CHAPITRE XV

Cet acte régit nos rapports avec la Hollande jusqu'en 1838, c'est à dire que, durant plusieurs années, la navigation de l'Escaut ne rencontra nulle opposition, et qu'aucune taxe ne fui exigée des navires qui fréquentaient le port d'Anvers.

La situation se modifia brusquement lorsque le roi Guillaume, — comprenant qu'il ne pouvait suivre plus longtemps une politique aussi contraire à ses véritables intérêts, — se décida, au commencement de 1838, à donner son adhésion au traité du 15 novembre 1831. Un grand sacrifice Tut imposé, à cette époque, à la Belgique. Il lui fallut céder une partie du territoire du Limbourg et du Luxembourg, jusqu'alors en litige, et qui était resté provisoirement annexé à nos provinces. Cette séparation était d'autant plus douloureuse, que neuf années d'union avaient resserré les liens qui unissaient depuis longtemps cette portion du pays au reste du royaume. Un appel aux armes, en de telles circonstances, eût répondu aux vœux de nos populations, mais déjà les grandes puissances européennes avaient prononcé leur arrêt, et il ne nous restait plus qu'à nous y soumettre.

L'assentiment donné par le roi Guillaume au traité du 15 novembre ramenait forcément la discussion sur la navigation de l'Escaut, et les conditions auxquelles elle allait désormais s'exercer.

Cette grave question, d'un intérêt vital pour le commerce belge, fut longuement examinée à Londres, entre les

plénipotentiaires belges et hollandais, qui finirent par y signer un traité, le 19 avril 1839.

Ce traité fixait les taxes et redevances exigibles parla Hollande de la manière suivante :

« Il sera perçu par le gouvernement des Pays-Bas, sur « la navigation de l'Escaut et de ses embouchures, un « droit unique de il. 1-50 par tonneau, savoir : fl. 1-12 « pour les navires qui, arrivant de la pleine mer, remon- « teront l'Escaut occidental, pour se rendre en Belgique « par l'Escaut, ou par le canal de Terneuse; et de « fl. 0-38 par tonneau des navires qui, arrivant de la Bel- « gique par l'Escaut ou par le canal de Terneuse, des- « cendront' l'Escaut occidental pour se rendre dans la ' « pleine mer. Et afin que lesdits navires ne puissent être « assujettis à aucune visite, ni à aucun retard ou entrave « quelconque dans les rades hollandaises, soit en remon- « tant l'Escaut de la pleine mer, soit en descendant l'Es- « caul pour se rendre en pleine mer, il est convenu que « la perception du droit susmentionné aura lieu par les « agents néerlandais à Anvers et à Terneuse. De même, « les navires arrivant de la pleine mer pour se rendre à « Anvers par l'Escaut occidental et venant d'endroits susce pects sous le rapport sanitaire, auront la faculté de con- « tinuer leur roule sans entrave ni retard, accompagnés « d'un garde de santé, et de se rendre ainsi au lieu de « leur destination. Les navires se rendant d'Anvers à « Terneuse et vice-versa, ou faisant dans le fleuve même