CHAPITRE I

Le Consulat provisoire et la Constitution de l'an VIII.

I. Le 18 brumaire et l'opinion. — II. Politique des consuls provisoires.— III. Rédaction (le la constitution de l'an VIII. —IV. Analyse de cette constitution. — V. Le plébiscite d'acceptation.

Il semble que l'histoire de la république plébiscitaire, c'est-à-dire du Consulat, ne doive pas faire partie de l'histoire de la Révolution française proprement dite, puisque le coup d'État du 18 brumaire ouvre une période où le développement des principes de 1789 fut contrecarré, arrêté, une période de réaction générale. Mais cette réaction ne se produisit pas tout entière à la fois. La désorganisation de l'œuvre de la Révolution par l'homme en faveur duquel le peuple avait abdiqué ses droits ne s'opéra pas tout d'un coup. C'est successivement, peu à peu, que la cité politique à demi élaborée selon les idées du xvm* siècle fut abolie en ses institutions essentielles, remplacée par un régime à forme nouvelle, à esprit et à tendance archaïques, par une sorte de tyrannie militaire et religieuse. Un court récit (ou plutôt une esquisse de récit) suffira à montrer comment s'opéra cette lente et provisoire disparition des principes don t nous avons raconté, avec quelque détaill'apparition et les vicissitu des.

l La France apprit avec étonnement la nouvelle de ce coup d'Etat qui

n'avait l'excuse d'aucun grave péril intérieur ou extérieur. Mais on

avait vu depuis 1789 tant de journées faites par le peuple ou par les

gouvernants, et, en dernier lieu, la constitution de l'an III avait été si souvent violée, que les illégalités commises les 18 et 19 brumaire causèrent plus de surprise que d'indignation. A Paris, les ouvriers des faubourgs ne se levèrent pas pour prendre la défense des députés démocrates qui avaient été victimes du coup d'État. Depuis les événements de prairial an III, l'élément populaire se trouvait presque annihilé dans la capitale. Il n'existait plus à Paris de club des Jacobins. L'opinion démocratique n'y avait plus de centre ni de moyens d'action : elle resta inerte. La bourgeoisie se sentit rassuré.), surtout le haut commerce. Le tiers consolidé était, le 17 brumaire, à 11 fr. 38. Le 18, il monta à 12 fr. 88; le 19, à 14 fr. 38; le 21, à 15 fr. 63; le 24, à 20 fr. Mais personne ne se réjouit, sauf les royalistes, qui eurent d'abord la naïveté de croire que Bonaparte allait ramener Louis XVIII. Ils insultèrent les républicains par des chansons et des comédies. Cela passa vite, et on peut dire qu'à Paris l'opinion, en général, demeura froide, presque indifférente, presque apathique.

Il n'en fut pas tout à fait de même dans les départements. Il s'y produisit plusieurs actes d'opposition formelle. Beaucoup de fonctionnaires, administrateurs élus des départements et des cantons, ou commissaires du Directoire, protestèrent, refusèrent d'enregistrer les ilécrets du 19 brumaire. Le président du tribunal criminel de l'Yonne fît de même. Les consuls provisoires eurent de ce chef un assez grand nombre de révocations à prononcer. Il arriva même qu'une administration départementale, celle du Jura, ne se contenta pas de protester : elle décréta la formation d'une force armée pour marcher contre les (( tyrans usurpateurs », mais ne fut pas obéie.

Plusieurs clubs firent entendre des protestations, notamment ceux de Versailles, de Metz, de Lyon, de Clermont-Ferrand. Les Jacobins de Toulouse appelèrent (sans succès) les citoyens aux armes. Il y eut donc des paroles d'opposition républicaine dans les départements; mais ce fut l'opposition d'une minorité de clubistes et de fonctionnaires. Nulle part, semble-t-il, elle n'eut d'écho dans les masses populaires, nulle part on n'eut à réprimer même un commencement d'insurrection pour la défense de la loi. Les royalistes exultèrent en province comme à Paris : mais il n'y eut pas de collision sanglante entre les républicains et eux. On peut dire que la masse de la nation attendit sans grande émotion, pour se prononcer sur cette nouvelle journée^ les actes de Bonaparte, de Siéyès et de Roger Ducos.

[J Les consuls provisoires exercèrent leurs fonctions du 20 brumaire an VIII au 3 nivôse suivant (11 novembre- 24 décembre 1799). .\ leur première séance, il fut proposé de nommer un président du Consulat. Les consuls décidèrent qu'il n'en serait pas nommé, et que ~ les fonctions en seraient remplies alternativement chaque jour par un d'eux, qui n'aurait d'autre titre que celui de cousul du jour. C'est le