DES RONGEURS DE L'ILE DE CUBA

De tous les anciens auteurs qui ont écrit sur l’histoire naturelle du Nouveau-Monde , Oviedo est sans contredit le plus exact, et ses ouvrages sont ceux qui présentent le plus d'intérêt par les citations d’un grand nombre de faits et l'importance des observations. Les autres écrivains l’ont tous copié ou compilé; 1l serait donc superflu de nous en rapporter à leurs opinions dans le sujet qui nous occupe. En nous en tenant à l'autorité d’Oviedo, nous avons dit qu’outre le chien muet et les quatre quadrupèdes découverts dans l’île de Saint-Domingue, il fait mention de deux autres de l’île de Cuba. De ces six animaux, cinq appartiennent indubitablement à l’ordre des Rongeurs , savoir : les Houtis, les Quemis, les Mohuis , les Guabiniquinares et les Coris ; quant au sixième, appelé Æyre, les notions que nous avons de cet animal sont encore si obscures, qu'on ne peut guère décider à quelle famille il appartient.

Nous reproduirons d’abord les descriptions d’Oviedo.

De l'animal appelé Hutia (1). — « Il y avait dans cette ile des animaux appelés Hutias, à quatre pieds comme les lapins, mais un peu plus petits et avec les oreilles plus courtes et semblables à celles des rats, ainsi que la queue.

(1) Cronica de las Indias, Gb. II, cap. r.

INTRODUCTION. XVIL

Les Indiens les chassaient avec des petits chiens Gozques, privés et muets, mais bien préférables aux lévriers et aux chiens qu’on apporta ensuite d’Espagne. La couleur de ces animaux était brun gris , d’après le rapport de plusieurs individus qui en virent et en mangérent et qui en parlaient comme d’une excellente nourriture. Il y a encore aujourd'hui dans cette ville et dans l’intérieur de lile plusieurs personnes qui pourraient le certifier. Ces animaux sont maintenant en petit nombre. »

De l'animal appelé Quemi (4). « Le Quemi était un autre animal de l'ile Espagnole, que je n’ai pas vu moimême et qui ne s'y trouve plus; mais plusieurs assurent qu'il était à quatre pieds et aussi grand qu’un chien podengo ou un chien clabaud de moyenne taille. Sa couleur était brune comme celle de l’'Hutia, de même que sa forme et ses allures; toutefois le Quemi était beaucoup plus orand. Il y a encore plusieurs personnes dans l'ile et dans la cité qui en ont vu et mangé et qui estimaient leur chair. »

De l'animal appelé Mohuy (2). « Le Mohuy était un animal un peu plus petit que l’Hutia, à poil plus clair, mais il s’en trouvait aussi de brun. C'était une excellente nourriture et la plus estimée des Caciques et des seigneurs de cette ile. Cet animal avait de grandes ressemblances avec l’'Hutia, moins toutefois le poil qui était plus fort, rude, hérissé et redressé en pointe sur le dos. Je ne l’ai jamais vu, mais J'en parle et je le décris d'aprés le dire de plusieurs témoins, qui sont encore ici et qui en ont vu et mangé quelques uns, et qui en préféraient la chair à celle des autres animaux déjà cités. »

De l'animal appelé Cori (3). « Le Cori est un petit animal à quatre pieds et de la grandeur d’un Lapereau de moyenne taille ; il ressemble beaucoup au Lapin, bien que son museau soit comme celui d’un Rat, mais pas si pointu.

(1) Crônica de las Indias, Gb. XI, cap. 11.

(2) Idem. cap. ur.

(3) Idem. CAP. 1V.

\ MAMMIFERES, 3

Ses oreilles sont très petites : 1l les tient si aplaties contre la tête qu’on dirait presque qu'il n’en à pas. Il n’a point de queue; ses pieds et ses mains sont très grêles depuis les jointures ou jarrets jusqu’en bas. Il à quatre doigts, dont un plus petit. Ces animaux sont tout blancs, ou tout noirs, on en voit pourtant quelques uns tachetés de ces deux couleurs , il s’en trouve aussi de rougeâtres et d’autres avec des taches rougeûtres et blanches. Les Coris sont fort jolis, très doux et si bien apprivoisés qu'ils trottent par toute la maison sans la salir. On ne les entend ni crier , ni faire aucun bruit, ni ronger, ni faire aucun désût; ils broutent l’herbe et une seule poignée de celle qu’on donne aux chevaux suflit pour leur nourriture; cependant ils préférent la farine de cassave qui les engraisse davantage, bien que l'herbe soit pour eux un aliment plus naturel. J’ai mangé de ces animaux et leur chair m’a paru avoir le goût des Lapereaux, mais elle est plus tendre et moins sèche que la viande de lapin. »

Des Guabiniquinares. « {ls sont plus grands que des Lapins, avec les pieds semblables et la queue comme les

Rats, longue, et le poil redressé, qu'ils perdent, et alors ils

restent tout blancs et sont bons à manger. On les prend dans les mangliers qui croissent dans la mer : pendant qu'ils dorment sur les branches les plus élevées, les Indiens s’avancent sous les arbres avec leurs pirogues , secouent les branches et les font tomber dans l’eau; alors ils s’élancent hors des pirogues et en prennent un grand nombre... Ils ressemblent aux Renards, sont de la grandeur d’un Lièvre et de couleur brune mêlée de roux, la queue garnie de poils et la tête comme un Furet. On en apporte beaucoup de la côte de l’ile Fernandina, où ils sont en grand nombre (1). »

(1) Crônica de las Indias, lib. XVII, cap. 1v.—Gomara, commentant Oviedo, parle ainsi du Guabiniquinar. « C’est un animal comme un Lièvre, de la forme d’un Renard, mais avec cette différence qu’il a les pieds d’un Lapin, la tête d’un Furet et le poil redressé comme un Zexo. Sa queue est un peu rousse, sa chair savoureuse et saine, » ;