INTRODUCTION. XIX

De l'animal appelé Ayre. « Et À y a aussi un animal qu’on appelle Ayre de la taille d’un Lapin, de couleur brune et rousse. Sa chair est trés dure, mais cela n’empêche pas de la mettre au pot au feu ou de la faire rôtir (4). »

Dans un autre ouvrage (2), le même auteur s'exprime en ces termes sur deux des espèces citées : « Les Indiens mangeaient les Coris et les Hutias dont nous avons déjà fait mention. Les Hutias sont presque comme les Rats, avec lesquels elles ont des rapports de parenté, et les Coris ressemblent aux Lapins ou aux petits Lapereaux, ne font aucun mal et sont fort jolis : il y en a d’entiérement blancs, quelquefois de blancs et de roux, et d’autres de différentes couleurs. »

Jean de Laet , qui a copié les écrits des voyageurs espa- #nols, décrit ainsi l’'Hutia : « Cet animal est semblable au Lapin, mais plus petit; 1l a les oreilles plus courtes et la queue comme une Taupe. Le Mohuy est plus petit que l’'Hutia, et le Cori a la taille d’un Lapin, le museau d’une Taupe, point de queue, les jambes courtes et très grèles ; il y en a de blancs et d’autres noirs, mais plus souvent des deux couleurs. Ils sont apprivoisés. »

Telles sont les descriptions incomplètes que nous ont laissées les premiers historiens espagnols : les écrivains étrangers, qui sont venus après eux, ont fait mention des mêmes Rongeurs qu'on rencontra dans les autres Antilles, à Cayenne ou au Brésil. Les ouvrages du P. Dutertre, de Rochefort, de Marcgrave et autres sont remplis de notions sur les Zgoutis, les Acuchis, les Caboyas et Rats musqués ou Piloris. Îl paraît certain que les Agoutis, alors trés communs à Cayenne et dans les iles Françaises, existalent aussi à Saint-Domingue; Buffon assure qu’il y en avait beaucoup dans cette île, mais il est bien prouvé que personne ne les connaissait parmi les anciens colons, avant

(1) Oviedo, op. cit.

(2) Relacion summaria de la historia natural de las Indias, Toledo, 1596, Cap. VI, pag. 8.

que Moreau de Saint-Méry n’en eut pris plusieurs. La cause de cette ignorance provient sans doute de ce que l’époque de la destruction de ces animaux , qu’on doit attribuer aux défrichements, est antérieure à la génération qui apparut beaucoup plus tard.

Sous le nom générique d’Agouti (4gutia), on a compris généralement les deux espèces du genre Cavia de Linné, savoir : le C. Zcuti, dont la queue se trouve réduite à un petit tubercule presque imperceptible, et le C. Acuchi, qui a six ou sept vertèbres à la queue. Ces deux espèces sont, tant l’une que l’autre, plus grandes que les Lapins , vivent dans les endroits pierreux et dans les tanières qu’elles se creusent ou dans les troncs des vieux arbres. Les naturels les chassent avec les chiens, ainsi qu'on le voit sur la planche 13, pag. 289 du second volume de l'Histoire générale des Antilles, par le P. Dutertre. La figure qu'il donne de l’animal est identique avec celle de Marcgrave , et a été copiée ensuite dans quelques éditions de Rochefort (1), sous la dénomination du Rat musqué , bien que cette erreur ne se retrouve pas dans le texte. Je ne connais aucune ancienne figure de l'espèce appelée Acuchi, et il est probable qu'après la découverte, les premiers colons confondirent les deux espèces; la description de Dutertre tendrait du moins à le faire croire, car cet auteur n'oublie pas de dire que la queue était dégarnie de poils, et a soin de citer l'observation de Marcgrave sur le nom de Cotias qu'on leur donnait par corruption indistinctement.

Bomara (2) dit expressément : « UTIAS, outias, coutias, dénominations également appliquées à l’Æcouchi, c'est à

(1) Dans celle de Rotterdam de 1655, de Lyon de 1667, et dans quelques autres. J’ai examiné à la bibliothèque du Musée (Jardin des Plantes) une traduction du même ouvrage en allemand, in-16, publiée à Francfort en 1668, et dans laquelle l’Agutia est figuré avec son propre nom. Dans l'ouvrage intitulé The history of Caribby islands, on donne non seulement la fausse dénomination dOppassum à l’Aguti de Rochefort, mais on indique aussi cet animal sous celui de Musck rat, c’est à dire de Pilori.

(2) Dictionnaire, etc. Voy. au mot Urras.