CHAPITRE PREMIER

Esquisse géographique da fleave. — Son cours durant la période romaine. — Travaux de colonisation. — Premiers essais de navigation, — Les Francs en Gaule. — Le tonlieu de Tournai. — Établissements maritimes des Saxons. — Le château d'Anvers. — Ordonnances de Gharlemagne. — Les moines de Deurne. —Expéditions des Normands.— Ils s'établissent à Anvers. — État du littoral. — Harald Harfager — Les pirates à Walcheren.

Dans l'un des endroits les plus pittoresques du département xie l'Aisne, entre monts et forêts, s'élevait jadis une riante abbaye, fondée, en 1135, par quelques moines de l'ordre de Saint-Norbert. Cet antique édifice, pillé par les Espagnols, en 1556, saccagé quelques années plus tard par Balagny, n'abritait plus, à la révolution française, qu'un petit nombre de religieux.

Non loin du monastère, à l'ombre des grands arbres, serpentait en bouillonnant un ruisseau limpide qui, drainant la vallée, se dirigeait du côté du hameau de Câtelet, alors dominé *par un château fort, célèbre dans les annales cta moyen âge.

HISTOIRE DE L'ESCAUT. i

Cette verdoyante oasis, qu'un ancien chroniqueur appelait dédaigneusement c un désert boisé, » s'est bien transformée de nos jours, mais le flot murmurant du ruisseau qui la fertilise ne s'est point tari. Grossi par les pluies d'orage, il s'échappe vers le nord, disparaît bientôt à l'horizon, entre dans une autre province, se transforme en rivière à Cambrai, passe entre les remparts de Bouchain, s'enfle à Yalenciennes des eaux de la Rochelle, et arrose Condé. Dès lors navigable, il reçoit la Haine, se rejette vers l'ouest, ouvre ses rives à la Scarpe et à la Sensée» traverse Tournai, et reprend sa course vers le nord-est, près de Warcoing. Quittant ensuite le Hainaut pour les grandes plaines de la Flandre, il baigne Audenarde, coule jusqu'à Gand, où la Lys se déverse dans ses ondes, et, toujours grandissant, se replie sur lui-même, pour s'accroître encore de la Dendre et du Rupel.

Arrivé à Anvers, il présente une largeur de près de 500 mètres. Le ruisseau, devenu fleuve, se soulève à la marée et jette ses vagues écumantes jusque sur les quais. A quelques lieues de là, il se sépare en deux branches, dont l'une, l'Escaut occidental (Hont ou Wester Schelde), se dirige sur Flessingue, tandis que l'autre, l'Escaut oriental (Ooster Schelde), s'avance vers Berg-op-Zoom. L'immense volume d'eau, fouetté par la brise, entrecoupé çà et là de grandes iles sablonneuses, mal contenu entre des rives basses et couvertes d'alluvions, se perd enfin dans la

er du Nord, en face de la Tamise, après avoir parcouru