SUR

L’état présent des Antilles.

L’émancipation des esclaves dans les Antilles doit avoir pour but deux grands résultats , l’un économique, l’autre moral : fonder l’agriculture de ces contrées sur des principes scientifiques ; réorganiser la propriété rurale sur la base solide de la valeur du territoire et non sur l’appui trop précaire des bras qui la cultivent ; étendre la spbère des travaux agricoles en appliquant à de nouvelles entreprises le capital aussi paralysé que hasardé qu’on y expose; réduire les frais de la production en l’allégeant de l’intérêt énorme de ce capitale! en substituant les salaires a 1 acbat; agrandir le rayon commercial au moyen de l’accroissement qu’éprouverait la consommation si l’on réintégrait une race entière dans ses jouissances sociales , et augmenter l’activité du trafic intérieur , par la nouvelle existence donnée à la population régénérée ; tel devrait être l’objet de la tendance économique. Quant au résultat moral, l’émancipation devrait tendre à rehausser tous les sentiments moraux dans la, race avilie ; à lui procurer les bienfaits de l’éducation ; à la faire participer aux avantages de la civilisation , en resserrant au milieu d’elle les liens de la famille ; à fonder son existence sur la base du travail , imposé non comme une peine , mais comme une condition inhérente à la nature sociale de l’homme; à pourvoir à son avenir , afin qu’elle ne recueille pas la misere et 1 infortune comme prix de son activité; à constituer enfin cette nouvelle population sur des principes tels, qu’au sortir de l’esclavage, qui pourvoyait à. sa subsistance, elle ne perde pas l’espérance de la conserver en acquérant la liberté.

A notre avis, ces deux résultats divers devraient s obt<'uir à la fois, et non par des moyens indépendants, par des

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voies séparées et par des agents distincts. Si nous considérons l’existence et le but des sociétés sous un aspect élevé , nous ne pouvons distraire leurs intérêts matériels de leurs conditions morales ; et ce n’est qu’en les unissant étroitement et en faisant dépendre les premiers des secondes, que nous comprenons la vie des peuples exempte des désastres et des ealamités qu’engendrent les vices de leur constitution.

Malheureusement dans la grande entreprise de l’émancipation des esclaves , la plus importante , sans contredit , de l’ére sociale à laquelle nous appartenons , on n’a pas apporté une attention égale à ces deux conditions de l’existence des peuples, et l’on a commis, ainsi que nous le démontrerons bientôt, la faute grave de ne pas charger un pouvoir unique de l’exécution de la mesure. Les conséquences de ce manque d’unité et de la diversité de tendance dans les voies à suivre pour fonder la liberté des nègres furent telles qu’un esprit exempt de préoccupations eût pu le prévoir. Avant de les indiquer, nous examinerons dans quelles circonstances se trouvait la race qu on désirait régénérer, et nous envisagerons les conséquences de son introduction dans les Antilles. Cette étude nous mettra à même de mieux apprécier les moyens qu’on a employés et les résultats qu’ils doivent offrir dans l’avenir.

La race africaine, originaire de climats ardents, et dotée d’une fécondité prodigieuse, participe du caractère de tous les peuples appartenant aux contrées méridionales , quand la civilisation n’a pas mis en mouvement les ressorts de leur activité. Jetée sur un sol d’une extreme fertilité et entourée de productions naturelles abondantes , elle dédaigne le travail qui n’est pas nécessaire pour assurer une existence exempte de besoins factices, et qui est facile à satisfaire avec les goûts de l’oisiveté. Considéré comme il doit l’être, le travail est une condition indispensable de bien-être pour les membres des nations éclairées ; d où il suit qu’il est d’autant plus nécessaire, d’autant plus urgent, (|ue la société est plus civilisée. Les peuples arriérés ou a

demi sauvages, qui ne sentent pas 1 aiguillon poignant des besoins sociaux , se livrent d’ordinaire au repos qui convient à la vie animale qu’ils mènent ; et il leur serait aussi difficile de comprendre la cause de l’agitation intellectuelle et physique des hommes civilisés , qu il était impossible à certaines hordes paresseuses de l’Amérique de concevoir le motif qui poussait les Européens à se promener , en mesurant de leurs pas, à plusieurs reprises, le même espace de terrain.

Si l’on observe les hommes dans les diverses sociétés qu’ils forment ou dans les conditions différentes auxquelles ils sont soumis, on%*emarquera en eux des degrés distincts d’activité. Ceux qui commencent à s’éloigner de la vie simple de la nature exercent plus ou moins leurs forces pour satisfaire seulement les besoins que la société a créés en eux, et dont elle les a rendus esclaves; mais le corps a seul part à cette tâche, qui n’est favorable qu’au développement de la force physique , quand elle ne dépassé pas certaines limites. Ceux qui ont uni leur existence par des relations sociales d’un ordre plus complexe ont a redouhler leurs travaux et â y consacrer une partie du temps nécessaire au repos. Ceux qui, dans une position plus élevée, ont fait dépendre leur vie d’un ensemble de besoins auquel l’intelligence prend part doivent imposer à leurs facultés mentales un. tribut de travail, qui généralement n est pas avantageux à la santé de l’individu. Enfin ceux qui ont compliqué leur manière d’être de telle sorte , qu ils n’obtiennent que des jouissances morales, le complément de conditions sociales nécessaires à la vie , tourmentent les forces de leur esprit et sacrifient, pour la plupart, leur repos physique et mental. Ainsi f espèce humaine offre tous les degrés d’activité, depuis l’apathie du sauvage jus<pi à fièvre intellectuelle du penseur.

Dans le premier degré on rencontre les Africains qui , jusqu’à ce jour, ont été transportés aux Antilles, poui a être employés à la culture des champs et aux travaux domestiques. Ils y ont trouvé tous les avanlagcs d un dinul

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doux, mais, en même temps, le lourd fardeau d’une condition accablante de travail en opposition avec leur paresse naturelle, et, en outre, peu attrayante par la rémunération qu’elle leur offrait. Manquant de l’unique stimulant qui pouvait vaincre son indolence native, le nègre a continué à être lent et à n’obéir qu’à la seule loi de la force , quand il s’agissait de remplir les nouveaux devoirs qu’on lui imposait malgré lui, Faut-il, après cela , s’étonner que sa conduite ait offert constamment le même caractère d’apathie et qu’il cherche sans cesse à alléger le poids de sa tâche, soit en la remplissant mal , soit en mettant tout en couvre pour s’y soustraire? De là est résultée une grandfe imperfection dans les travaux qu’on a exigés de lui et qui n’ont plus été que les simples produits de la force humaine employée en masse, avec aussi peu d’intelligence et de zèle de la part de celui qui était chargé de l’exécution , qu’avec une excessive exigence de la part de ceux qui les dirigeaient. De là aussi la nécessité dans laquelle se sont vus les propriétaires d’adopter le système de culture le plus simple, le plus matériel possible, parce qu’on ne pouvait demander aux ouvriers rien qui se rattachât au raisonnement , contraire à la condition de l’esclave et funeste dans l’application qu’il pourrait en faire pour améliorer son sort.

Ainsi se forma une espèce de code pratique de principes absurdes , consacrant la stupidité des cultivateurs comme garantie de la sécurité des plantations , la force matérielle comme unique élément des produits, la routine comme seule loi agricole, et l’abondance des récoltés comme résultat exclusif de l’administration économique des propriétés. L’éducation des ouvriers qu’on y employait, 1 introduction de machines et d’instruments destines a allégei leurs travaux , l’adoption de procédés suppléant par 1 application de l’intelligence à l’emploi brutal de la force physique , la substitution des principes rationnels de la science à l’empirisme d’une pratique aveugle, et les sages précautions qui, en assurant la constante production du sol sans l’appauvrir ni le laisser reposer, maintiennent la valeur in-