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INTaODUCïlON GÉNÉRALE .

liberté des nègres , c’est à dire le progrès successif dans les petites cultures et dans les professions et offices mécaniques qui sont en rapport avec les tendances sociales de la nouvelle population. Sous ce point de vue, il nous semble que les anciens colons tireront un meilleur parti pour conserver leurs grandes propriétés sucrières , de l’introduction de la cliarrue et des méthodes perfectionnées de culture, c’est à dire , de 1 économie des bras , que de l’accroissement des ressources inconstantes et coûteuses de l’émigration. Au moins sommes-nous d’avis qu’il doit en être ainsi , tant que la concurrence des travailleurs ne sera pas telle qu’elle change, en faveur des propriétaires, les conditions qui maintenant sont toutes à l’avantage des premiers, et qui finiront aussi par compromettre l’avenir de bonheur que l’ouvrier espérait trouver aux colonies.

Depuis l’abolition de l’esclavage , il s’est formé à Cayenne et a la Trinité des sociétés d’agriculture et d’émigration , an sein desquelles on discute les graves questions relatives à I avenir des Antilles. Une des plus importantes est celle que nous avons indiquée plus haut. Elle a pour but , non seulement de favoriser l’émigration de la côte d’Afrique , mais encore d’organiser dans ces contrées l’achat des nègres, que le droit de la guerre a faits esclaves, pour leuidonner immédiatement la liberté et les transporter dans les possessions anglaises. Il nous est impossible de mentionner ce projet sans manifester la crainte que nous éprouvons de le voir dégénérer promptement en une tyrannie semblable à l’esclavage , et dont elle ne différera que de nom. De plus, l’appât de la vente servira d’aliment à la guerre civile qui déchire déjà ces peuples arriérés et s’oppose au progrès de leur civilisation. Nous ne concevons donc pas comment on pourra concilier le désir qu’on a d’accélérer l’exécution d’un semblable projet. Ses promoteurs se fondent sur ce que la concurrence de ce nouveau trafic avec celui des marchands d’esclaves fera hausser le prix des nègres, ce qui, dans le principe, sera tout aussi préjudiciable aux colonies libres qu’aux autres. Mais, dans la

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eouGancc où ils sont que les progrès des méthodes de culture et l’ordre des travaux dans les premières produiront de grandes économies, taudis que les secondes resteront stationnaires, ils pensent que le produit des nègres acquis iiour continuer à vivre esclaves deviendra inoindre et beaucoup iilus cher que celui des nègres qu’on achètera pour les rendre à la liberté. Cette espérance a sa source dans l’opinion que les nègres , au sein de cette heureuse condition, jouissent, après un an de séjour aux Antilles, de toute la plénitude de leurs forces physiques et rnorales , laquelle rend leurs tâches plus économiques et plus productives, tandis que ceux réduits en esclavage se dégradent de plus en plus et éprouvent de notables pertes par suite de la mortalité. Les propriétaires de la Trinité espèrent ainsi produire le double de sucre que ceux de Cuba et du Brésil, avec un nombre égal de nègres introdmls qui vivront plus longtemps et cpii leur auront coûte moins cher, à condition qu’on établisse d’avance les clauses du contrat que devront souscrire les nègres ,'1). Ce projet a ele favorablement accueilli par le cabinet anglais , et a sert i hase à la proposition remarquable faite à la chambre des communes, le 22 mars dernier, par lord Stanley, ministre des colonies, laquelle nous parait destinée a donner naissance à une organisation nouvelle du travail colouia , aussi éloigné du travail libre qu’on avait offert aux negres, que semblable au travail forcé que la Grande-Bretagne s’était proposé de détruire dans toutes ses colonies, lotir la mener à terme , le ministre a ordonné deux enquetes . l’une sur la situation des possessions anglaises de la cote occidentale d’Afrique , spécialement sous le point de vue de leurs relations actuelles avec les tribus qui les en'i ronnent ; l’autre , sur les colonies anglaises des In es occidentales et particulièrement sur la nature des lappoi ts existant entre les propriétaires et les travailleurs , t pi ix des salaires , les divers systèmes de culture et les conditions

(i) On lient voir celte cmniôte (fie nous avons tleja cUce,(tms \esAnt inarUiines et coloniales, juin i842.

INTRODUCTION GENERALE

actuelles du régime agricole. Le gouvernement paraît se laisser entraîner à cette réforme, qui nous semble devoir être contraire à l’émancipation, si l’on considère les conséquences désastreuses que continue à offrir le système suivi jusqu’à ce jour, et dont on trouve une peinture aussi fidèle que lamentable dans le journal Guiana Times ^ article reproduit par la Gazette coloniale du 27 avril dernier. Diminution dans les importations et exportations de cette colonie, déficit dans les revenus publics , baisse dans la perception des impôts, dépréciation des propriétés, tout annonce une banqueroute générale qu’amènera le refus de payer l’impôt, si le gouvernement ne se hâte de porter remède à tous ces malheurs.

Pour arriver à un but philanthropique et humanitaire , nous voyons la Grande-Bretagne adopter différentes mesures qui ne sont nullement en rapport avec les principes par elle proclamés , mais qui nous paraissent la conséquence inévitable de la direction qu’on a suivie dès le début. Elles auront peut-être pour résultat le rétablissement de la production coloniale , l’accroissement des exportations, l’assurance , pour l’Angleterre, de sa domination sur l’archipel américain , mais non certainement l’amélioration morale annoncée comme le terme et le but principal de l’émancipation. Toutefois un membre distingué du cabinet britannique, M. Robert Peel, n’a pas balancé à se rallier, dans la chambre des communes (séance du \ 8 mai 1 841 ), à l’opinion émise par diverses corporations , opinion qui était la conséquence probable de faits mieux observés. Que la population noire des Indes occidentales réussisse, disait-on, à s’affranchir du travail à la journée et parvienne à s’établir dans les terrains vagues pour y vivre du produit des petites cultures , et l’esclavage et la traite en recevront le stimulant le plus fort qu’on puisse leur donner. Nous en tirerons, nous, une autre conséquence : c’est que , dans ce cas , la production du sucre disparaîtra des Antilles , ce qui la conduira au terme qui semble devoir résulter de l’émancipation des esclaves, parce qu’il y a une contradiction manifeste entre

INTRODUCTIOIV GÉNÉRALE. XCI

(îetie maxime économique : produire beaucoup de sucre a bon marché , et la maxime sociale qui veut offrir, au travail qu’elle exige, une récompense proportionnée. Si donc un jour arrive oii le sucre des Antilles ne puisse entrer en concurrence sur les marchés de l’Europe qu’à un prix qui ruine le propriétaire et réduise le journalier a la misère, il faudia chercher, ou dans d’autres méthodes de culture et de fa- !3rication , ou clans d'autres substances , ou dans d’autres pays , les moyens d’obtenir abondamment et économiepe' ment cette denrée qui est presque devenue de première nécessité. Telle est notre manière de voir dans cette question fort délicate , et nous l’exprimons avec tout le doute de la prudence. Différentes causes amèneront ce résultat c|ue nous craignons pour les Antilles , mais toutes ne sont pas également prochaines et ces îles ne sont pas également menacées de la disparition de la culture spéciale qui a donné naissance à leur richesse. Nous indiquerons bientôt quelles sont celles cpii peuvent trouver, clans les circonstances heureuses et exceptionnelles qui les constituent , des bases solides pour une nouvelle organisation du travail , organisation qui n’exclut pas la culture de la canne en la confiant à des bras qui la relèvent de la dégradation que lui a imposée l’esclavage.