége; mais comme Je tenais beaucoup à conserver la dépouille d'un animal aussi précieux que ce nouveau Propithèque dont je n'étais pas sûr de me procurer dans la suite un autre exemplaire, je fis semblant de ne pas comprendre leurs observalions et, sans m'occuper de leur présence turbulente, je continuaï tranquillement mon ouvrage. Ils ne tardèrent pas à s'en aller et à se concerter entre eux. Le kabar me sembla orageux à l'animation que met-

MAMMIFÈRES. 311 taient les orateurs à exposer leur opinion. Ma besogne touchait à sa fin, lorsqu'une députation vint à moi: +Tsifanihy, me dit le chef, est heu- -reux que tu aies fait bonne chasse ce matin; il regrette toutelois que “tu aies coupé un sifakä en morceaux dans son village. Comme vous + êtes tous deux rois et frères, 1l ne l'en fait pas de reproches : garde la “peau, mais pour lui complaire, rassemble tous les morceaux de chair + de l'animal et laisse-nous les enterrer au loin.» Je me soumis au désir du roi Tsifanihy; tout peuple sauvage a ses doctrines ridicules et ses cérémonies puériles et il est du devoir comme de l'intérêt du voyageur de les respecter. Ce qui fut dit, fut fait; on mit sur le corps de la pauvre bête quelques pierres entre lesquelles furent plantées des feuilles de nopal pour protéger sa dernière demeure. Tout sacrés que soient les Sifakäs pour les Antandroys, le capitaine de l’/nfahoable a triomphé de leurs scrupules par l'intérêt et, en promettant un baril de poudre, il s’en est procuré deux qu'il m'a gracieusement offerts. Ces trois Propithèques sont les seuls mammifères que J'ai trouvés dans les solitudes désolées du cap Sainte-Marie.

+ Depuis lors, j'ai tué un grand nombre de Propithèques de Verreaux sur différents points de la côte Sud-Ouest, surtout sur les bords de la rivière Morondava, et j'en ai eu à la fois jusqu'à quinze vivants. Les indigènes les apportaient enroulés dans des filets étroits où, recourbés sur eux-mêmes, ils ne pouvaient remuer. Pauvres bêtes douces et inoffensives! Leur air triste m'a toujours inspiré une profonde pitié. C'est au moyen de lacets tendus dans les clairières que les Masikoräs (Sakalaväs de l'intérieur) parviennent à les prendre. Ces animaux n’ont du reste jamais vécu longtemps en captivité; Jen ai cependant amené un jusqu'à l'ile de la Réunion où il est mort au bout du quatrième mois.

+ Une fois, j'ai eu en cage pendant quarante Jours deux femelles qui allaitaient leurs petits; rien de plus touchant que de voir ces pauvres mères les tenir couchés dans leurs bras. À la moindre alerte, le Jeune sifakä quittait la mamelle et sautait sur le dos où, les mains posées sur les épaules, les pieds accrochés dans la laine, il se cramponnait si fortement que Je ne pouvais lui faire lâcher prise: on comprend qu'il ‘ne

tombe jamais, quels que soient les bonds que fasse sa mère. Ges petits êtres s'ébattaient souvent dans la cage comme de vrais enfants, tantôt se jetant tous deux dans les bras de la même femelle qui semblait prendre plaisir à leurs jeux, tantôt s'essayant à sauter de branche en branche, courant l'un après l'autre, et au moindre bruit regagnant le dos de leur mère. Tant que j'ai nourri mes prisonniers de feuilles et de fleurs, ils n'ont jamais voulu boire d'eau et lorsque je leur donnais des branches mouillées, ils n'y touchaient point; ce n'est que lorsqu'ils n'eurent pour toute nourriture que des patates et des bananes qu'ils se décidèrent, non point à tremper leurs lèvres dans l’eau, mais à lécher les parois du vase; chaque fois que leur nez venait en contact avec le liquide, ils se retiraient de Fair le plus comiquement effrayé. Au bout de quelques semaines, leurs joues se creusaient, leur corps maigrissait à vue d'œil; ils prenaient encore de mes mains la patate ou la banane que je leur offrais, mais ils la laissaient bientôt tomber comme s'ils ne pouvaient surmonter un grand dégoût et ils ne tardaient pas à mourir.»

Comme on le voit, ces animaux portent chez les Malgaches du Sud- Ouest le nom de Sifakä. On ne les trouve que dans les plaines de formalon secondaire situées entre le pied Ouest de la grande chaîne orientale de montagnes qui vient finir à Fort-Dauphin, la rivière Tsidsoubon et la mer. Aucune autre espèce ou race de Propithèques n'occupe une étendue de pays aussi vaste.