Recueil des actes, t. VIII, p

En présentant comme l'opinion générale les travers de quelques individus et leur propre extravagance, ils voudraient nous rendre odieux à tous les peuples, pour affermir les trônes chancelants des scélérats qui les oppriment. Quel est le temps qu'ils ont choisi pour ces machinations? Celui où leurs armées combinées ont été vaincues ou repoussées par le génie républicain, celui où ils veulent étouffer les murmures des peuples fatigués ou indignés de leur tyrannie, celui où ils pressent les nations neutres ou alliées de, la France de se déclarer contre vous. Les lâches ne veulent que réaliser toutes les calomnies grossières dont l'Europe entière reconnaissait l'impudence, et repousser de vous, par les préjugés ou par les opinions religieuses, ceux que la morale et l'intérêt commun attiraient vers la cause sublime que nous défendons. »

Aujourd'hui que nous connaissons les conséquences lointaines de ce discours, nous y voyons un des préludes du culte robespierriste de l'Être suprême. Les contemporains n'y virent que de sages conseils politiques, et ce langage gouvernemental leur donna à réfléchir, surtout quand ils s'aperçurent qu'en cette grave matière Robespierre était d'accord avec Danton. Celui-ci tint à la Convention, le 6 frimaire, un langage presque identique à celui que Robespierre avait tenu aux Jacobins : « .... Je demande, dit-il, qu'il n'y ait plus de mascarades antireligieuses dans le sein de la Convention. Que les individus qui voudront déposer sur l'autel de la Patrie les dépouilles des églises ne s'en fassent plus un jeu ni un trophée.... Il est un terme à tout, même aux félicitations. Je demande qu'on pose la barrière '. »

La barrière ne fut cependant pas posée tout de suite. Pendant tout le mois de frimaire, la Convention continua à accueillir à sa barre des « déchristianisateurs » et à accorder la mention honorable à des lettres qui annonçaient, en style hébertiste, des abdications de prêtres, des destructions injurieuses d'objets sacrés, et même des inaugurations des temples de la Raison 2. Couthon lui-même, le robespierriste Cou thon, apporta à la tribune des reliques, et s'en moqua 3. Le 10 frimaire, la

1. Moniteur, réimpression, t. XVFII, p. 525. — Danton était cependant d'avis qu'il était bon de superposer aux religions mystiques la religion du patriotisme, qui serait commune à tous les Français. Dans la même séance, il demanda, selon le Républicain français et le Journal des Débats et des Décrets, l'élévation d'un temple « où les envoyés de tous les départements se réuniraient, aux grandes commémorations de la liberté, dans les lieux qui furent son berceau ». D'après le Moniteur (réimpression, t. XVIII, p. 528), il aurait, dans ce même discours, proposé le culte de l'Être suprême, dont Robespierre n'avait pas osé parler aux Jacobins. Voici les paroles que ce journal prête à Danton : « Le peuple aura des fêles, dans lesquelles il offrira de l'encens à l'Être suprême, au maître de la nature : car nous n'avons pas voulu anéantir la superstition pour établir le règne de l'athéisme ». Danton prononça-t-il vraiment ces paroles ultra-robespierristes? Nous n'en savons rien. Il n'écrivait pas ses discours; les journaux les reproduisaient à leur fantaisie, et jamais il ne rectifia.

■2. Voir le Procès-verbal de la Convention, t. XXVII, p. 129, 131, 133, 135, 137, 153, 159, 117, 178,202, 256, 288, 312,314.

3. Séance du 14 frimaire, Moniteur, réimpression, t. XVIII, p. 584.

Convention se fit représenter a la fête de la Raison, à Saint Roch, où l'acteur Monvel prononça un discours apti-chrétien, et cette députation fit un rapport enthousiaste l.

Mais, le 15 frimaire, Robespierre fit adopter par la Convention une Réponse aux manifestes des rois ligués contre la République, où il était dit aux peuples de l'Europe : « Vos maîtres vous disent que la nation française a proscrit toutes les religions, qu'elle a substitué le culte de quelques hommes à celui de la Divinité. Ils nous peignent à vos yeux comme un peuple idolâtre ou insensé. Ils mentent. Le peuple français et ses représentants respectent la liberté de tous les cultes et n'en proscrivent aucun. Ils honorent la vertu des martyrs de l'humanité, sans engouement et sans idolâtrie; ils abhorrent l'intolérance et la superstition, de quelque prétexte qu'elles se couvrent; ils condamnent les extravagances du philosophisme comme les folies de la superstition et comme les crimes du fanatisme. »

Dans la même séance le Comité de salut public déposa, par l'organe de Barère, un projet de décret pour consacrer la liberté des cultes et empêcher ainsi la destruction de la religion catholique). Soutenu par Robespierre et par Cambon, ce projet fut adopté le 16 frimaire. Puis, le 48, on y ajouta une phrase pour ne pas désavouer les arrêtés a nti -religieux des représentants en mission. Voici le texte de ce décret : « La Convention nationale, considérant ce qu'exigent d'elle les principes qu'elle a proclamés au nom du peuple français et le maintien de la tranquillité publique, décrète : 1° toutes violences et mesures contraires à la liberté des cultes sont défendues. — 2° La surveillance des autorités constituées et l'action de la force publique se renfermeront à cet égard, chacune pour ce qui la concerne, dans les mesures de police et de sûreté publique. — 3° La Convention, par les dispositions précédentes, n'entend déroger en aucune manière aux lois et aux précautions de salut public contre les prêtres réfractaires ou turbulents, ou contre tous ceux qui tenteraient d'abuser du prétexte de la religion pour compromettre la cause de la liberté; elle n'entend pas non plus improuver ce qui a été fait jusqu'à ce jour en vertu des arrêtés des représentants du peuple, ni fournir à qui que ce soit le prétexte d'inquiéter le patriotisme et de ralentir l'essor de l'esprit public. La Convention nationale invite tous les bons citoyens, au nom de la patrie, à s'abstenir de toutes disputes théologiques ou étrangères aux grands intérêts du peuple français, pour concourir de tous leurs moyens au triomphe de la république et à la ruine de tous ses ennemis. »

Sans doute il eût été logique de casser les arrêtés des représentants en mission qui se trouvaient contraires au principe de la liberté des cultes. Mais on ne voulut pas discréditer aux yeux du peuple ces agents

i. Procès-verbal, t. XXVI, p. 219.

du pouvoir central, dans l'espoir qu'ils révoqueraient eux-mêmes leurs décisions « déchristianisatrices ».

La correspondance du Comité de salut public montre qu'il prit ce décret fort au sérieux et fit tout le possible pour que les représentants en mission s'y conformassent.

Ainsi Ingrand, chargé de la levée en masse dans l'Indre, la Creuse et la Vienne, s'était plaint de n'avoir pu, dans le district de Montmorillon, « obtenir la renonciation d'aucun prêtre à son état et à ses sotreligieuses1 ». Le Comité de salut public lui répondit, le 19 frimaire an II : « Laisse les idées religieuses s'affaisser et tomber d'ellesmêmes. C'est de la persécution que sont nées ces guerres horribles, appelées sacrées. En nous faisant saisir à contretemps l'arme de la philosophie, nos ennemis ont cherché à engager un combat mortel pour elle. Les perfides, en invoquant au milieu de nous l'intolérance, ont voulu vêtir la liberté de la robe de Nessus 2 ».

Lanot et Brival, représentants à Tulle, passaient pour intolérants. Le Comité leur écrivit, le 26 frimaire : « Nous sommes informés, chers collègues, par des commissaires du département de la Corrèze et des députés de ce département, qu'il s'y forme des rassemblements de fanatiques, ou plutôt de citoyens égarés par des scélérats, auxquels des motifs religieux servent de prétextes. Vous connaissez, chers collègues, quels sont nos principes à cet égard, et nous vous invitons à les répandre : c'est d'éclairer et de ne jamais aigrir, persuader et ne jamais violenter. Que chacun croie ce qu'il lui plaît, pourvu que sa conduite ou ses erreurs ne troublent point l'ordre public. Nous n'examinons pas si les agitations viennent ou non d'un principe religieux : nous ne voulons que la paix et l'union des citoyens. Nous ne considérons, en un mot, les mouvements contrerévolutionnaires, qu'on voudrait exciter, que comme des objets de grande police, et que vous déjouerez par des mesures de sagesse et de fermeté. On nous a aussi parlé des inquiétudes conçues sur la prétendue suppression du traitement des prêtres. C'est à vous, chers collègues, à apprendre aux citoyens alarmés ou incertains que la Convention n'a point prononcé sur cet objet, que par conséquent le traitement des prêtres est provisoirement conservé, et que c'est la nation, et non les communes, qui continue à en faire les frais3. »

Enfin, dans une circulaire aux représentants, signée de Billaud- Varenne et de Collot d'Herbois, le 4 nivôse, le Comité exprimait, en termes moins simples, mais aussi nets," la même politique : « Sans doute le triomphe de la vérité sur le mensonge est certain ; hâtons-le, mais ne le précipitons point, quelque affligeant qu'il soit d'avoir à

i- Recueil des actes, t. IX, p. 15. "