N TRO DUC 1 1 OIV GÉN É H A L C

mes qui, bien que déduites de la théorie de la liberté politique , ne laissent pas d’être absurdes par l’application qu on en veut faire a un état social qui les repousse comme dangereuses. INous nous bornerons à citer les faits et à en déduire les conséquences. Il en est une qui a été observée dés le principe; c’est que le refus de travail, de la part des nègres ouvriers, se manifeste régulièrement le lundi, alors qu’ils sont encore sous l’influence des prédications de la veille, et toujours après que les missionnaires ont visité les plantations.

Considérons maintenant la position dans laquelle a été placée la race nouvellement libre , éloignée du travail par une répugnance naturelle et par les prétendus conseils de Dieu que lui donnent ses ministres , poussée à la dépense par la soif de ressembler à la classe blanche et par mille moyens de séduction qu’emploient les marchands en particulier et le gouvernement anglais lui-même en général. D un coté, influence active de la paresse, du souvenir de l’esclavage, du sentiment de la vanité, excitation du luxe et attrait des jouissances d’un ordre inconnu; de l’autre, passions ardentes, inexpérience héréditaire, imprévoyance habituelle , éducation mal dirigée. Poussée par des causes aussi puissantes , dépourvue de ressources pour y résister, la population nouvellement émancipée suit une pente dangereuse qui peut la conduire au précipice de la plus complète immoralité. Quelques symptômes alarmants se manifestent déjà, funestes précurseurs d’un mal qu’on eût dû prévoir, D abord, il est hors de doute que les moyens essayés pour détourner le nègre de ses anciennes habitudes, pour modifier ses mœurs primitives et détruire le souvenir de son origine africaine, produisent déjà leurs effets. Les nouveaux affanchis dédaignent de parler les langues de leurs nations respectives et de danser le bruyant bambulà qui leur faisait oublier jadis les peines de l’esclavage (1). Dans cet oubli des mœurs nationales, nous UC

(i) Knqm'U'; tpiat rièmc publication, page i-fj; Schrelclicr, p. 27S.

JXYIH INTKODUCTION généuale.

liouvons pas nous autres le progrès social, mais le i>rogrés de la vanité, et, si ces deux phénomènes se montrent réunis, ce sera parce que la direction donnée au premier n a pas été assez prudente pour empêcher le développement de la seconde. Une de ses conséquences se laisse voir aussi dans l’ostentation du luxe sous ses divers aspects. Aux aliments simples, les nègres en ont substitué de plus délicats; pour boisson ils préfèrent les vins spiritueux du Midi et de Champagne, qu’on ne voyait autrefois qu à la table du blanc; pour robes, les femmes n’emploient plus que les futiles tissus de la mode capricieuse. Comme nous l’avons déjà démontré, la consommation des liqueurs alcooliques a augmenté extraordinairement , et avec elle l’intempérance. Les besoins factices d’un luxe imprudent ont produit poulies satisfaire un fatal accroissement dans le vol et la prostitution. L’île Maurice offre déjà de terribles conséquences du premier, et de notables progrès dans la seconde (1). Comme le dit fort bien un observateur de cette colonie :

« Dans toute société ignorante et pauvre où il y a disproportion entre les sexes , la position de la femme est inévitable. Les droits de propriétaire avaient jusqu’ici maintenu une répartition qui corrigeait jusqu’à un certain point les inconvénients de cette différence, mais, dès le 1" avril, les liens qui retenaient les femmes dans les propriétés étaient rompus , toutes celles qui ne se croyaient pas faites pour la campagne et pour les unions rustiques durent se rapproeher de la ville et des lieux où elles pouvaient s’attendre à plus de recherches et de profits. Là, environnées d’une population mâle nombreuse, elles trafiquent à leur manière de la liberté dont on leur a fait don (2). .. A Antigoa, qui jouit depuis plus longtemps que les autres colonies de l’exercice de la liberté, la prostitution se déploie sur une échelle plus déplorable encore : les rues de Saint-John, la capitale . pullulent de jeunes filles qui trafiquent de leur

(1) Enquête; quatrième pulilication , p. -iqG.

(2) Idem ; id , î>’

INTKODÜCTION GENERALE.

infamie. Les habitants, interrogés sur l’origine de ces essaims de jeunes prostituées, qui, le soir, remplissent les rues, couvrent les quais, assiègent les voyageurs jusque sur la porte des hôtels, vous donnent cette réponse hautement significative : Elles sortent des écoles (1). Nous ne nous arrêterons pas à démontrer encore l’apparition d’un crime social, fruit d’une fausse civilisation qui se développe dans cette race nouvellement régénérée, Vinjanticide. S’il apparaît encore douteux à Antigoa, il ne se montre que trop réel à la Barbade, où la prostitution couvre aussi les rues et les places (2). Enfin la statistique criminelle enrichit annuellement ses tristes annales; elle rend stériles les efforts de la législation qui bâtit des geôles avec une promptitude égale à celle qu’emploie la religion à élever des temples, et la philanthropie à construire des écoles. Si l’on parcourt les archives de la justice, on y découvre non seulement une plus grande intensité dans le nombre des crimes commis par les gens de couleur, mais encore un changement complet dans le caractère de la criminalité , qui, de brutal et d’irréfléchi qu’il était dans le nègre esclave, est devenu cruel et froidement calculé dans le nègre libre.

Rien de cela ne nous étonne, parce qu’il y a des années que nous l’avions prédit. Notre opinion d’aujourd’hui n’est qu’une confirmation de celle que nous émettions il y a sept ans, quand le spectacle des prisons des États-Unis nous faisait réfléchir sur les causes qui y conduisaient un grand nombre de gens de couleur , mal disposés à la liberlé dont ils avaient joui. Nous ne croyons pas inutile de transcrire ici ce que nous disions alors, d’abord parce que ces idées entrent parfaitement dans le cadre des réflexions qui nous occupent , ensuite parce qu’elles font la base des doctrines que nous professons, quant à l’émancipation des esclaves :

(1) Eiu|néte ; qualricmc publication, p. 208.

(2) Mcin i id., p.

INTRODUCTION GENERALE

(( Le nombre des gens de couleur renfermés dans les prisons de ce pays nous fait réfléchir aux malheurs de cette race précipitée, engloutie dans un océan de vices et de crimes , faute d’une bonne éducation ; nous avons lu beaucoup d’écrits dont les auteurs s’imaginent que pour l’esclave la liberté est le souverain bien. Nous pensons nous , au contraire , que la liberté est le plus funeste présent qu’on puisse faire au malheureux Africain qui n’a reçu aucune éducation j elle est cent fois pire que la fortune pour le jeune homme inexpérimenté et débauché, qui vit au milieu de la dissipation des grandes villes; elle est plus fatale que tous les attraits de la séduction pour la jeune fille qui suit le sentier fleuri des plaisirs du monde. L’esclave, par sa position, est une machine abrutie, privée de jouissances et bornée dans ses goûts physiques à une ration insuffisante, à un sommeil interrompu, à la possession incomplète d’une femme. Certainement cette existence est misérable et son amélioration mérite de fixer l’attention du philanthrope : mais l’atteindra-t-on en lançant l’esclave, le fils de l’infortune et de la misère, dans le tourbillon du monde qu’il ne connaît pas, et en le livrant au contact de toutes les séductions qui l’entraîneront infailliblement dans l’abîme ? Tant qu’on ne peut asseoir la liberté des nègres sur le fondement d’une éducation morale , religieuse et intellectuelle , il vaut mieux n’y pas songer. Mais, nous demanderont les philanthropes, est-il juste de les laisser plongés dans le malheur ? — Est-il plus humain de les rendre criminels? répondrons -nous à notre tour (1). »

Il n’entre pas toutefois dans nos principes de condamner l’émancipation des esclaves , œuvre chrétienne et philanthropique, sociale et régénératrice, qui reflète l’opinion du siècle et qu’accélèrent les conséquences mêmes de l’esclavap-e; notre anathème n’a pour but de frapper que la tendance vicieuse qu’on imprime à la civilisation de la race africaine, parce que, fondée uniquement sur l’égoïsme des

(i) cinq mois aux ÉUls-ünis de rAmeriquc du iNorcl ; l'ai is, i836, p. lào.

intérêts matériels, elle augmente les vices et n’encourage pas les vertus, parce quelle pousse les nègres aux jouissances de la race européenne , comme à un exemple qu iis doivent suivre et à un but auquel ils doivent arriver. Nous ne nous lasserons pas de le dire, le nègre émancipé a été conduit à un genre d’existence, et lancé subitement dans un tourbillon contraire à sa félicité morale; le calcul de l’émancipation a été , si ce n’est dans les principes , du moins dans la pratique, économique et commercial à l’excès. Dans notre croyance, confirmée chaque jour par l’étude et l’observation, il nous paraît absurde de faire dépendre le progrès et le bonheur d’un pays de l’augmentation de besoins du luxe ; et pourtant c’est cette idée absurde qui domine dans les colonies anglaises ; c’est sur ce faux principe qu’elles reposent depuis le jour de l’émancipation de leurs esclaves. L’expression sincère de la foi et de l’espérance en la doctrine de la consommation que professent ceux qui dirigent cette vaste entreprise s’est manifestée dans les débats du parlement sur la grave question du sucre , en mai 1 841 . Les uns tracent un tableau enchanteur et séduisant du bien-être acquis par le nègre; ils l’apprécient d’après sa consommation de marchandises anglaises; les autres forcent leurs raisonnements pour mettre en harmonie le travail libre avec la production du sucre ; ceux-ci proposent des mesures tyranniques contre l’importation étrangère pour favoriser Fimportation nationale; ceux-là dédaignent ce moyen, et prophétisent 1 avenir de la production des Indes. Mais tous se font, dans leui.s vœux, les échos de la doctrine des interets materiels que Fi politique anglaise professe depuis tant d années , et qu elle applique avec une égale persistance à ses projets coloniaux et à ses rapports avec l’univers entier. Dans le but de s assurer des consommateurs , elle ne craint pas d exposer les Antilles aux vicissitudes qu’elle a eues à traverser pour at teindre la période critique où elle se trouve aujourd hui.

Loin de professer une pareille doctrine, nous ne craignons pas d’émettre une opinion aussi progressive que so-