CHAPITRE IV

^MMAiiE : — I«a réaclioD du Journal dei Débati est toute littéraire ; il conduit en littérature, il suit cii politique. — Le feuilleton du Journal dei Débali, — Geoffroy — Sa collaboration à V Année liUéraire, — Il n'a point été relève, mais rhéritier de Fréron. — Son double caractère d'érudiC el de Journaliste. — Geoflïroy IraTaille â VAmi du Roi. — Sa fbite pendant la terreur. — Il se fait maître d*écoIe. — Retraite de plusieurs années. — effets de cette retraite sur le talent ae Geoffroy. — Son retour à Paris. — Il entre au Journal dei Débati. — ÀTènement de Geoffrojr au feuillelon. — Influence de ses feuilletons. — Appréciation du talent de Geoffroy. -^ Ce que la si^ tuation fit pour lui et ce au*il fit pour la situation. — Explication de la haine de àeoffroy contre Voltaire. — M. de Feletz. — Caractère de son talent. — Ses opinions royalistes. — M. Berlin et M. Berlin de Vaux. — 11 y a, dès les premiers temps, au Journal det Débali^ un côté droit et un centre.

Ce ne fut point par la politique proprement

dite que le Journal des Débais entra dans ce mouvement religieux et gouvernemental dont nous avons parlé , et qui fit la fortune de la feuille assez bien inspirée pour s'être rendue

Torgane du retour des doctrines sociales. Il y avait même uae bigarrure curieuse entre la partie consacrée auxafTaires publiques , auxévénemens, et celle qui était spécialement réservée aux théories philosophiques et littéraires. Partout où il s'agissait du mouvemeat des faits, le Journal des Débats suivait; mais il conduisait quand il s'agissait du mouvement des idées.

Peut-être devait-il, à cette prudente combinaison,

la sécurité avec laquelle il pouvait s'avancer dans les voies d une restauration morale , appelée par tous les intérêts, mais qui rencontrait encore des obstacles dans les passions émues.

Pour expliquer la haute influence intellectuelle que le Journal des Débals prit à cette époque , nous nous trouvons amenés à parler de l'homme qui eut tant de part à cette influence , et qui imprima à la feuille à laquelle il consacra sa plume, cette impulsion puissante qui fit son succès, et l'entoura de cette renom^ mée sur laquelle \e Journal des Débats vit encore aujourd'hui.

Parmi les écrivains qui, à une époqae un peu plus reculée , participaient k la rédaction de VAnnée littéraire, il y en avait un qci, sans être, comme on l'a répété souvent, l'élève de Fréroa, était non aoalojjue en talent , et se montra au journal, où il entra après sa mort, l'héritier, non seulement de sa place , mais de son esprit. I) avait puisé dans les doctrines de cet homme honoré de la haine de Voltaire, qui, pour se venger de ses critiques, descendit à des calomnies en cinq actes, indignes d'un grand écrïvain , et à des épigrammes d'une crudité tellement cynique qu'à peine pouvons-nous y faire allusion ; il avait puisé, dans les doctrines de cet homme célèbre , une antipathie profonde pour les principes du philosophisnie, le goût de la saine littérature, et ce style piquant et vif, où te sens s'aiguise en épigrammes pour entrer plus profondément dans l'intelligence du lecteur.

En même temps , Geoffroy s'était consacré aux fonctions de l'easeigaernent , et il y avait

apporté une érudition rare, qui s était accrue encore dans les études dont les travaux journaliers du professorat avaient été pour lui Toccasion.

Régent de rhétorique, toutes les littératures ancienneslui étaient familières. 11 en avait approfondi le génie, et tous les grands modèles, haute expression intellectuelle des deux civilisations grecque et latine , étaient présens à sa pensée. Ce fut pendant cette période universitaire de sa vie que Geoffroy compta , parmi ses élèves , Joseph Chénier , et lorsque, plus tard, il rencontra dans la littérature l'écrivain qu'il avait vu sur les bancs, 1^ plume du critique se souvint de la férule du maître, et peut-être Famour-propre de rhomme fut-il plus sensible que la main de Tenfant.

D*un autre côté , rédacteur de Y Année liité-raire , Geoffroy avait observé le mouvement dea idées de son siècle. 11 savait la littérature contemporaine. Les hommes et les livres de l'époque lui étaient connus. Si, par la science ^ il

aTait T^ca en Italie et en Grèce, à Rome et à Athènes; parla critiqae, il arait réca en France et à Paris. S'il était le cootemporaio d'Homère, d'Eacbyle, de Sophocle , d'Earipide, de Dëmostbènes, comme de Virgile , d'Horace , d'OTÎde et de Cicéron , il était aussi le coDtemponin de l'école du dis-huitième nèele et de ses tristes et derniers représentans.

Il se trouTait donc dans noe position admirable pour frire no excellent joamalîste , car il réooissail, à un haut degré, deux conditions, dont one an moins manque à presque tons les écrivains de la presse périodique , quand elles ne leor manquent pas tontes deux; c'était h ta fois un homme d'érudition et d'actualité, pour nous serrir d'une expresnon à l'ordre da jour; un homme de souvenir et d'k propos.

Pendant les deux premières années de la révolution, Geoffroy coopéra à b rédaction de VAmi du Roi, imprudent, mais honorable anachronisme à la veille de 93. Quand vinrent les 'ats joan de h terreur, quand le Koi porta

sa tête mur ua échafind , le jovroal ^ai avait él« fondé paar ranimer le rojaKsoie, foi mleaHBeat supprimé f et aes rédadears ne pavent ëchaf^ier il la proscript΀Mi <|ne par la 6iile. Alors Gwo/Ebdj ut rélira dans nn village, au enTkmis de Varis: Là, Umi^.la'fois ponr assarer aon incogailo el pour gilgaer sa ¥ie^ il se fil oaaitrt d'école. L'fn* cîen régent de rhétorique , qui avait m Chénier dana $^ .ieiasse , jmonlraii à lire .à de petits paysaqfti |9iEeUii-oe point un peu J^nys à Co-

D^y/s.ç|exni^ura k, Corinlhe jus^'à, TaipMée 1799';, à pettie époqae , les çpnifnl^ons^ ({ui avaient si longrtemps toiirmen té. larr fiance j s étant Ctalmées , la génération des prosqrîpteurs ayant ^ peu prés disparu ^, et le jD^ecto^rc;» cette débauche de boiie qui venais ..aprèa; une débauche de sang, cédant la place au, consulat, Geoffroy quitta son village et son école ^ et revint à Paris.. Mais que loa pense à. t^ut ce que cqUe retraite forcée , au milieu 4*événepaenf,^i ,e;i^tr^o^4^i|irp$^ dut accumuler dç réfle^ns

profondes , de médiations gravei. «t eévères dans cet esprit accoutamé Jr l'étude ; à tout «c qitece long silence, commandé par leséfénemens qui faisaient taire les Voix les plus éloqueotefi, à tout ce que ce long silence duC'prètek-de force et de r«rve à cette parole, pendapt pl^sîe1m années comprimée ! Le [oumalîste Mtrouv*», plu tard , le trésor de' pensées qne le mattre d'éooU avait aecnTOulécfi dans ses heorca d« solitade ei (le recueillement. Cette ame qdi îvtM viécto en elle-même de sa propre sobstaoce, -'san? àne oreille pour 'entendre 3a plainte , 'en «Mtéttaal; dans son întelllgenee et dan» aoù'ctÉOff ceUë tempête dlnilignâtîon 't^i ^j étev^iv lonqn'tille jetait les yeux saf l'éptx^ue, dat se répahdr^ au ■tehors HTecane incroyable puissance, f(itahri<fl lui Tnt enBn permis de sortir de cette situttliittr passive où les circonstances l'éTafent ■^chaînée. L'occasion (|tiî manquait décile à GétiEfrdy -, se présenta bîenlôt à lui. En 1799 ,' oomàte «nl'tf dit plus halik , Îl était rentr'é & Paris, et, fidèle à' la caWlérè linlTeHfHiiir'é .' Il niait ^i^^Cé'tlii ^-

ploi chez un matire de pension. C'était le moment où le Journal des Débats se décidait k prendre la direction du mouvement religieux et social, dont les premiers indices commençaient à se révéler aux esprits attentifs. Comme cela arrive presque toujours, la situation alla chercher l'homme dont elle avait besoin. On offrit à Geoffroy de se charger, dans le Journal des Di^ bats, de la partie des spectacles ; on venait, sans le savoir, de le nommer roi du feuilleton.

Alors la révolution, ou plutôt la restauration qui fermentait dans toutes les idées , trouvant un organe , se manifesta avec un éclat et une puissance incroyables. On avait donné à Geoffroy, dsûdsle Journal des Débais, un département, il en fit un royaume. La littérature ancienne, moderne, l'histoire, la philosophie, la morale , la politique , tout rentra dans le feuilleton. La liberté , qui n'existait plus, à cette époque, pour la presse, dans la partie politique proprement dite, la liberté qui n'existait plus au premier étage du journal, qu'on nous passe ce terme.

se réfugia dans le rei-de-chsusaée de Geoffroj. De là elle dit tout ce qu'elle voulat dire» tout ce qu'il fallait dire. C'est h cette situation qu'il faut attribuer ce mélange d'idées littéraires et politiques , ce barriolage de genres, qui aurait été . un défaut s'il n'avait point été une nécesMté. Les feuilletons de Geoffroy ressemblèrent un peu à ces églises da moyen-Age , qui avaient droit d'asile , et où l'on rencontrait tons ceux qui ne pouvaient pas se montrer ailleurs.

Dès que Geoffroy fut monté sur le trône du feuilleton, une guerre sans merci, sanstrère.nne guerre k mort commença contre tout ce qui se rattachait , de près ou de loin, au philosophisme et k l'esprit réToIntionoaire. Cette guerre , il est juste de le reconnaître , l'écriTain la Gt avec un esprit et ane verve inSnls. Il prit toutes les armes, celles de la raison comme celtes de la moquerie, et sur ce champ de bataille, oA il desrendait ordinairement de deux jours l'un, il laissait presque toujours, parmi les morts, quelque renommée usurpée ou quelque erreur accré-

dibéepai^ les philosopfaeâé Mats il faut dire aassi que:^ si le cbampioo des idées «ôoial es avait la main lei^iDe et Vœ'A : sur , la éilualiôn , où il se tT6uTaît, était adttiirabl^.,

'Ihparlailsaul^'imaîs il avait derrière lui tout leitiolaNlaw Le* coaraol des idées lé portait » H il s'avaQçait sur «me route qui cftarchait eU^médâe. Seâ artioiesi étaient des évéti^ueiiSt et il semblail à ta ^oiété que saiveù^anoe opotré tAnt d'idées folles, contre tafit de théories désastreuses, cdntve tous les hommes et tous les principes qui l'avaient bouleversée I il «lui ^mblait que sa ven- . geatH>« était À; la fin venue. Plus elle était âpre etr^tUfet» pl^^U^ convenait aux esprits irrités. Ir^le.ur de Vlniérieur d£9^ ComUé^ RëvoluUQfi^ nair^M^^.iHi Ducuncel y ri)cont^ que , lorsque sa pièce fut repré^atéf en 1795, un des prisonniers de la terreur loua i^ne loge à l'année y uniqu^poitnt pour assister auxtcent représentations de oe jdrame. On le remarquait chaque fois^ les yeun aj^dempnc^t fix^s sur les^^teurs , la bouche eAtf:p^verte , pli^urant. d^ iGie,, battant des

inaini», ii'iigiiaiit sur i>a beoquelte> et t'épt^tant Mtuvent : < Comme je me veiig« ! b II y avait ijuelque chose de celaduis les senitimeliâ'ipi on t-pi-ourait tia Usaut les feumeloas étHeoBroyi C'était une espèce de terreur morale '^ infclle^ luelle, par laquelle les. hooDi>tc«i géqs ré^n^ daîeni i ta terreur immorale, pois smglarttê' ides jacobioa de la pensée qui ouvrirent lu dîX''huili^me siècle, et des jacobins de l'échaïaud qnt le (ermèrent.

En outre, Voûtes lea idées justes * tous les principes sains et raisonnables araiétit été effacés d'une manière ai complète , qu'on en araït prestjue perdu jusqu'à la méibotre. Sous cette tyrannl« plus dure encore qae le 'd«Ap6tUme ', di'-ploré par Tacite avec celle énergie de stylé qui lui est propre , le silence était devtenu', ftour ainsi parler , de l'oublr. Geofiroy Mmbiâll ^oïIè inventer, quand il né faisait (fuè ise sootéttli'.

C'était une nouveauté, dans ce temps là', tjné d'appeler Racine un grand poète. Une ntAireatftË que de croire Boileau un'^c«llent écrlrâin'i ttn'e

noweaaté que d'admirer, dans Bossuet, la parole hamaine élevée à sa plus haute expression. Les vérités les plus incontestables se présentaient avec Taspect séduisant des paradoxes. Il semblait que Geoffroy vînt de découvrir , dans le passé » le dix-septième siècle, quand il rappelait ses orateurs, ses poètes , ses moralistes, ses philosophes à Tadmiration des lecteurs. Le grand règne , en se dressant devant ces yeux habitués aux tristes convulsions de l'époque qui venait de finir, produisait à peu près le même effet que ces villes de marbre qui se lèvent tout-à -coup, dans le désert, avec les magnificences de leur passé , devant le voyageur qui vient de traverser les désolations d'une plaine aride, inculte et nue,

Que l'on songe à tout ce qu'il y avait de neuf dans les grandes doctrines de la religion et de la morale, à une époque où , comme nous l'avons rappelé, le gouvernement prenait des arrêtés pour avertir les filles-mères que l'état n'accorderait plus de récompense à Timpudicité, et que

la débauche n'obtiendrait plus de prix de vertn; k one ëpoqae où l'on sortoit à peine de ces essais de paganisme qui iraient chasstî le Christ de ses temples , poar faire asseoir , sur ses autels, one divinité ramassée, au hasard, dans la boue des TÎces. Quelle majesté devait avoir la philosophie de Bossuet, de Nicole, de Pascal, de Halebraacbe, aux yeux des hommes qui se souvenaient d'avoir assisté aux parodies sacrilèges de la fête de l'Être-Suprème et aux danses grolesqnement impies du procnreur Chaumetle ! Quelle harmonie les vers de Racine aux oreilles de ceux qui avaient été poursuivis par les cris de mort d'une populace en fureur , et par la prose de H. Sylvain Maréchal! En rentrant en possession de tant de richesses intellectuelles, on croyait les acquérir pour la première fois. Corneille ne venaït-il point d'enfanter son Cùi et son Ci'fuia? Racine sa Phèdre et son Atkatie? Combien les hommes de cette génération ne devaient-ils point être frappés par le contraste des deux époques! Quelle'.langue, et quelle lan-

iO() guel Quelle philosophie* ti quislle phttoso^hîei

QuoUe morale^* et quelle morale i Quelles idées^ et^ quelles idées! Nous ayon^ comparé cette épo« que à' celle qui sucoé^a au délagie, et, en^ yé^ rite, be n esl ^oint Jà une méiaidsù>re.::Si 'tout étaitià^aitëiyrtbut étàst à^re. La sèciétié était sans culte , sans morale , sans Dieu , sans Roi ^ sans ioi surtooli^ okr les lois s'étareiil suceédé'^ si noinbreusest^t si ^épouvantables^ qu'à force d'ordonner le crime , elles àvaiebt perdu le dl*ott cle prescrire lavertu.-

Toutesoescircoostances devenaient des élé* mens de miccès'pour le'/(7urn«/ (/ej Débats et pburt écrivain qui lui avait apporté le secours de son taleM. 6^â*i^o^ enttrafdans'tette èarrière aveoune ardeur d'autant plus vive, qu ellen'était pas exempte de quelques personnalités. Ceui ^ùî lui ont reproché d'avoir été acerbe et violent à. l'égard de Yoltaire,*nons semblent avoir bien mal saiisi l'écrit général de cette sitûalioû et le caractère particulier des circonstances dans l^quelèes écrivak k critique. Il ne s'agissait

W7 point d'un assaut à armes courtoises, (l'une appréciation littéraire, froide et sans passion : c'était la guerre <pie Geoffroy faisait à la point!!'' de sa plume , comme d'autres à la pointe de lear ' ipée. Et puis le rude écrÎTain s'était soutenuide' son prédécesseur Fréron, si cruellement pootsujvi par les philo«ophes. Geoflroy, c'était Fréron renda i la vie, Fréron ressuscité 6 la criti-': que et à la vengeance , mais un Fréron revenu k ' son heure , un Fréron plein d'à propos, qui «rSit son siècle pour lui an lien d'aroir à le Combattre. ' Ah! Voltaire, vous apprendrez que les flots ■tt' le public sont cbangeans. Vous payerez cher vda ' cyniques diffamations et vos bdntensés épi-' grammes. Vous avez été nn ennemi sansréte-'' nue, vous trouverez un critique sans pitfé. Vons! avez eu votre journée , Voltaire , et vous en aves abusé d'une manière indigne de T0tr« beau talent ; voici venir Ja joarnée de Fréron. Rien n*y manquera. Pas une pièce de Votre tbëâtre ne sera épargnée . pas un plan défectueux ne ttaa-' vera grâce, pas une tache de toire sl^le n'j'ch'ap-

pera , pas un vers faible , pas une idée fausse , pas une erreur, pas une immoralité ne restera cachée. Fréron est là avec ses yeux de lynx et ses ongles de vautour : Voltaire n*est point seulement pour lui un objet d'étude , c'est une proie.

C'est ainsi qu'il faut lire Geoffroy, sous peine de ne pas le comprendre. Ce qu'on a pris de sa part pour des agressions, n'étaient que des représailles.

Du moment que l'impulsion donnée au Journal des Débats réussissait, sa rédaction devait tout entière prendre la même couleur. Aussi Ion vit l'année suivante, c'est-à-dire en 1801, M. de Féletz venir lui prêter le concours d'un esprit nourri de toutes les idées religieuses, et qui appartenait, par ses croyances aussi bien que par son style plein de pureté et d'élégance, à ce dixseptième siècle dont il professait les doctrines littéraires. H. de Féletz jeta, par la ni^ture de son talent, sur la rédaction habituelle du Jour-nal des Débats, une variété qui est partout nécessaire , et qui l'est surtout dans les journaux

qui ont besoio de se taire pardonner le plus grand de tous les torts , celui de parler tous les jours. C'était un critique plein de Bnesse. Hoîos âpre, moins emporté , moins rigoureux que Geofiroyj il avait cette élégance du monde et cet atticisme de st^^le qui manquaient souvent an rude censeur, qui faisait un peu trop de classe dans le feuilleton. Tout se passait dans ses articles comme dans un salon; et, k la manière dont sa main tenait ta plume, on Toyait qu'elle n'avait jamais tenu la férule. Malicieux, sans être méchant, sachant critiquer sans amertume, attaquer sans aoimosité, blâmer sans emportement, il y avait , ^ dans tous tet arrêts littéraires, un parfum de bonne compagnie qui n'ahandonnaît jamais l'écrivain. Son style jetait un reOet d'aristocratie et d'élégance qui était une nouveauté, icetteépoqae oà la France venait de se débarrasser delà carmagnole et des sales livrées de la république. On senUit, à la première phrase , que l'on avait afiaire, comme on disait alors, à un ci-devaut. En effet, H. de Felets était royaliste de oai»-

aance comme ^e^œur. Il appartenait à une fa- 4E&ille dévouée aux Bourbon», jet, à travers tant de vicissitudes et de catastrophes , il avait conservé^ àcette grande race, des sentimensdere»pect et: de dévouement que rien n avait pq afiaiblir. Difierent encore en ceJa de Geoffroy, qui prodiguait à Bonaparte toutes les formules d^ louanges et qui faisait fumer , dans chacun de ses feuilletons, un encenç adulateur vers le premier consul, M. de Feletz resta fidèle à son premier culte. On pourrait dire que Geoffroy était le centre dù^ joumûl des Débats ^ et que M. de Feiétss en était le côté droit. Cette définition ne serait? |><mt dépourvue de justesse ^ parce qu'en effet \é Journal des Débais représentait une so* ciété dont une partie songeait uniquement au rétablissement de Tordre matériel, par un gouvernement, quel qu'il :fàt, tandis que lautr^e partie étttit convaincue que l'ordre moral, seule garantie de l'brdrematérielyae pou/rait être rétabli que par un retour comiplet au principe fondamental de la société française.

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(ietic double nuance se trooviût marquée , Qou seulement dans la pédaction,' mais dans l« propriété du Journal de$~ Débats. Cette feuille avaitcu, pour fondateurs principaox, HM. Berlin frères. L'un d'etu, qui portait plus particulièrement le nom de Bertio, était on ageot.actif das princes et d'une opinion telUment prononcée, qu'en 1 8oo « c'est-à-dire , moins d'une année après la fondation du journal , il se trouva impliqué dans une conspiration royaliste. U fat alors, par les ordres du premier consul . «mpritonué au Temple, où if resta . quelque, temps, l^iijs on (e relégua à Florence. Mais aon frèiie, U. Bertia de Vuix, suivit une ligne plus .prudfiitc.et, affipba 4es opilùoM moins, tflandhées. En 1801 , il fondait une maison de banque ; en i8o5. il acceptait une place de juge au tribunal de commerce. On eût dit que les deux frères s'elaiciil partagé le» i^tes; l'uu représentait une opinion politique, l'autre un intérêt de propriété. M. Bertin , c'était la pensée royaliste du journal, M. Berlin ilvVaux, c'était le pavillon neutre .|(ii rouvrait la marchandise.

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On voit que ta distiaction du juste*milieu et du royalisme ne date pas d'hier , et que des situations analogues se représentent plus d'une fois dans lliistoire.

Nous a^ons d'abord caractérisé l'époque dans laquelle le Journal des DéàaH se mit à la tète du mouvement des idées qui revenaient aux principes sociaux ; nous avons ensuite, dans une rapide biographie y fait connaître ses deux fondateurs, et apprécié les deux hommes qu'il appela à lui pour marcher au but qu'il se proposait d'atteindre; maintenant, que la situation de la société est définie, que le personnel du journal est connu , il nous reste à le suivre dans la carrière où nous loi avons vu £ûre les premiers pas.