L'ancien poète Saxon, dans Lhiehesne

« Quae nec rege fuit saltem social a sub uno

Ut se inilitiae pari ter defenderet nsu :

Sed variis divisa modis plebs oinnis habebat.

Quot pagos, tôt pene duces • .

« Si aulciïJ universale hélium ingrueret. sorte eligitur eui omnes obedire oporteat ad administrandrim iirnninens bellurn. (Juo peraclo, aequo jure ac loge propria contentus potestate unusquisque vivebat. » — Wittichind, lib. I, T. — « Douze ethelings (ducs), gouvernaient les territoires des Saxons; et quand la guerre éclatait en ce pays, les Saxons choisissaient l’un des douze, pour être roi pendant la durée de la guerre : quand la guerre s’achevait, chacun des douze jouissait d’un égal pouvoir. » Lindenb.j Gloss.. 1347, cf. Krantz, Metropoi., lib. 1, c. 1 : Hist. Sa-x., I. 69; Sagittarius, Hist. Bard., 60.

détails, dans César (1 ), parlant des chefs germains. On peut donc avancer, que quand les Anglo-Saxons pénétrèrent en Angleterre, ils y vinrent sous la conduite de rois, élus pour la guerre : ainsi s'expliquent le règne d’Hengist, et les dynasties de l’Octarchie» En fait, les Anglo-Saxons, par les guerres perpétuelles dont ils étaient menacés, durent maintenir au pouvoir ces rois temporaires, jusqu'à ce qu’un état de paix relatif, leur permit l’établissement d’une monarchie tempérée, et permanente. Dans ce système de gouvernement, les chefs, ou witena , conservèrent leur influence et leur pouvoir. Ils élisaient le roi, tout en le choisissant dans la famille même du monarque défunt, et leur consentement était nécessaire à tous les actes publics du royaume.

Sous les anciens Saxons, les hommes étaient divisés en trois classes : l’ étheling, ou noble ; l’homme libre, l’affranchi, et l’esclave. Les nobles se montraient jaloux de leur race et de leur rang. Ces ordres avaient, chacun, une existence distincte, sociale et juridique) et leurs membres ne s’alliaient qu’entre eux.

La législation des Saxons, à l'état païen, est imparfaitement connue : elle paraît avoir eu pour base, la compensation pécuniaire, comme mode général de punir les injures personnelles, et les crimes. La sévérité de la loi, dans la répression de l’adultère, fut extrême : si une femme manquait à son devoir d’épouse, on l’obligeait à se pendre; puis, son corps était brûlé, et sur ses cendres, on égorgeait le complice de l’adultère. D’autres fois, une troupe de femmes

1. « Quum bellum civiles nul illalum défendit, nui infei't. magislratus qui eo belle praesint, ul vilae necisquo hnbeant potestatem, deligtintur. In pace tnullus est conimunis magislralus, sed principes regionum atque pagorum inter suos jus dicuftl controVersiaSqùe mib-uuftt. » De Bell. Gai/., lib., VI, c. 21.

frappait la coupable, en la chassant de district en district, et la découvrant jusqu'à la ceinture, elles lui lacéraient les seins, à coups de stylet, jusqu’à ce que la mort s'en suivit (1).

Le mariage était permis, chez les Saxons, entre le fils, et sa belle-mère, et le frère pouvait épouser sa bellesœur (2).

Les sanctuaires des Saxons étaient protégés par des pénalités, aussi terribles que celles qui frappaient la femme adultère. L ne loi des Frisons renferme, à ce sujet, la disposition suivante : « Quiconque fait irruption dans un temple, et y vole des objets consacrés, sera conduit sur le rivage de la mer, et enfoncé dans le sable que doit recouvrir la marée montante... Là, on lui coupera les oreilles, on le mutilera, et il sera finalement immolé, aux dieux dont il aura violé les temples... » (3).

Il est difficile de donner une exacte notion de la religion des Saxons, trop imparfaitement connue. Seule, l’autorité de Bède (4) permet d’avancer, que les Saxons, à leur arrivée en Bretagne, avaient des idoles, des autels, des temples, et des prêtres : que les temples étaient protégés par des enceintes, et qu’ils étaient profanés, si l'on jetait des lances dans cellesci ; qu enfin, les prêtres ne pouvaient porter les armes, et qu’il ne leur était permis de monter que sur une cavale.

On peut retrouver, dans les jours de la semaine, les noms de quelques-unes des divinités saxonnes :

Sunday, ou Surman daei/, — le jour du Soleil.

d. Boniface décrit cette coutume, dans sa lettre à Ethelbald, roi de Mercie. May. Bibl. Patrum, toni. XVI, 55.