UITES DE LA RÉVOCATION

1685. Ceux qui oe purent s'expatrier ne ^furent pas les moins malheureux. Par une concession dérisoire, Fédit leuTfQTmeitaii de demeurer dans k$ villes et lieux du royaume sans pouvoir y être troublés sous prétexte de ladite religion, en attendant qu'il plut à Dieu les éclairer; leur faisant défense toutefois de faire atumn exercice ni assemblée sous prétexte de prière ou de ctdte de ladite religion , de quelque nature quil fût. Mais cette prétendue tolérance n'était qu'un piège , et une lettre de Louvois explique assez comment Louis XIV entendait que son édit fût exécuté, a Sa Majesté» écrivait le ministre de la guerre aux intendans dss provinces , veut qu'on fasse éprouver les dernières rigueurs à ceux qui ne voudront pas se faire de sa religion , et ceux qui auront la sotte gloire de vouloir demeurer les derniers doivent être poussés jusqu'à l'extrémité, t

Alors s'organisa dans tout le royaume un régime de vexations inquisitoriales plus oppressif que la yiolence même , et les agens du pouvoir » exagérant la ^ rigueur de leur mandat » le remplirent» dans plusieurs provinces 9 avec la dernière brutalité. Partout on voyait la stupeur» la consternation, le désespoir, nulle part la résistance. C'était par les larmes et la prière que les prêtes tans s'efforçaient de désarmer leurs persécuteurs. Us adressèrent au roi une re^le générale conçue dans les termes les plus supplians: mais ni leur attitude inoffensive , ni l'expression respectueuse et soumise de leur douleur ne purent

DE l'ËDIT de NANTES 5t3

émouvoir le royal pénitent du père la Chaise. Pour 1685. toute réponse , il lâcha sur les provinces des meutes de gens armés » chargés de seconder par la force les opérations apostoliques des missionnaires.

Dans la Saintonge et l'Aunis » cet ancien foyer du calvinisme , la persécution s'empreignait déjà d'une brutalité sauvage, lorsque la Providence envoya dans ces malheureuses contrées un homme animé du véritable esprit de l'Evangile , un ange de paix et de charité. L'abbé François Salignac de la Mothe-Fénélon , alors âgé de trente-quatre ans » fut envoyé en mission dans l'Ouest du royaume. Maître de choisir lui-même les collaborateurs qui devaient l'assister dans l'œuvre apostolique qu'il allait entreprendre » il désigna l'abbé Fleury » auteur de VHistoire ecclésiastique , et quelques autres prêtres du diocèse de Paris. Déjà Louis XIV avait donné des ordres pour que les jeunes missionnaires fussent accompagnés d'un corps de dragons. Au moment de prendre congé du roi » Fénélon refusa cette escorte : « Sire » dit-il , loip dd nous le bruit des armes ! Notre ministère est un ministère de paix , de concorde et de persuasion. Nous .allons vers des frères égarés» nous les ramènerons par la douceur. Ce n'est pas par la violence que l'on fait pénétrer la conviction dans les âmes. Nous imiterons les apôtres et Dieu nous secondera , car il lit dans les cœurs ! » Paroles admirables qui frappèrent l'oreille de Louis XIY sans arriver à son âme que

514 aiSSION DE FÉNÉLON

f HI85. le fanatisme et l'orgueil avaient fermée à tout '«entîment de pitié !

Fénélon et ses pieox coopératenrs fiorent reçns » k la Rochelle , avec autant de distinction que d'empressement, par Henri de Laval de Bois-Datfpkin» évéqne de cette ville. * Les protestans , apprenant qn'ils avaient refdsé Tappoi des gens de guerre , pr^ tèrent volontiers Toreille à leurs exhortations. Bi^'t6t , lorsqu'ils les virent se vouer » avec un courage infatigable y aux courses les plus pénibles, bravet l'insalubrité du pays pour aller, jusqu'au fond desnur- ^ rais de la Sèvre et de la Charente, chercher des coeoi^ à émouvoir , des esprits à éclairer , écouter patiem^ ment les objections de leurs disciples , les reprendl^ avec douceur et puiser leurs instructions dans k moralepure et touchante de l'Evangile bien pksqae dans les abstractions arides et métaphysiques iti dogme ; lorsqu'on les vit aller de chaumière en ehaamière» visiter les pauvres » les assister dans le besoin« les consoler dans la soufiBrance , leur prodiguer enfin tous les trésors d'une inépuisable charité, les^ccenrs les plus endurcis se fondirent devant la parole de'ees modernes Ambroises dont le saint apostolat contrafltait d'une manière si frappante avec les déélamatiôiis furibondes de la plupart des autres missiounaim

' Fabre de Narbonne^ dans la vie de F^nëloii,-'dit qu'il fakfoçuà la Rochelle par lit. de Montmorency, ^veque de cette ville. C'est une erreur. U n'y a )amais eu à la Rochelle d'^yéque de ce nom.. C'était Hanri de Laval de Bois-Danphîn qui ne mourut qu'en-1693.

BN SAUiTONGE. 515

et avec les odieux excès des agens de l'autorité. * tjBft6.

c< Les huguenots paraissent frappés de nos instructions jusqu'à verser des larmes » disait Fénélon dan$ un de ses rapports à la cour , mais ils nous rjépètent sans cesse : —-- Nous serions volontiers d'accord avec vous : mais vous n'êtes ici qu'en passant. J)ès que vous serez partis , nous serons à la merci des moines qui ne nous prêchent que du latin » des indulgences et des conr fréries. On ne nous lira plus l'Evangile , nous ne l'entendrons plus expliquer » étonne nous parlera qu'avec menace. — Il est vrai qu'il n'y a dans ce pays que trois sortes de prêtres , les Séculiers , les Jésuites et les Récollets. Les Récollets sont méprisés ethaïs^ surtout des huguenots dont ils ont été les délateur^ et les parties en toute occasion . Les Jésuites de Marennes sont quatre têtes de fer qui ne parlent aux nouveaux convertis , pour ce monde , que d'amendes et de prisons , pour l'autre , que de l'enfer et du diable. Nous avons eu des peines infinies à empêcher ces bons pères d'éclater contre notre douceur, parce qu'elle rendait leur sévérité plus odieuse, et que toiit le monde les fuyait pour courir après nous. Pour les curés , ils n'ont aucun taleai de parler , et c'est une grande .concision pour l'Eglise catholique , car le§ huguenots étaient accoumésà avoir des myinistrei qui les consolaient et les exhortaient par de» fyar>iitfff touchantes de l'Ecriture. ^ »

* Fabre de Narbonne, f^ie de Fénélon.

* Dulaure, Descr. de la SaintongCf p. aM.

5t6 BAPPEL DE FÉ3rÉLO!l.

1685. D j avait dans et langage simple et natnrd nae censore trop directe des doctrines professées parles gens de cour , pour que leors sosceptibililés n'ai fussent pas viTement froissées. La cabale farpocrite de k Tellier et do père la Chaise se déchaîna bientôt contre la modération des missionnaires de TAunis. On leir reprocha de ne pas apporter dans Texercice de leur ministère tonte la fermeté qne réclamaient Tendarcissement et l'opiniâtreté des hérétiques. Informé, par le marquis de Seignelaj , des bruits que la mal- TeQlance répandait sur lui et ses collègues , Fénélon écrivit au ministre pour les réfuter, c Je tous en prie, Monseigneur , lui mandait-il , recommandez aux agens de l'autorité d'oublier le droit qu'ils ont d'employer la force. Ces moyens coercitifs n'ont qu'on temps et ne font que des hypocrites. Ah ! qu'ils emploient plutôt les immenses ressources qui sont en leur pouvoir pour se faire aimer ! b ^

Mais la faction haineuse qui subjuguait Louis XIV ne pardonna au vertueux apôtre de l'Aunis , ni sa douce tolérance » ni ses glorieux succès. Fénélon et ses collègues furent bientôt rappelés , et le malheoreux pays où ils avaient versé le baume consolateur de la parole évangélique retomba sons le joug des moines fanatiques et des missionnaires hotUs. ^

* Fabre de Narbonne, f'7# de Fénélon.

* Dans sa sëance du ag décembre i8a8 ,1a Zog« de laphUantropk de Saint-Quentin mit au concours une médaille d'or de la ▼alew de i5o francs, pour le meilleur poème sur ce sujet : Fénélon en mission dans la Sainfongt,

CONVERSIONS b'hërétiques. 517

Quatre compagnies de dragons vinrent tenir gar- 1685. nîson à la Rochelle et furent logés chez les bourgeois calvinistes , mangeant et buvant aux frais de leurs hôtes » pour les contraindre , par leur importunité , à changer de religion. Les hommes d'un caractère énergique enduraient stoïquement ces vexations odieuses ; les gens faibles , ne pouvant tolérer un pareil régime » se faisaient catholiques ou mouraient de désespoir ; le plus grand nombre , affichant des sentimens qu'ils n'avaient pas, se pliaient extérieurement aux pratiques de la communion romaine et cherchaient sous le masque de Thypocrisie un refuge contre la persécution. *

Les conversions se multipliaient dans l'Aunis et la Saintonge. Â Rochefort» les capucins, qui, en 1684 , avaient déjà administré à neuf cent cinquante protestans l'absolution de Thérésie , reçurent , dans les trois années suivantes , six cent trente nouvelles abjurations. "^ A Saint-Jean-d'Angély , Guillaume de la Brunetière , évêque de Saintes , n'obtint pas des résultats moins brillans. Dans des conférences publiques , tenues , sous la présidence de l'évéque , par

* Heuard, liisU des réformés de la lîochelle, ap. Arcère, tom. II, p. 355 et siiiv. — Les dragonnades avaient préce'de', en Âunis^ la révocation de IVdit de Nantes. «M. Demuin, dit le capucin Théodore de Blois (^Hist. de Rochefort, p. 65) , avait envoyé des dragons à Mauze, pour y faire de ces conversions qu'on appelait^ en ce tempslà des conversions à la dragonne. Ils y firent de fort grands ravages, particulièrement chez le directeur du bureau de la poste.»

* Théod. de Blois, Hist. de Rochefort^ p. 70.