CARACTERE GENERAL

renégats des principes de 1789 \ et, en effet, ils violèrent souvent le principe de la liberté individuelle ; ils firent couler le sang ; ils persécutèrent des Français ; ils étouffèrent la liberté de la presse ; ils établirent une dictature tyrannique ; ils en vinrent, ces démocrates, à supprimer presque toutes les élections populaires. Mais ils ne se résignèrent à ces violences que forcés par les événements, que pour amener le triomphe ultérieur de ces principes de 1789 dont l'Europe monarchique poursuivait la ruine. Obligés de faire la guerre pour être libres, obligés d'être soldats pour rester citoyens, c'est une discipline militaire qu'ils organisèrent, et ce gouvernement révolutionnaire fut le contraire de leurs rêves, de leur idéal. Il leur avait paru qu'ils ne pouvaient vaincre l'ancien régime que par les armes de l'ancien régime. Cette victoire une fois remportée, ils avaient tous l'intention, qu'ils annonçaient sans cesse, de faire le contraire de ce qu'ils firent en l'an II, c'est-à-dire d'organiser la démocratie républicaine dans la liberté, l'égalité et la fraternité. Les plus violents d'entre eux s'accordèrent à présenter à l'opinion ce régime terroriste comme un expédient provisoire*.

Et cependant, il faut avouer que cette qualification d'expédient provisoire ne donne pas une idée absolument complète, absolument exacte de cette entreprise. Il arriva que certaines mesures, toutes fortuites et empiriques, comme par exemple la mise en commun des subsistances pour la défense nationale, en créant pour un instant des sortes de cités collectivistes, réveillèrent ou suscitèrent des théories socialistes qui s'exprimèrent plus tard. D'autre part, certains éléments du gouvernement révolutionnaire, au moment même où on les décrétait, parurent pouvoir entrer plus tard dans la société future, et les mesures prises en vue du succès de nos armes contre les ennemis de l'intérieur furent présentées parfois comme propres à révolutionner définitivement les âmes. C'est en proposant une de ces mesures provisoires que Saint- Just disait, le 26 germinal : «... Il faut que vous fassiez une cité, c'est-à-dire des citoyens qui soient amis, qui soient hospitaliers et frères; il faut que vous rétablissiez la confiance civile ; il faut que vous fassiez entendre que le gouvernement révolutionnaire ne signifie pas la guerre ni l'état de conquête, mais le passage du mal au bien, de la corruption à la probité, des mauvaises maximes aux bonnes... » Le culte de l'Etre suprême ne fut pas seulement un expédient de défense nationale, mais aussi une tentative pour poser un des fondements essentiels de la cité future. Et, en même temps, des projets d'instruction nationale s'élaborent,