XLI

trinsèque des terrains, tout cela fut ajourné. Dans la persuasion où l’on était que tant de bien ne pouvait se realiseï , on n’y vit que de stériles et vaines théories , qu on

propaseait les maximes contraires, en elevant 1 e i ice c l’agriculture tropicale sur les bases absurdes de la force, de

la routine et de l’imprévoyance. i i .

Tandis que le progrès s'accomplissait ailleurs, les esc aves, obéissant à la loi de la nécessité, restaient plonges ans une ignorance qu’aucune institution ne venait corriger.

Ils conservaient une apathie qu aucun aiguillon ne stim

lait, et se démoralisaient dans l’habitude de vices qu aucun

exemple, aucune éducation ne prévenaient. Cependant, il faut le dire à la louange d’une race malheureuse, constamment avilie, si l’infériorité intellectuelle du nègre des Antilles est le résultat de la condition dans laquelle il gémit, sa corruption morale est loin d’être aussi complète qu on e vrait l’attendre de ce monstrueux état. En examinant avec les yeux d’une impartiale philosophie le caractère et les actes des Africains transportés dans ces îles, on y reconnaîtra sans peine leur indolence, leur léthargie intellectuelle, l’empire des passions animales auxquelles ils obéis sent, la contagion funeste des vices de la société ans laquelle ils vivent , mais non pas la dépravation du cœur. Pour quelques exemples déplorables , produits e it,norance et d’une exaspération momentanée , qui ont ensan glanté les annales coloniales du crime , on peut «ter mi c

Ltionsbienveillantesdanslesquellesbrillcntlabontedame

une affection désintéressée, l’amour filial, l abnégation e la générosité. Sans doute le mépris, la jalousie, lesmjustices ont poussé quelques-unes de ces malheureuses victimes a commettre des actions brutales et sanguinaiiesj fois le désespoir et la vengeance ont mis la torche incen laii dans les mains qui venaient de rompie leuis c laines ^ on pourrait difficilement citer des crimes prémé ites, œ d’un calcul froid et d’une ambition ténébreuse. objectera peut-être que la condition de 1 esclave c ta > ^ sorte de garantie contre le développement t c

introduction générale.

affreux que nous voyons se reproduire plus particulièrement chez les peuples avancés en civilisation. Ce qu’il y a de certain, c’est qu’on les cherche en vain chez le nèqre, et qu’au milieu de son ignorance il est dans une position meilleure pour acquérir toutes les vertus que beaucoup de classes de notre société dont la corruption éga e

les lumières. . .

Les conditions morales que présente le peuple africain des Antilles, pour la défense duquel nous élevons la voix, auraient dû être étudiées et appréciées à leur juste valeur, avant qu’on ne songeât à le lancer dans une mer inconnue, semée d’écueils, et où il court grand risque de faire naufrage par suite de son ignorance et de l’énergie de ses passions. On aurait ainsi reconnu que, si la première le ren docile et propre à suivre une impulsion vertueuse bien calculée, les seconds pourraient favoriser chez lui le développement de vices qu il ne connaît pas encoi e et a quels il n’a pas été excité. Nous verrons bientôt que rien de semblable n’a été essayé, et que le gouverneinent de a puissante nation qui a tenté l’entreprise la plus honorable de noire sièele a négligé de la mener à bonne fin par les moyens que lui conseillaient la raison et l’humanite.

Une faute dont le résultat sera immense a été commise par nos pères lorsqu’ils ont fondé l’esclavage dans les colonies. Ils ont eu le tort grave de faire dépendre immédiatement la culture de leurs champs d’une condition sociale nui, ne trouvant d’appui que dans l’égoisme, a eleve tout l’édifice de la production agricole sur une base précaire, qui tôt ou tard devait l’exposer à des oscillations et a des secousses. Tant que la fertilité des terres, 1 écoulement avantageux des denrées et la facile acquisition des esclaves ont contribué à accroître l’intérêt du capital hasarde, les établissements tropicaux ont pu se maintenir sur leurs fragiles fondements; mais, dès que les terres ont commence à s’appauvrir, la culture à s’étendre dans d’autres contrées, la betterave à susciter une grande et dangereuse concurrence, dès que la traite surtout a commencé à être repri-

XLIH

INTRODUCTION GENERALE

mée, la différence entre le prix de revient et celui des ventes est allée en diminuant, tandis qu’on voyait augmenter la crainte de manquer de bras africains, ^ les proiets de la Grande-Bretagne venaient à se réaliser. Beaucoup de colons songèrent dès lors à activer dans leurs habitations la propagation des nègres au moyen du mariage et par un meilleur système d’économie domestique et d hygiene. Cette mesure, qui ne faisait que substituer ses effets à ceux de la traite, ne changeait pas l’organisation du travail qui est justement le vice capital du système des colonies.

Enfin le gouvernement de la Grande-Bretagne, réussissant à faire entrer dans ces vues les principales puissances européennes, les décida à renoncer à la traite des esclaves sur la côte d’Afrique. 11 décréta ensuite l’émancipation des noirs de ses colonies, faisant précéder cette grande mesure d’une autre mesure, passagère et préparatoire, aussi ma. calculée que défectueusement établie. Le système d apprentissage dont nous voulons parler ne put se soutenir. Ce furent les propriétaires eux-mêmes qui hâtèrent 1 émancipation absolue, consommée aujourd’hui dans toutes les possessions anglaises.

Les regards de l’Europe étaient fixés sur cette grande entreprise; elle en attendait avec anxiété les résultats immédiats, que beaucoup annonçaient devoir être désastreux. Les autres colonies étaient dans l’expectative de la grande réforme qu’on essayait et à laquelle elles étaient conviées. Les possessions françaises, préparées de longue main a ce changement, hâtèrent leurs mesures sagement décrétées; quant aux colonies espagnoles, pleines de confiance dans la prospérité de leurs cultures et dans les ressoudes abondantes quelles avaient pour les continuer, elles virent dans la liberté donnée aux esclaves des îles anglaises moins un exemple à imiter que le prélude ^ une ruine dont elles devaient chercher à se garantir, ois^ qu’on songeait que dans nos possessions aucune mcsuic n’avait encore été prise en vue de rémancipation gi nu a e des esclaves, la crainte d’une brusque transition eiail aussi

XLiv INTRODUCTION GÉNÉRALE.

fondée que les moyens à mettre en usage pour l’adoucir devaient être prudents et raisonnables. A cet égard les désirs des habitants, secondés par l’énergiqué volonté que manifestait le pouvoir de résister à tout changement subit, méritèrent, de la part des hommes sensés et impartiaux, un assentiment unanime, dicté par la raison et la justice de notre cause. Mais en même temps on ne pouvait se dissimuler que l’avenir de nos possessions ne fut menacé par les conséquences inévitables d’un traité qui les comprenait, et que, s’il était] bon de résister à une transition brusque à laquelle on n’était pas préparé , il ne l’était pas de maintenir opiniâtrément l’ancien système, sans prévoir le moment où le nouveau deviendrait réalisable. Ce moment, en effet, ne pouvait tarder à arriver, soit par suite du manque de bras qu’on tirait d’Afrique, soit par la diminution progressive des nègres introduits, soit par l’effet inévitable du progrès de l’opinion publique qui eondamuie l’esclavage. Maintenant jetons les yeux sur les résultats que la détermination du gouvernement britaunique a eus dans ses colonies.

Ceux qu’on en attendait étaient de deux espèces ; les uns concernaient l’ordre public , les autres 1 ordre économique. Les esprits qui s’étaient fait de fausses idées du caractère des noirs et de l’influence de 1 esclavage siii leur naturel et sur l’énergie de leurs sentiments moraux ne pouvaient réfléchir saus trembler a la réintégration de prés de 700,000 individus dans l’exercice de la liberté. En se rappelant la terrible catastrophe de Saint-Domingue, il leur était impossible de séparer la nouvelle mesure d’un bouleversement général qui allait ébranler la société jusque dans ses bases, et dans lequel la vie et la fortune des anciens propriétaires ne pouvaient manquer d être en péril. L’expérience a prouvé que ces craintes étaient sans fondement , et que le gouvernement anglais , en décrétant la liberté des nègres, les propriétaires et les autorités locales en hâtant l’époque où elle devait leur être accordée, connaissaient parfaitement le caractère du peuple atiquel

INTROBüCTlOX GENERALE.

ils destinaient ce bienfait et la valeur des mesures préparatoires qu’ils avaient su prendre en temps utile. L histoire de l’humanité n’a fort heureusement à enregistrer aucun fait désastreux, produit par la réintégration dans leurs droits civils et politiques des esclaves des possessions britanniques; et il faut espérer que la sagesse et le bon sens des autres puissances réussiront a imiter un aussi

louable exemple. , , ,

Il est difficile d’assigner un caractère general aux phénomènes qu’ont offerts dans ces colonies les premières conséquences de l’émancipation, parce quils ont ete lort

complètement différenciés par les circonstances et les conditions dans lesquelles se trouve chacune des des. En les étudiant à part, on citera des exemples de toute espece présentant des caractères si divers , qu’il n est pas permis d en assigner un général à l’ensemble. Dans l’émancipation absolue n’a fait que changer les conditions de l’apprentissage; dans d’autres, les nègres ont manifeste le désir de rester sur leurs anciennes habitaüons , mais des conditions excessivement avantageuses pour eux ; dans d’autres îles, ils se sont refusés au labeur qui leur rappelait l’esclavage et ont cherché, dans des travaux indépendants, a s’associer pour gagner leur vie; dans le reste, enfin, ils ont refusé de continuer leurs anciennes taches , qui Icui ^ blaient en contradiction avec l’exercice de la liherte qu on leur accordait. Ce dernier sentiment d’independance et d’aversion pour tout labeur pénible paraîtètre le carac eie e plus décisif de la révolution des nègres récemment affranchis. L’esprit versatile , le manque de prévoyance et de etermination de ce peuple, ne pouvaient manquer e rap peler les mouvements, l’allure d’un animal domestique, détaché tout à coup et qui ne sait comment manifester sa joie, comment employer ses forces, comment jouii de sa i ei e Rien de plus digne certainement de fixer les^ regar s c l’observateur que les phénomènes qu a du o r population nègre dans les Antilles anglaises a ee e pi mière période de son émaneipation , lorsque l action ec aiie

INTRODUCTION GENERALE

et tutélaire du gouvernement devrait diriger indirectement ces forces, ces passions, ces sentiments au profit des individus et de la société. Nous montrerons bientôt avec quelle imprévoyance on a agi et quels vices on a inoculés dès sa naissance à la population émancipée.

Si la tendance au vagabondage se manifestait dans quelf[ues groupes de nègres , qui fuyaient leurs habitations , dans d’autres on observait des effets surprenants de calcul et de prévoyance , fruits de bonnes habitudes prises de longue main. On sentait que ces esclaves comprenaient le mérite du travail libre et les avantages de la petite culture qu’on leur permettait de faire à leur profit le dimanche dans les jardins des plantations (1). A Antigoa , ils employèrent une partie de leurs épargnes à avoir des terres et à se construire des cases (2); à la Trinité, dans un court espace de temps , un grand nombre de familles nègres acquirent des portions de quatre à six acres (3) ; à la Guyane, ils s’associèrent pour acheter de vieilles habitations qu’ils se sont partagées pour les cultiver. C’est ainsi que les anciennes cafèteries de Middlesex et de Beauséjour devinrent la propriété d’une trentaine de nègres qui en payèrent la valeur au comptant , avec le fruit des économies epi’ils avaient faites durant leur apprentissage ; l’habitation de Northbroock , ancienne plantation de coton abandonnée, fut achetée en 1839 par soixante-trois nègres, pour la somme de 2,200 livres sterling ou 60,000 fr., et ils demandèrent au gouvernement anglais de la prendre sous sa protection et de les autoriser à la nommer Ferme Vietoria; la plantation Beter Vermagling, abandonnée aussi et sur laquelle il n’y avait plus que quelques pieds de café et de manioc , fut vendue 25,000 piastres (125,000 francs); celle appelée Orange Nassau , qui conservait encore un

(O Tous ces faits sont empruntes aux de'clarations recueillies dans les colonies anglaises , par ordre du parlement , et les citations se rapportent à l’inte'ressante publication qu’en a faite le ministère de la marine et des colonies en France.

(2) Troisième publication , p. 2n.

(3) Idem , page 217.

INTRODUCTION GÉNÉRALE

plan de coton et de manioc, fut payée par d’autres nègres 52,500 piastres; celle dcBel-Air, à Berbice, fut acquise de la même manière, au prix de 20,000 piastres (1), et des lettres reçues à Londres en 1 841 annonçaient qu une autre association de nègres venait d’offrir 40,000 piastres de l habitation Plaisance dans le Démérary .

Si, dans la Barbade et d’autres possessions, les nègres affranchis ne font pas des acquisitions de terres, c est parce qu’il n’y en a pas à vendre, ou que les maîtres ne veulent pas les céder (2); mais partout on a vu se manifester activement l’esprit d’acquisition et l’amour de la propriété , circonstances qui méritent d’être signalées. Lord Metcalfe a informé le parlement, le 1 4 décembre 1 840, que le nombre des propriétaires de petites parcelles de terrain moindres de 20 acres, qui en 1838 était, à la Jamaïque, de 2,014, s’était accru jusqu’à 7,848 en 1840; différence en plus, 5,834.

Ces faits sont trop concluants pour que nous ne nous arrêtions pas un moment à rechercher les causes auxquelles ils sont dus, causes que nous croyons pouvoir réduire à deux : la soif d’indépendance personnelle et la ruine de la grande culture. La première, aussi naturelle qu inhérente à 1 exercice de la liberté de l’homme, est favorisée aux Antilles par les heureuses conditions que présentent le climat et le sol; l’un doux et enfantant peu de besoins, l’autre fertile et produisant en abondance de quoi les satisfaire. Quand on réfléchit au petit nombre d’objets qui sont necessaires dans ces contrées pour l’habitation et l’habillement de l’homme, et qu’on examine le peu d’étendue de terrain qui pourvoit à sa nourriture, l’esprit ne peut comprendre la révolution qu’auraient à subir les nègres pour arriver à accroître leurs besoins, jusqu’à rendre un travail constant , indispensable pour les satisfaire. Aujourd’hui , dans les colonies ou ils ont à leur disposition des terrains que la philanthropie

(1) Idem , pages 221, 222 , 22-5 , 226.

(2) Idem , page 21 4.

introduction générale.

des maîtres leur a abandonnés ou c[u ils ont acquis au prix de leurs économies , il leur suffit de travailler un ou deux jours par semaine, pour obtenir tout ce dont ils ont besoin , tout ce qu’ils peuvent désirer. Les enquêtes publiées par le gouvernement d’Angleterre et de France rapportent qu’à la Jamaïque il y a encore de vastes propriétés domaniales que personne n’exploite , et dans lesquelles les nègres qui ne veulent pas travailler aux habitations trouvent de quoi vivre et un profit supérieur à tout salaire , dans quelques poignées d’herbes et de bois qu’ils apportent au marché (1 ); les petits jardins qu ils cultivent leur rapportent beaucoup plus que leurs journées chez les propriétaires (2) : l’objet de l’ambition des nègres est de le devenir à leur tour, et, avec un peu de persistance et d’activité, ils en viennent aisément à bout. Moyennant le produit de quelques mois de travail (3) , ils achètent une acre de terre , dont le prix ne dépasse pas 75 à 150 francs. En outre , la qualité de propriétaire ne les empêche pas de s’employer comme journaliers , durant deux ou plusieurs jours de la semaine, où ils n’ont rien à faire. Alors même la tâche qu’on leur impose est si légère, que généralement ils l’ont achevée à une ou deux heures de l’après-midi (4); elle leur produit, à la Trinité et dans d’autres îles, cinq francs par jour (5), sans compter la distribution qui leur est faite d’une demi-livre de morue et d’un cinquième de bouteille de rhum. Les journaliers de la Guyane qui ne possèdent pas de terrain gagnent de quoi vivre en travaillant seulement deux ou trois jours par semaine dans les grandes plantations (6). Partout où le terrain est abondant et où les bras sont rares , le nègre gagne tout ce qui lui est nécessaire pour vivre avec une facilité inconnue dans d’autres

Ouvrage cite , quatrième publication , p. 72.

Id.,

id.,

Id.,

troisième publication , p. laS.

Id.,

quatrième publication, p. 126.

Id.,

id., P- 276-

(fi)

Id.,

il!., P' 37'*.

INTRODUCTION GENERALE

contrées ; mais il préfère toujours travailler pour son compte que de se prêter aux conditions imposées par ses anciens maitres, et il se refuse à accepter aucun contrat de longue durée.

La répugnance des nègres libres à s’engager aucunement pour l’avenir prend sa source, abstraction faite du principe d’indolence et d’imprévoyance qui l’entretient, dans l’horreur qu’ils éprouvent pour toute condition qui peut leur rappeler leur ancien esclavage. Un contrat ne laisse pas d'être une sujétion, et, quoiqu’elle soit volontaire, d’un moment à l’autre les circonstances qui le rendent avantageux peuvent changer et l’accomplissement en devenir alors pénible. « 11 ne faut pas espérer que les nègres s’engagent jamais par des contrats annuels, dit avec raison M. Dejean, dans son rapport au gouvernement français sur les îles de Bourbon et de Maurice , parce qu’ils trouvent un avantage évident à conserver leur liberté. Au contraire, ceux qui au commencement se sont engagés pour un an s’en sont repentis depuis; aussi, dans la suite, ontils conservé leur liberté avec le privilège de travailler quand ils le jugent convenable, dans l’expectative d’un énorme salaire au moment de la récolte , avantage qu’ils n’avaient pas prévu, mais que leur fit connaître et envier l’exemple de leurs camarades, restés libres de tout contrat (1). »

Il existe une autre cause de l’éloignement des nègres pour la grande culture de la canne , et elle procède du même esprit de répulsion pour les souvenirs de l’esclavage. A cette époque, les travaux des habitations étaient avilis non-seulement parce que, attendu leur extrême rigueur, on les considérait comme le partage exclusif des esclaves, mais encore parce qu’ils avaient été imposés fréquemment comme une peine; aussi étaient-ils entachés, aux yeux de la race qui les supportait, d’une espèce d’opprobre et de dégradation qui en éloignait les nègres libres aspirant à la

(i) Ouvrage cité, quatrième publication , p ■'126.

INTRODUCTION CENEU\LE.

INTRODUCTION GENERALE

dignité et à la noblesse de leur nouvelle condition. Sur ce point, l’avis de tous les voyageurs est unanime : rien de plus patent dans ces contrées que le sceau d ignominie dont on a frappé la base fondamentale des sociétés , le travail.

(( La servitude, » dit un écrivain qui, au début de sa noble carrière, se distingue par l’élévation de ses idées et la dignité de ses sentiments (1), « la servitude a imposé le (( sceau de l’infamie à la terre; celui qui la cultive est vil;

(( ce travail est la tache de l’esclave, et de l’esclave de « la dernière condition. Les propriétaires ont contribué « eux-mèmes à dégrader l’agriculture, parce que leur (( commune menace contre un serviteur paresseux ou dés- « obéissant était de l’envoyer travailler aux champs. >>

Il y a plus de quarante ans que M. le baron de Humboldt a consigné ce fait désolant, observé par lui dans l’île de Cuba : On menace le nègre emplojé au service domestique du travail de la cafèterie, et celui employé a la caféterie de la rude tâche de la sucrerie (2). Quand l’illustre voyap-eur publiait cette observation , il prévoyait déjà les conséquences déplorables de l’absurde système qui produit aujourd’hui des fruits amers dans toutes les Antilles récemment émancipées. Les nègres comprennent qu’on les emploie aux constructions civiles , à la coupe des bois , aux

soins qu’exigentle café et le cacao; mais travailler àlaterre,

manier la houe, instrument habituel et particulier de 1 esclave (3)! Un long temps et de bien impérieuses cir-

constances doivent se succéder avant de les y faire consentir. Les fils ne vont déjà plus aux champs parce que leurs pères les détournent du labeur de la terre (4); ils passent leur enfance sur les hancs des écoles , commentant cette idée que les occupations rurales , souvenir incessant de l’esclavage, ne doivent pas leur être moins humiliantes (5). La même répugnance se fait remarquer chez

(,) M. Victor Schoelcher, Des colonies françaises , Paris, i842 , p. 277.

(2) Essai sur l’île de Cuba.

(3) Enquête ; quatrième publication , p. 243.

(4) Idem, id., p.i27et 487.

(5) Idem, id., P-

INTRODUCTION GENERALE. L1

îes négresses; on l’avait précédemment observée dans les habitants de l’île de Puerto-Rico appelés Ibéros, race issue du mélange des Indiens et des Européens, qui s’occupe accidentellement de la récolte de la canne, mais qui refuse de manier la houe même à 5 francs par tête chaque jour (1). Il convient néanmoins de faire remarquer que, si les nègres sont en général peu amis du travail, ils ont surtout une aversion innée pour ces occupations qui, devenues pendant des siècles le partage exclusif des esclaves, sont marquées , à leurs yeux, du sceau fatal de l’ignominie.

De ce qui précède on peut conclure , sans qu’il soit besoin d’invoquer les leçons de l’expérience , que les deux causes puissantes que nous venons d’alléguer, à savoir, d’une part la facilité que le nègre trouve à satisfaire sa soif d’indépendance personnelle en s’occupant de la petite culture, et, de l’autre, l’aversion qu’il professe pour la grande culture et surtout pour celle de la canne , doivent avoir influé sur l’accroissement de la première et sur la diminution des produits de la seconde. Notre intention n’est pas de nous occuper ici de la stagnation naturelle, inévitable, des travaux des grandes plantations à l’époque de transition de l’ancien système de labeur foreé au labeur libre qui lui a succédé, mais de la décadence successive qui a été signalée comme un elTet constant dû à une cause permanente dont nous croyons avoir indiqué la nature et le caractère. Dans le chapitre correspondant de cet ouvrage (2) se déroule le progrès de cette diminution : on y trouve que les 3,642,71 2 quintaux anglais de sucre qu’on récoltait durant l’esclavage se sont réduits à 2,21 0,226 durant l’ére de la liberté , et les 26,490,620 quintaux de café recueillis dans la première à 12,797,201 dans la seconde; là encore nous faisons remarquer que la culture de cette plante, réunissant des conditions favorables au travail libre, paraissait se relever de

(1) Schœlcher, uhi supra, p. 278.

(2) Chap. yigricuhure.

TII INTRODUCTION GENERALE

sa décadence , tandis que celle de la canne à sucre continuait à offrir des résultats déplorables (1).

Tous les renseignements recueillis s’accordent à signaler et à confirmer ces conséquences de l’émancipation. Le contre-amiral Arnous écrivait de la Trinité, à la fin de 1840 : « L’expérience montre jusqu’à présent une diminution continue dans les grandes cultures de canne et de café; et si ces denrées viennent à perdre la faveur dont elles jouissent maintenant sur les marchés de l’Angleterre, comme il n’est pas possible de payer des journées plus chères aux ouvriers, la décadence deviendra plus sensible. Les nègres préférant la petite culture , l’état des colonies anglaises sera pareil à celui de Saint-Domingue , et l’on remarque déjà que la Jamaïque suit cette pente rapide d’une manière alarmante (2).

M. le capitaine Leyrle fournissait, la même année, les renseignements qui suivent à l’amiral de la station navale :

« Le bénéfice que retirent les nègres de la culture de leurs (( jardins est si considérable , que les salaires qui leur sont « offerts par les propriétaires n’ont aucun attrait pour (( eux : la Grenade, par exemple, pourvoit à la population (( croissante de la Trinité au moyen de fruits , de racines ,

(f de légumes, et il se fait des exportations considérables (f de ces denrées provenant des petits terrains que la bonté a des maîtres a laissés entre les mains des nègres (3). » Nous exposerons bientôt les conséquences de cet état de choses, afin qu’on puisse suivre la démonstration simple et rapide des effets immédiats de la liberté accordée aux esclaves.

Celui de ces effets que nous allons mentionner, de même que les précédents, ne présente, il est vrai, rien d’extraordinaire, rien d’imprévu ; mais il détermine autant d’autres résultats nécessaires , inévitables , de la même émancipa-

(i) Chap. Agriculture.

(a) Enquête, quatrième pubiitation , p. 216. (.i) Idem, id., p. i56.