CHAPITRE VI

ceinte. Cette mesure eut pour effet d'augmenter de 3,000 maisons l'agglomération anversoise.

Le divorce du roi Henri VIII avec Catherine d'Aragon, en occasionnant un rapprochement entre ce prince et François I er , avait rendu nos relations commerciales avec la Grande Bretagne plus difficiles et plus précaires. Des navires marchands, appartenant à divers négociants anglais, avaient été pillés en mer, en 1556, par les marins flamands, et sir John Hutton, alors en mission diplomatique à Anvers, recommandait à ses compatriotes, le 6 août dé la même année, d'user de la plus grande circonspection dans leurs rapports avec nos provinces. Le gouvernement britannique accusait Marie de Hongrie, régente des Pays- Bas, de l'envoi d'une certaine quantité d'armes dans le nord de l'Angleterre, destinées à être remises aux rebelles. Il lui reprochait, en outre, d'avoir soumis les marchands anglais, établis sur les rives de l'Escaut, à des exactions illégales. Ces débats acquirent plus d'aigreur encore en 1539, et décidèrent Charles-Quint à faire mettre l'embargo sur tous les bâtiments, venus de l'autre côté de la Manche, qui se trouvaient dans nos ports.

Les deux cours s'étant réconciliées en 1543, les échanges entre Londres et Anvers reprirent un peu plus d'activité. La régente consentit à faire remise aux négociants anglais des impositions dont ils se plaignaient, en témoignant cependant le désir que cette faveur restât secrète, d'autres nations étant soumises à ces taxes, fixées à un centième

sur la valeur brute de tout objet exporté. Les comptes relatifs à cette perception, intéressants à consulter, nous fournissent quelques renseignements curieux sur le mouvement général du commerce et de l'industrie en Belgique, vers le milieu du xvi e siècle. Les sommes perçues de ce chef, du 10 février 1543 au 10 février 1544, montèrent à 60,965 livres de gros, monnaie de Flandre, soit 565,778 florins carolus. Ce total équivalant à la centième partie du produit des biens envoyés à l'étranger, ceux-ci représentaient, par conséquent, un capital de 36,577,837 florins carolus, ou 771,792,360 francs de notre monnaie.

L'importance croissante de la navigation sur l'Escaut engagea l'administration impériale, en 1544, à rendre ses affluents plus accessibles aux navires. On établit, en 1544, un droit sur les embarcations passant à Menin, à l'effet de constituer le capital nécessaire pour faire approfondir la Lys à Courtrai. L'Escaut même fut l'objet de quelques travaux , d'où résulta des discussions , par devant le conseil privé, entre les commissaires des villes d'Anvers, de Malines, de Gand, d'Audenarde, de Termonde, de Douai, de Valenciennes, de M on s, de Rupeimonde, et les magistrats de Tournai, les meuniers de cette cité se prétendant lésés dans leurs privilèges. Le conseil, sauf quelques restrictions, adopta les conclusions des Anversois. Ceux-ci furent non moins heureux dans leurs longues négociations avec les marchands hanséa-