INTRODUCTION. IIE

pour résoudre la première, il importe de fixer préalablement les vraies limites géographiques du territoire qu’habitent les espèces sauvages. Sous ce point de vue philosophique, l'étude générale et comparative de toutes les espèces indigènes existantes ou perdues conduit à la solution des deux grands problèmes géologiques que nous venons de faire entrevoir ; et l'observation spéciale des races domestiques nous amène à la connaissance de l’histoire de l’homme et de tout ce qui se rattache à cette question difficile. Mais on s’est encore peu occupé de ces deux genres de recherches, et les données qu’on a pu se procurer jusqu'ici pour obtenir des résultats probables ne sont ni assez nombreuses, ni assez précises. Contentons-nous donc d'enrichir les archives de la science de quelques nouveaux faits.

L'histoire naturelle des mammifères des Antilles se trouve résumée dans un très petit nombre d'espèces, parmi lesquelles nous comprenons d’abord les indigènes qui existent encore, quelques autres qui y furent trouvées à l’époque de la conquête, et les animaux domestiques introduits par les Espagnols. Si nous nous en tenons aux noms cités par les anciens auteurs, et aux descriptions qu’on lit dans leurs ouvrages, il paraîtrait, en effet, que certaines espèces ont disparu , soit que cette disparition dépende de la grande consommation que les compagnons de Colomb firent de plusieurs d’entre elles, ou qu'elle résulte de la voracité de quelques unes de celles qu’on introduisit, ce que semble indiquer le texte même des historiens.

Christophe Colomb fait à peine mention, dans le journal de son premier voyage, des quadrupèdes qui habitaient les îles qu'il découvrit, et ne parle guère que du chien qui naboyait pas (el perro que no ladraba). Mais le capitaine Diego Fernandez de Oviedo, dans sa Relation sommaire de l'histoire naturelle des Indes, imprimée en 1526, et dans la Chronique générale qui commença à paraître en 4535, donne des notions circonstanciées sur les animaux qu’on trouva aux grandes Antilles. « Tous les an-

ciens colons, » dit-il, « assurent qu’il y avait dans cette ile (l’Espagnole) cinq animaux qu’on appelait Futia, Quemu, Mohuy, Cori et Chiens de petite race (ou Gosques) (1). » Gomara, dans son Histoire générale, s'exprime en ces termes : « [l n'existait dans cette île (Espagnole) aucun animal de quatre pieds, si ce n’est trois espèces de lapins ou, pour mieux dire, de rats, qu’on appele Utias, Cori, Mohey y Quemis, qui ressemblent à des lièvres, et des Gosquejos de plusieurs couleurs (2). » Andrés Bernaldes, dans son Histoire des rois catholiques, dit aussi : « Il n’y avait pas d'animaux à quatre pieds (à Saint-Domingue), sauf quelques Utias et des petits chiens (Gosques), blancs et bruns et de toutes couleurs (3). »

On trouve de semblables citations dans l’Æistoire du Nouveau-Monde ou Description des Indes occidentales, de Jean de Laet (4), et dans les autres ouvrages des premiers historiens de l'Amérique. Ces notions ont déjà servi aux naturalistes modernes qui ont décrit les quadrupèdes des Antilles, comme nous le verrons bientôt; mais il existe aussi sur cette question deux passages très intéressants, l’un d'Oviedo et l’autre de Fr. Bartolomé de Las Casas (5), que nous reproduirons textuellement par cela même qu'ils ont été jusqu'ici passés sous silence. Oviedo, dans le chapitre 1v, livre XVIL, qui traite de l'ile de Cuba, dit expressément : « Il existait dans cette île Les mêmes animaux de

(1) « Todos los antiguos pobladores cristianos dicen que habia en esta isla cinco animales que se llaman Hutia, Quemi, Mohuy, Cori y Perros Gozques de los pequeños. » Voy. aussi lib. TE, cap. xur; id. Gb. XIT, cap. 1, nr, 111, 1, etc., deson ouvrage (ist. gen. y nat. de las Indias).

(2) « No habia en esta isla animales de cuatro pies, sino tres maneras de conejos à por mayor decir ratas, que llaman Utias, Cori, Mohei et Quemis, que eran como liebres, y Gozquejos de muchos colores…. » Noy. dans la premiére et seconde partie de l’Historia general de las Indias.

(3) « No habia alimañas de cuatro pies, salvo aquellas Utias y unos Gozques pequeños que son blancos y pardos y de todas colores. » Historia de los Reyes catolicos. Cet ouvrage manuscrit fait partie de la bibliothèque royale de Madrid : l’auteur l’écrivit d’après les relations verbales de Christophe Colomb qu'il logea chez lui.

(4) Novus orbis, 1633.

(5) Historia general de las Indias. Ce manuscrit se trouve aussi à la bio thèque royale de Madrid.

INTRODUCTION. V quatre pieds que dans l’'Espagnole; mais il s’en trouve aussi d’autres maintenant plus grands que des Lapins, etc......: cet animal s'appelle Guabiniquinar....….; 11 y en à aussi un autre qu'on nomme Æ4yre, de la grandeur d’un lapin... (4) »

Plus loin, le même auteur, parlant des grandes couleuvres de l’île de Cuba, s'exprime en ces termes : « Et l’on trouve souvent dans leur estomac six ou sept et plus encore de ces animaux qu'on appelle Guabiniquinares , comme J'ai déjà dit, qui sont plus grands que des lapins et qu’elles ont avalés tout entiers (2). » Gomara s’en rapportait sans doute à l’ouvrage d’Oviedo, lorsqu’en traitant des mêmes couleuvres il nous apprend qu'elles se nourrissaient de Guabiniquinares.

Le passage de Fr. Bartolomé de Las Casas est ainsi concu: « On faisait dans cette île (Cuba) une sorte de chasse fort profitable et très abondante que les Indiens appelaient celle des Guaminiquiñaces ; espèces d'animaux de la grandeur des petits chiens, qu’on rencontrait en grand nombre, comme J'ai déjà dit, et dont la chair était très savoureuse Un seul servait à la nourriture de deux hommes, ou du moins deux pouvaient suflire pour trois : on les tuait à pied et à coups de bâton, ou plus souvent encore avec des chiens, car ils ne savaient guêre courir. Quand nos porcs furent lächés dans l'ile, ils en finirent bien vite avec les Guaminiquinaces, comme il était arrivé dans l’autre île (Saint-Domingue) pour les Ütias, espèce que l’on chassait aussi (3). » |

(3) « E ovo animales mismos que en la Española, de cuatro pies ; pero tambien hay presente otros que son mayores que conejos , etc... este animal se llama Guabiniquinar..…. y iambien hay otro animal que llaman Ayre, tamaño como un conejo....... »

(2) « F hallanles muchas veces en el buche seis o siete y mas de aquellos ani males que he dicho que se llaman Guabiniquinar, juntos que han tragado enteros, que son mayores que conejos. » Lib. XVII, cap. vr.

(3) « Habia en aquella isla una especie de caza harto provechosa y abundante que los Indios nombraban Guaminiquiñaces ; estos eran tan grandes como perillos de Halda , tenian muy sabrosa carne , y como dije habia de ellos grande abundancia : tenian dos hombres para comer en uno, al menos dos para entre tres :

L'autorité d'Oviedo et de Las Casas est d'autant plus respectable, que ces historiens furent témoins oculaires des faits mentionnés dans leurs ouvrages, ou du moins on doit supposer qu'ils parlèrent d’après les relations des naturels du pays dont ils écrivirent l’histoire. Quant à Gomara et à Laet, leurs livres ne sont que des compilations des œuvres de leurs devanciers.

Dans le premier voyage de Colomb, il est fait mention d’ossements trouvés prés du port de Nuevitas, qui ressemblaient à des os de vache par la forme et la grandeur. Cette découverte fit croire à l'amiral qu’il devait exister des animaux pareils dans l’intérieur de l’île de Cuba (1). Le D' Roulin pense que ces ossements étaient ceux de quelque Tapir ou Danta (2), espèce alors très commune sur tous les points de la Côte-Ferme, et il présume que ces fragments pouvaient provenir des viandes salées apportées par les Caraïbes qui fréquentaient les grandes Anülles. Cette opinion ne nous paraît guëére probable, et peut-être qu'un jour la découverte d’ossements fossiles du Tapir dans l’île de Cuba donnera lieu à d’étranges conjectures,.

Outre les quadrupèdes qui ont été décrits particulièrement par Oviedo, Saint-Domingue et Cuba possédaient, à

matabanse por pies y con un garrote, y mucho mas con perros, porque eran en correr muy torpes. Despues que hubo puercos de los nuestros, los acabaron todos, como en esta isla (Santo Domingo) las Utias; que eran otra especie de Cazd. D :

(1) Voy. le journal de Colomb. 29 octobre, Colec. de Navarette.

(2) Ces animaux sont connus sur la bande occidentale du golfe d’Uraba, dans le Darien, sous le nom de J’acas mochas, parce qu’ils manquent de cornes (Fernandez de Enciso , tratado de Geografia universal, 1519). Les premières notions sur cet animal parvinrent en Europe vers la fin de 1510, et dès l’année suivante l’auteur des decadas occeanicas en fit mention dans une description très inexacte sans doute, maïs qui permet toutefois de reconnaître cette espèce à la trompe qui la caractérise d’une manitre particulière. « Cette bête, » dit P. Martyr, «est de la grandeur d’un bœuf ; elle porte une trompe comme les éléphants, et ce n’est pas un éléphant ; sa couleur est celle d’üun bœuf, et ce n’est pas un bœuf ; elle a des sa bots comme un cheval , et ce n’est pas un cheval. » (2° decad., liv. IX). Oviedo en donna plus tard nne meilleure description (Sumario, cap. xu). Voy. aussi Roulin, Mémoires sur le Tapir Pinchaque, dans la collect. des mémoires de V'Iust. royal.

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