PLANTATIONS DE TABAC

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Nous commencerons par faire en peu de mots l’histoire de cette importante branche de l’industrie de l’ile de Cuba, pour revenir ensuite à d’autres considérations relatives à l’époque actuelle.

Dés que la renommée du tabac commença à s’étendre, le gouvernement consacra une somme de 200,000 piastres fortes pour en acheter j cette somme devait être remise de la Nouvelle-Espagne à la Havane, mais l’on ignore l’époque où cette affaire commença. En 1614, on donna ordre d’envoyer à Séville le reste de la récolte de l’île, et il paraît qu’en 1701 le maître des comptes, don Manuel Garcia de Palacios, était chargé de ces remises. 11 est certain que le profit que la culture du tabac procurait à ceux qui s’y livraient éveilla l’avidité du fisc et lui inspira l’idée de fonder, sur la consommation de cette feuille , un revenu considérable pour l’état, en la grevant d’un impôt qui fut approuvé par les cortès de 1636. Cette taxe fut pendant quelque temps affermée à des particuliers, puis aux provinces, jusqu’à ce que, dans l’année 1711, on créa une factorerie pour le compte du gouvernement, qui eut pour premier directeur don Martin Loinaz. Scs opérations furent aussi avantageuses que les moyens qu’il employa furent violents et sanguinaires J et la colline de Jésus-del- Monte rappellera éternellement aux habitants de ce pays les supplices que souffrirent de malheureux cultivateurs, tyrannisés dans l’exercice de leur industrie. Cette factorerie cessa d’exister au bout de 23 ans, et, le 17 août 1731, don Antonio Tallapiedra , négociant de Cadix, passa un contrat avec Sa Majesté pour fournir tous les ans, à la manufacture de Séville , 3,000,000 de livres de tabac de la Havane. En 1738, don Francisco Sanchez, marquis de Casa- Madrid, surenchérit sur Tallapiedra, en abaissant le prix d’un quart. En 1739, don Martin d’Aroztegui obtint, ponr le môme prix, ce contrat au nom et pour le compte de la ville de la Havane, où il demeurait, et la cédule royale en fut expédiée le 4 août 1739. Le 18 mai 1740, on érigea la compagnie de la Ha-

(i) Le quintuple delà population intra-muros donnerait seul un total de 289,900 habitants, et celle des villages les plus considérables qu’e'numcre la statistique dépassé 804,279.

AGlllCUKTURE.

vaue, que le même Aroztegui demanda (1), et à laquelle on joignit le contrat du tabac j puis, le 16 octobre 1743, la compagnie fit un nouveau bail. Mais, quoiqu’elle remplît avec exactitude tous ses engagements, on nomma, le 2 août 1744, un commissaire pour les achats, recettes et remises à Séville, avec un traitement de 3,400 piastres, un sous-examinateur, un commis et un inspecteur. La compagnie ferma sa banque et termina ses engagements, quand le commerce fut rendu libre le 8 décembre 1765 j mais dès lors la régie décrétée en 1760, dans le but illusoire de soulager les cultivateurs, de perfectionner les cultures, d’harmoniser les plantations, avait commencé ses opérations. On prohiba l’exportalion du tabac aux pays étrangers et on assigna à cette industrie 400,000 piastres, à prendre sur les caisses du Mexique. Dans les années 1783 et 1793, on donna diverses formes à la régie , et on porta la subvention jusqu’à 500,000 piastres, on défendit la fabrication aux particuliers, on créa des visiteurs et l’on établit un rigide monopole. Cependant les abus et les conséquences inévitables d’un système si vicieux ne tardèrent pas à produire les fruits les plus amers.

« La régie ne se doutant pas que l’action vive, diligente et in- (( génieuse de l’intérêt privé est bien plus puissante que celle du « zèle étranger, joint à des idées mesquines et rapaces, feignant (( de méconnaître les graves préjudices auxquels donnent lieu les (( entraves de quelque nature qu’elles soient, mit fin au com- <( merce de cette feuille avec les pays d’outre-mer, créa des mono- « pôles non-seulement de la plante, mais encore de la fabrication, « et, oubliant qu’il n’est pas possible de fixer les prix de manière « à prévenir les oscillations et les vicissitudes que mille circon- « stances y occasionnent, elle ajouta à tant de maux tous ceux qui « accompagnent la taxe forcée, car on ne peut appeler d’un autre <( nom l’arrangement que le cultivateur était obligé de faire avec « son tyran , la régie. Celle-ci faisait des classifications aussi « fausses qu’arbitraires des différentes qualités de la feuille, ce qui « était aussi nuisible aux intérêts du cultivateur qu’à ceux du roi^ (( empêchant toute concurrence qui profite au producteur et au « consommateur, elle était le seul acheteur et le seul vendeur : se « jouant à la fois de la raison, de la justice et de l’honnêteté , elle « s’arrogea le droit de brûler et de payer à un prix arbitraire tout

(i) Cedules royales du 3 juin et du i8 décembre 17^0.

AGPvlCULTUKK.

(( ce qu’elle jugeait, à tort, être de mauvaise qualité, trompaut « ainsi les intérêts, les espérances et les fruits des pénibles travaux « du cultivateur J elle devint enfin la cause de grands malheurs et « d’amers chagrins (1). » Tant d’injustices et de veiations produisirent une clameur si haute, qu’appuyée des raisonnements impossibles à réfuter d’un patriote distingué (2), elle obtint à la fois une juste réparation, par la suppression de la Factoria (3), en vertu du mémorable décret du 23 juillet 1817, dans lequel le gouvernement lui-même exposait succinctement, mais, néanmoins, avec une grande exactitude, les abus de la Factoria, et ordonnait l’abolition de ses privilèges, la restreignant à percevoir les impôts et à acheter le tabac sans préférence , laissant ainsi libres la culture, la fabrication, la vente et l’exportation du tabac de Cuba. Bientôt après le gomernement permit à la Factoria de continuer à subsister comme maison d’achat et de fabrication pour son compte, mais sans aucun privilège. A peine ce projet eut-il commencé à se réaliser, qu’en 1821 , après avoir envoyé à la Havane don Augustin Rodriguez y Fernandez en qualité de directeur du nouvel établissement, le gouvernement annula les dispositions précédentes, et laissa aux particuliers l’exercice exclusif de l’industrie du tabac dans l’île de Cuba. Peut-être ne trouvera-t-on pas indifférent de connaître la quantité de tabac que la régie achetait et remettait, ainsi que l’avantage que le trésor public retirait de cette branche de commerce, c’est dans cette pensée que nous présentons ici le résumé des divers tableaux dressés dans cet établissement.

1° Tabac eu feuilles et en poudre envoyé par la Factoria aux administrations d’Europe depuis l’an 1761 jusqu’à la fin de 1812; dépôt entré annuellement dans ses caisses; capital et frais de la fabrication; sommes que l’on suppose avoir été produites par sa vente en Europe, en estimant la livre à 40 réaux de vellon, et profit net qui en est résulté pour le trésor royal.

(1) c’est ainsi que s’exprime don Piafaël Matamores y Tellez, auteur d’un mémoire sur l’exportation du tabac en feuille, pre'sente à la Socie'te patriotique de la Havane, en i836, et qui y obtint un accessit, n° 7 de la seconde série, page î3.

(2) S. E. le seigneur don Francisco de Arango.

(3) La Factoria de la Havane était un établissement fondé par le gouvernement pour l’achat el la fabrication exclusive du tabac.