COMMERCE DE L IEE DE CUBA

Au commencement du xviif siècle, le commerce existait à peine, et nonobstant plusieurs ordonnances royales qui furent rendues pour l’encourager, ainsi que la nouvelle forme qui lui fut donnée par le projet royal d’octobre 1720 (1), on peut assurer qu’à cette époque l’île de Cuba se bornait à l’élève de ses troupeaux , dont elle envoyait une petite partie à la Côte-Ferme, et à quelques faibles échanges que lui procurait le retour des flottes de la Nouvelle- Espagne (2), qui portaient du numéraire à la Péninsule. Malgré cela, le port delà Havane jouissait, par sa position seule, d’une juste renommée, depuis que, dans les années 1516 à 1519, on eut découvert le canal de Bahama, et que le pilote espagnol Anton de Alaminos (3) le parcourut -, il fut suivi de plusieurs autres et notamment de l’adelantado Hernando de Soto avec sa flotte et du retour de Cornez Arias à la Havane.

Les maximes erronées du monopole dominaient alors en Europe j on regardait les privilèges comme des moyens d’établir et d’encourager le commerce j les véritables principes de l’économie politique n’étaient pas encore connus, et les gouvernements n’étaien t pas encore assez éclairés pour reconnaître, comme ils l’ont fait de-

(1) Ce projet, dicte' par les intentions les plus bienfaisantes de la part du roi Philippe V, pour étendre les relations commerciales et les resserrer entre la Péninsule et l’Amérique, n’eut pourtant pas l’effet désiré, à cause du grand nombre d’obstacles et de conditions qui l’accompagnaient.

(2) Les marchandises qui s’exportaient, à cette époque, de la Havane, se bornaient à quelques bois, en échange de farines et de liqueurs.

(3) Antonio de Herrera; Description des Indes, c. 3.

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puis, les avantages des libertés et des franchises. L’Espagne souffrait alors de la même maladie, quoique, depuis, elle fût peut-être la première qui, vers le milieu et la fin du siècle dernier, donna des preuves non équivoques de son désir d’adopter les vrais principes de la science économique qui était alors à sa naissance. Par suite de celte préoccupation générale, on vit la compagnie royale s’établir à la Havane (1), avec le privilège exclusif de faire le commerce et plusieurs autres faveurs qui lui furent successivement accordées (2). Mais elle ne parvint point à accomplir le but pour lequel elle avait été établie, et il n’était pas même possible qu’elle y parvînt, puisque le principe était fautif, ainsi que l’expérience l’a démontré dès lors, et depuis , et toutes les fois qu’on a voulu quitter le seul sentier par lequel il soit possible de faire fleurir le commerce maritime des nations.

La compagnie royale de la Havane ne procura, pendant les quatorze années de son existence, aucun avantage au pays. Il conste de ses registres et d’autres documents que, pendant celte misérable époque , il n’arrivait d’Espagne que trois navires par an, que l’exportation du sucre ne s’élevait, dans l’espace de quatre ans, qu’à 21,000 arrobes, et que pour tous droits il n’entrait pas 300,000 piastres dans le trésor royal.

Après le départ des Anglais, en 1761 , et l’établissement d’une intendance, on ouvrit, en manière d’essai, un petit commerce entre ces îles et les principaux ports d’Espagne j toutefois les règlements alors en vigueur préparaient aux objets fabriqués , achetés dans la Péninsule et qui s’embarquaient pour l’île, deux droits , à leur passage par l’Espagne, l’un sous le nom de droit d’entrée et l’autre sous celui de droit de sortie, puis encore un à leur introduction qui se nommait droit de consommation. Ces charges extraordinaires renchérissaient excessivement les marchandises étrangères et donnaient d’autant plus d’attrait à la scandaleuse contrebande qui s’est faite de tout temps sur les côtes étendues et désertes de celte île. En attendant, le règlement du 24 août 1764 commença à lever les obstacles qui empêchaient les particuliers de faire aucun genre de commerce quelconque, en leur permettant d’embarquer

Ci) Par ordonnance royale du lo décembre 1740, on expédia la cédule royale pour son établissement {Archives de la cour des comptes).

(2) Telle fut l’exemption des droits sur les marchandises importées pour la consommation du pays, d’après l’ordonnance royale du G mars 1767 (Archivesde la douane ).

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des marchandises et productions nationales dans les paquebots établis entre la métropole et les Indes occidentales, et, l’année suivante (1), un autre décret accorda aux bâtiments espagnols qui se rendaient dans cette île l’exemption des droits dits à^palmeo^ de tonnage et autres que le projet rojal de 1720 exigeait.

Mais à toutes ces grâces était jointe une prohibition absolue et totale de tout commerce étranger, ainsi que de celui que les îles auraient pu faire entre elles. Indépendamment des décrets cités ci-dessus, d’autres ordonnances rovales plus anciennes (2) prohibaient également d’introduire des provisions de bouche venant de l’étranger dans les colonies espagnoles et d’en fournir par elles aux étrangers. Ces prohibitions n’avaient d’autre effet que d’augmenter la contrebande, moyen sûr et peu coûteux d’approvisionner les habitants de l’intérieur, en dépit des spéculateurs privilégiés de la compagnie royale, qui voyait réduite à rien, quant aux bénéfices, la faveur que cette compagnie avait obtenue d’introduire, libres de droits, toutes les marchandises que la capitale ne pouvait pas consommer.

Ce fut à cette époque, c’est à dire en 1766, qu’eut lieu l’établissement de la douane (3) et celui de l’intendance, ainsi que nous l’avons dit plus hautj c’est depuis lors que se régularisa le système de comptabilité, que s’ouvrirent les registres d’entrée et de sortie et que cessèrent les funestes privilèges dont, au grand détriment du pays et du commerce d’Espagne, avait joui la compagnie royale (4). Alors commença véritablement Père commerciale dont nous essayerons de fixer l’origine au moyen de toutes les données que nous possédons, afin de suivre après cela ses progrès et ses vicissitudes durant les dernières années du siècle passé et celles qui se sont déjà écoulées de celui dans lequel nous vivons.

Les notes les plus anciennes que nous ayons trouvées sur la valeur des importations et exportations du port de la Havane se rapportent aux années 1769 à 1774. La valeur des marchandises introduites doit s’entendre seulement de celles des marchandises dites du commerce libre, dans lesquelles ne sont point comprises

(1) Le 1 6 octobre I ”167.

(2) Les 1 5 mai et 26 octobre 1768 (Archives de la cour des comptes).

(3) C’est en 1768 qu’a e'té re'digé le premier règlement de l’administration ge'nèrale, et c’est par l’ordonnance royale du 19 novembre 1 769 que furent creees les places de maîtres des comptes et de tre'sorier {Avehwes de la doiuuie).

(4) Voyez le règlement du commerce libre, public le i 4 octobre i7('7

celles qui sont venues des ports de l’Amérique et des îles Canaries, d’après l’ancien système.

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