L’HISTOIRE DE L’ILE DE CUBA

Tel esl l’ensemble de sujets et de moyens qu’embrasse le travail que nous donnons aujourd’hui et dont 1 etude assidue aura pour résultat, nous le croyons du moins, de bien faire connaître les faces diverses sous lesquelles nous avons envisagé l’ile de Cuba. Mais, au milieu de tant de détails, l’esprit, fatigué de cette variété de données, de faits et de considérations, exige du repos, et l’attention s aire e pour découvrir, dans un ensemble historique si complexe, quelques époques principales, nettement caractérisées par la erandeur ou par la nature des progrès obtenus, pai la tendance des événements, et par les prévisions que l’on peut en tirer pour l’avenir, si loutefois il est permis de l’interroger. On saisit avec plus de facilité les poin s saillants par cet aperçu général que par l’étude des etails; ainsi le géologue juge bien mieux de la hauteur a solue et relative des montagnes, quand il peut les examiner d’un point culminant. Alors les événements locaux et tiansitoires disparaissent avec les faits d une '^J®tn secon daire , tandis que les grandes époques de 1 histoire des peuples se montrent dans toute leur importance.

En appliquant à l’histoire de l’île de Cuba ce système d’investigation générale, nous croyons pouvoir y saisir quatre grandes périodes, dont les limites embiasseii son existence passée, présente et future. I.a première , anterieure à la découverte du nouveau monde par Colomb, nous est à peu prés inconnue; car les lails o isents par les voyageurs d’alors, en nous permettant de tracer une

XXIV INTRODUCTION GENERALE

esquisse de l’état du pays à l’époque de sa conquête, ne nous fournissent pas de lumières suffisantes pour en écrire l’ histoire. Il résulte de leurs relations que les habitants de ces contrées, d’un caractère doux et simple, s’adonnaient à l’agriculture et qu’ils s’étaient constitués politiquement en peu- ])lades plus ou moins nombreuses ; leur territoire était divisé en provinces dont l’histoire a conservé les noms et dont on |)eut tracer les limites au moyen des remarques des voyageurs (1). Le maïs, le manioc {jucca'^:, les bananes^ les patates, une grande variété de fruits sauvages et de légumes; les produits de lâchasse et de la pêche satisfaisaient amplement aux besoins de ces indigènes qui ne connaissaient ni les exigences de l’habillement, ni le luxe de la parure. Retenus dans les limites de leur île, par la crainte que leur causaient les Caraïbes du continent et de quelques îles voisines, il vivaient sans relations avec les autres peuples. Mais cet isolement ne cache cependant pas une origine inconnue, car l’observation de leurs mœurs et l’étude de leur langue démontrent qu’ils appartenaient à une des grandes races du continent américain , laquelle avait peuplé les îles Antilles à une époque peu antérieure à celle de leur découverte.

La seconde période de l’histoire de Cuba embrasse plus de deux siècles et demi. Aux faits intéressants qui , durant cette époque , signalèrent la conquête des Espagnols, il faut joindre ceux qui se rapportent à la fondation des villes , à l’organisation du gouvernement , de 1 administration, des tribunaux et des autres institutions. Toutefois , bien que les conquérants eussent jeté ces bases fondamentales de toute colonie , la population , l’agriculture et le commerce ne progressèrent pas en raison de la longue période parcourue et des circonstances heureuses dans lesquelles l’île se trouvait placée. L éducation du bétail, l’exploitation des mines de cuivre et la

i) Voyez la carte de M. de la Tovre, dont il a été question ci-dessus dans une

note.

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culture de quelques denrées nécessaires a la subsistance de la nouvelle population furent les seuls travaux auxquels se livrèrent les premiers colons , c[ui ne s’établirent d ailleurs sur ce sol que temporairement. Les produits peu imjwrtants de leur industrie naissante ne pouvaient offrir de grandes ressources au commerce extérieur , contrarié du reste dans son principe par le système vicieux du monopole; aussi Cuba n’était-elle alors qu un point militaire avancé où s’organisaient les expéditions destinées a de nouvelles conquêtes. L’heureux succès de celles-ci, l’acquisition continue d’immenses richesses métalliques dans les belles régions successivement annexées à la couronne de Castille , en excitant la cupidité des premiers émigrants , leur firent abandonner un territoire qui , pour récompenser les peines des explorateurs , exigeait de plus grands sacrifices. Le commerce suivit donc les routes ouvertes, parla conquête, vers le Nouveau-Mexique, la Côte- Ferme et le Pérou; néanmoins les navires qui relâchaient sur les côtes de Cuba, et surtout à la Havane pour y prendre des vivres, ne cessaient d entretenir 1 esprit mercantile parmi les colons de cette île.

La canne à sucre, introduite des Canaries à Saint-Domingue et de là à Cuba , se cultivait aux environs de la Havane, et le tabac des districts privilégiés obtenait déjà en Espagne le renom que lui ont valu ses excellentes qualités. Ces deux productions eussent pris un rapide accroissement, si le monopole n’eût aussi étendu sa mauvaise influence sur les cultures , en intervenant d une manière absolue sur celle du tabac et en imposant des conditions tyranniques à celle de la canne.

Dans cet état de choses plutôt fait pour paralyser que pour activer le progrès, la sollicitude toute particulière accordée à d’autres régions fit oublier l’île de Cuba; aussi la sécurité de ses habitants fut-elle très-fréquemment com- ]n-omise d’une manière sérieuse par les incursions des flibustiers, qui répandaient la terreur et la désolation sur les côtes, et jusque dans les districts de l’intérieur. L histoire