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liNlT.ODUCïlOX GENEUALK.

actuel des choses aux Antilles paraît être l’expression. Nous n’explicpierons pas autrement l’explosion subite du luxe et des vices d’une fausse civilisation chez un peuple nouvellement émancipé , sans que l’atmosphère matérielle et sensuelle dans laquelle il a été laneé y garde le moindre écho pour les maximes de morale et de religion que ses apôtres lui ont dit sans cesse être inséparables de la liberté bien entendue. Peut-être même cette prédication orthodoxe a-t-elle dû finir par paraître absurde à ces hommes attirés par mille appâts vers les goûts mondains qu’on leur a représentés comme les seules sources de la production et de la consommation. Peut-être aussi ont- ils fini par trouver étrange et contradictoire, comme elle l’était en effet, la conduite qu’on tenait avec eux. Il ne nous est pas donné de pénétrer dans le chaos d’idées que de semblables maximes et de pareilles mesures ont dû faire naître dans l’esprit des pauvres nègres ressuscités du sein de l’esclavage au cri de la liberté ; il nous suffit de eonsigner ici les faits , conséquences logiques des causes mises en action par l’un et l’autre agent.

Mais éloignons-nous un moment des Antilles, où la lutte de deux eauses si opposées , qu’on pourrait les appeler les génies du bien et du mal pour les nègres émancipés, produisait les résultats infaillibles de la diversité de leurs tendances , et venons en Europe observer le eontre-coup de l’émancipation sur les marchés de la Grande-Bretagne. Pour cette étude, un grand nombre de renseignements ont été déjà recueillis, qui rendront plus facile la question économique que nous voulons examiner. La baisse qu’ont éprouvée les récoltes de sucre dans les Antilles anglaises, récoltes qui constituent l’une des principales sources de l’approvisionnement de la métropole, à cause des énormes droits qui grèvent le sucre étranger (1), et l’accroissement

(i) 63 si^hellings par quintal anglais (112 livres), plus 5 pour % de suritnpôt (en-viron 20 re'aux de vellon). Le colonial 24 schellings et 5 pour “/o i^em (environ 120 réaux de vellon).

INTRODUCTION GKNERXLE.

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du coût de sa production par suite de rëtaljlissement du travail libre , ont fait hausser le prix et ont réduit la consommation. Les classes ouvrières, qui se servaient auparavant des produits de la canne et en particulier des mélasses pour diminuer la fadeur des pommes de terre, se sont vues privées de cette ressource. Le gouvernement à son tour a dû renoncer à une partie proportionnelle des rentrées qu’elle produisait, partie évaluée à 17,500,000 fr. par an. Ainsi l’émancipation des esclaves, loin de procurer un avantage positif à la métropole , a privé une grande portion de son peuple de la consommation du sucre , l’a enchéri pour un autre et a causé au trésor un déficit considérable. Ce triple résultat s’oiïrit justement à l’époque où les classes ouvrières cédaient à l’irritation qu’excitait en elles la cherté des vivres comparée à l’exiguïté de leurs journées; ne pouvant étouffer l’expression de leur longue souffrance, elles la manifestèrent avec énergie , et suspendirent leurs travaux, en exigeant un plus fort salaire. Dans ces circonstances , le cabinet anglais proposa ( en mai 1841), à la chambre des communes, la réduction des droits qui empêchaient l’entrée du sucre étranger, afin de pouvoir ainsi combler le vide qu’avait laissé dans la consommation le sucre colonial. La mesure était aussi naturelle que juste, puisqu’elle avait été calculée de manière à laisser un grand avantage à la denrée des Antilles anglaises et à la mettre à même de soutenir la concurrence avec celle des autres colonies. De plus , elle tendait à accroître les relations établies avec les contrées qui produisent du sucre, telles que File de Cuba et le Brésil, et, par suite , l’exportation dans ces pays des articles de fabriques anglaises. Elle était donc toute en faveur des classes ouvi'ières. Ces intérêts se prononçaient avec tant d’énergie, qu’ils rendaient la mesure nécessaire; d’un autre côté, la métropole ayant fait, pour protéger la production coloniale, tous les sacrifices imaginables, comment se résigner à celui qu’on demandait et qui ne pouvait manquer d’avoir des conséquences si fatales au commerce d exportation , aux

IiXTRODCCTlON GENERALE.

LXXXIl INTRODUCTION GENERALE.

rentrées du trésor et à l’existence même de la population industrielle.'*

Ce tal)leau fut embelli dans les débats par la peinture séduisante d’un avenir c|ue quelques membres du parlement s’efforcaient de présenter encore plein d’espérance au moyen du travail libre. A la fin de la lutte que celui-ci soutenait contre la main-d’œuvre des esclaves , il paraissait impossible que le premier ne triomphât pas de son adversaire. Concentrant de nouveau tous leurs efforts pour propager la liberté des noirs et pour arriver à l’amélioration qu’ils désiraient au moyen d’une concurrence bien calculée, les colons anglais , qui avaient ouvert la carrière , se flattaient de recueillir les premiers fruits de la plus noble entreprise essayée en honneur de l’humanité. Mais, lors meme qu’il en aurait été ainsi , le gouvernement anglais ne pouvait ni ne devait soutenir , en sa qualité de protecteur des colons , un monopole ruineux pour la métropole , ni s’efforcer de prêter plus longtemps à leurs intérêts une attention exclusive, en favorisant sans fin la culture de la canne, lorsque, dans la Grande-Bretagne, le peuple souffrait horriblement de la privation des objets les plus nécessaires à la vie (1).

Cependant les colonies , leurs émissaires et leurs partisans, ainsi que la société coloniale de Londres, la corporation des Indes occidentales, la direction de la compagnie de l’Inde , sentant trembler sous leurs pas la fausse base sur laquelle reposaient leurs intérêts , élevèrent la voix et protestèrent contre une semblable mesure ; ils la condamnaient non seulement comme insuffisante pour favoriser les résultats et accélérer le succès de l’émancipation , mais encore parce qu’ils la trouvaient contraire au progrès de cette réforme, et destructive de la culture de la canne dans les contrées où elle s’effectuait au moyen de bras libres. Le maintien du système restrictif, au contraire, permettait aux colons de se relever de la perturbation qui avait eu lieu

(,) l)iscom-s de lord Russell lors de la présentation du projet.

INTRODÜCTIOX GENERALE.

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dans ies rëcoUes et d’a])p}i(|uer à la culture et à la fahrication des méthodes plus économiques et plus perfectionnées, méthodes dont la pratique était inadmissible avec les esclaves. Il était possible dès lors, dans leur opinion, de lutter avec avantage contre la production imparfaite de ces derniers, qui devenait de plus en plus chère par la suppression successive de la traite, et d’offrir encore des produits abondants et peu coûteux à une concurrence victorieuse des j)roduits étrangers de la même nature. Sur ces entrefaites , la culture dans l’Inde promettait déjà de combler amplement le vide laissé par celle des Antilles , et le gouvernement, favorisant les deux productions, comme également nationales, voyait d’un côté se réaliser ses projets d’amélioration en faveur des populations qui gémissaient dans la misère faute de travail, au milieu de districts immenses et fertiles, et s’efforcait, d’autre part, de couvrir, avec les produits de la canne, l’énorme déficit de trois millions de livres s terling qu’offrent ies exportations de l’Inde, comparées à celles de la Grande-Bretagne. De plus , en accordant l’entrée aux produits obtenus par un régime que réprouve la métropole, on tombait dans la contradiction la plus monstrueuse , on encourageait ce qu’on voulait détruire, puisqu’on ne peut, dans la situation présente, offrir un plus actif stimulant à la production forcée, maîtresse des avantages qui lui sont acquis par la violence et l’ancienneté, que de lui permettre d’alterner avec l’autre à peine rétablie de la commotion qu’elle a éprouvée , et faible encore dans l’exercice de ses jeunes forces.

Cette dernière considération servit de fondement au vœu des abolitionnistes contre le projet du ministère. Ils trouvaient injuste et absurde qu’une nation qui condamnait et proscrivait l’esclavage admît pour sa consommation Ses produits des esclaves. L’Europe, attentive au résultat de la mesure adoptée par la Grande-Bretagne, eût vu selon e»ix avec surprise une preuve aussi palpable d’inconséquence et de faiblesse; elle eût blâmé la nation qui avait conçu el encouragé la liberté des nègres, mendiant un peu de