Ethelw , 845; Mss. Claud Wallingf

Par ces courtes expéditions, Alfred tenait ses combattants, toujours en haleine, et lui-même s’exerçait aux travaux de la guerre, et au commandement suprême, auquel il allait être appelé par les événements. Il acquérait, chaque jour, une connaissance plus exacte des lieux où il devait combattre ; s’attachait plus étroitement ses partisans, et en recrutait d’autres. Sans cesse en éveil, il suivait tous les mouvements de l’armée danoise, et animé du même esprit de conquête. (pie ses compagnons, il était prêt à donner le grand effort, dont l'issue allait enfin, couronner ses très longues épreuves.

Sa femme et les siens l’avaient rejoint, dans l'intervalle- 11 avait coutume, quand la guerre lui laissait quelque trêve, de lire longuement les Ecritures, les hymnes simples des Saxons, ou les vies des hommes illustres, de sa chère antiquité. Quand on frappait à la porte de sa demeure, pour demander l’aumône, il s’arrêtait de sa méditation, sans impatience, et doucement il allait prendre un pain, qu’il portait au mendiant. Et il revoyait ce pain, dont il avait luimême mangé, dans l'amertume, dans l'exil, et dans le désespoir (1)...

Après avoir passé environ six mois, dans la retraite, Alfred songea aux moyens de surprendre la seule armée des Normands, qui continuait encore à camper dans le Wiltshire, aux environs de Bratton-Hill, à Eddendum, près de Westbury. C'est une tradition, rapportée par tous les chroniqueurs, qu'Alfred voulut inspecter le camp danois, en personne, et qu’il s était, à cet effet, déguisé en jongleur. Sa harpe et son chant, avaient séduit le roi qui admit Alfred à sa table ; et celui-ci avait pu entendre aisément les propos des Danois, et contrôler les positions de leurs armées. Puis,

HISTOIRE DK LA MONARCHIE A NIJLO-SA XONIN 10

il quitta le camp ennemi, et regagna son île, en sûreté (Il

A la Pentecôte de l’an STS, Alfred envoya des messages confidentiels à ses principaux amis, dans les trois comtés voisins de \\ ilts, Hampshire, et Somerset, pour annoncer qu il était en vie, et qu’il les joindrait dans la partie sud de la forêt de Selwood, où ils devaient se rendre en secret avec leurs troupes en armes (2 . Lue place renommée, dite la Pierre cl'Egbert. , était le point de jonction des troupes anglo-saxonnes (3). Chaque combattant y arrivait joyeux ; les cors et les trompes sonnèient joyeusement à l’arrivée d Alfred. Au bout de deux jours, l’armée entière attendait sous les armes. Quelques rumeurs de ces préparatifs de combat, parvinrent jusqu’à Godrun, le roi danois, qui se hâta de rassembler les siens.

Le troisième jour, Alfred lit avancer son armée, vers Ecglea, s'empara d’une colline avoisinante, où il campa pendant la nuit, et d où il put reconnaître les positions de l'ennemi. Au matin, les troupes anglo-saxonnes marchèrent rapidement, sur Ethandune, oii lés Normands s'étaient répandus par la plaine.

Alfred harangua son armée, après l’avoir rangée en bataille 11 rappela à chacun, qu'il combattait, et pour lui-même, et pour sa patrie ; et il promettait à tous une victoire glorieuse ! (4).

Les Anglo-Saxons, surprenant les troupes danoises, se ruèrent sur elles, avec une furie qui emporta leur résistance. Les soldats d’Alfred, après avoir fait usage de leurs flèches, et de leurs lances, combattaient avec les Danois,

1. Ingulf, 26; Wall. Malm , 43 ; Chron. /leur. île Silgrave, Cleop.,