CHAPITRE I

tantes. Plus loin, entre Dunkerque et Nieuport, les flots avaient également envahi une étendue considérable de terrain, dont Bergues-Saint-Winnoc et Furnes formaient les deux extrémités. Au dessus de Scarphout, dans la direction de Cadzant, s'ouvrait un vaste golfe, qui se prolongeait d'un côté vers Bruges, et de l'autre jusqu'aux environs d'Oostbourg, se rétrécissant en canal non loin d'Ardenbourg, puis s'élargissant de nouveau pour aboutir à Maldeghem, situé à l'embouchure de la Lieve. On pouvait, par cette dernière rivière, arriver jusqu'à Gand.

L'île de Walcheren, séjour favori des pirates, n'était séparée du continent, au ix e siècle, que par un cours d'eau fort étroit, de formation récente. Le Hont, ou Wester Schelde, n'est pas indiqué dans les plus anciennes cartes, et il est probable que la branche occidentale de l'Escaut se perdait autrefois dans l'Océan, beaucoup plus haut qu'à l'époque actuelle.

Mous passerons rapidement sur les dernières années du ix e siècle, durant lesquelles la dynastie carlovingienne, représentée par des chefs incapables, touche à sa suprême agonie. Tandis que les descendants de Charlemagne se débattent entre les grands barons, devenus leurs égaux, et les Normands, dont il* se font tributaires, un revirement politique important s'opère sur cette terre Scandinave, d'où les Yikings partaient chaque année pour semer en tous lieux l'épouvante et la terreur. Les expéditions maritimes, en éloignant de la Norwége les plus turbulents

16 HISTOIIE DE LCSCAUT.

et les plus aventureux de ses fils, avaient contribué à étendre le pouvoir de quelques familles paissantes. Harald Harfager, fils d'Halfdan le Noir, étant parvenu, en 885, à Acquérir la suprématie sur ses compétiteurs, prend tout à coup la néwolution de défendre les armements qui se faisaient annuellement sur les côtes, dans la craîvte qu'ils se fassent dirigés contre «on autorité.

Cette prohibition, maintenue avec vigueur, <ne tarde pas à produire ses effets. Les plus hardis d'entre les Vikiqgs, ne pouvant, rentrer dans leur pays, songent à se créer des stations permanentes à l'étranger. Rollon, fils de Rognvald, le plus célèbre de ces. rois de mer, jeté par la tempête dans 111e de Walcfaeren, s'y rend bientôt redoutable.

Deux riches feadataires jouissaient alors d'une véritable prépondérance parmi les seigneurs belges : c'étaient les comtes de Flandre et de Hainaut. Ce dernier, à la sollicitation des riverains de l'Escaut, s'avance avec quelques troupes contre les Normands, déjà menacés par Radbod, chef des Frisons. Les pirates lui font subir une défaite sanglante, prennent l'offensive à leur tour, saccagent la Frise, puis, remontant le fleuve, fondent sur les terres du comte de Hainaut.

Celui-ci les attendait, à la tête 4e «es hommes d'armes. D'abord victorieux, il avait déjà fait quelques prisonniers, lorsqu'il tomba lui-même dans une embuscade, et fa* amené ^n captivité. La comtesse Akkrade se bâta 4e négo-