CHAPITRE III

Étant données d’un côté l’histoire réelle de Charlemagne et de l’autre la légende qui s’est formée autour de lui, surtout en France, notre tâche est de déterminer ce que la seconde a emprunté à la première. Nous n’examinerons pas ici les motifs qui ont guidé ce choix, ni les altérations que les faits historiques ont subies pour devenir poétiques ; nous nous contenterons de signaler ce que la poésie a conservé de l’histoire de Charlemagne et de faire remarquer ce qu’elle y a négligé. Il nous sera impossible d'arriver à toute la précision désirable, pour deux raisons principales : la connaissance beaucoup trop restreinte que nous avons du Charlemagne historique, et la perte d’un très-grand nombre des monuments de son histoire poétique. Ceux qui sont à tout jamais détruits sont précisément les plus anciens, et, si quelques-uns d’entre eux se sont conservés, c’est sous une forme qui sans doute avait passé par de nombreuses modifications.

Aux yeux de l’historien, la grandeur de Charlemagne est tout entière dans la position qu’il a prise dans l’histoire du monde. Son regard profond et clair a dominé tout ce qui l’entourait et a perçu les choses universelles derrière le tumulte des faits contemporains. C’ast là le propre du génie, et le vainqueur des Saxons a mérité par cela seul d'être placé à côté des plus grands héros de l’histoire. La critique de nos jours, qui cherche à être la conscience de l’humanité, et qui a détruit ou singulièrement rabaissé tant de gloires fondées uniquement sur la force ou excessivement favorisées par les circonstances, s’incline avec une respectueuse admiration devant le fils de Pépin. L’époque et les peuples sur lesquels il put agir lui étaient tellement inférieurs et si rebelles à ses grandes vues que son œuvre ne fut jamais qu’un plan grandiose et s’écroula dès qu’il n’y fut plus; mais ce triste dénoûment, qui l'a dépouillé, pour un coup d’œil superficiel, de la consécration du