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homme faisant profession de croîrev en Jéôus- Christ. Telle fut cette constitution dont Tesprit moderne n'a point dépassé les conditions libérales.

Penn toutefois quitta la colonie peu satisfait de la façon dont Tavaient accueilli les planteurs; à son retour, il obtint qu'on ne le troublerait point dans ses droits , et nous le voyons bien accueilli à la cour de la reine Anne.

Il était réservé à de nouvelles épreuves. Ruiné par les sacrifices de toute espèce que lui avait imposés la colonisation (il évaluait le chiffre de ses dépenses à 120 000 livres sterling), il lui fallut aller en prison non plus pour délit religieux ou politique, mais comme un débiteur insolvable. Ce fut alors, en 1702, qu'il songea, dit-on, à céder à la couronne , moyennant 12 000 livres sterlingi cette province qui lui avait coûté si cher, mais il insistait pour le maintien des libertés coloniales, et la couronne, qui rêvait l'union des plantations américaines en un seul empire , ne se souciait guère d'acheter une démocratie , c'est-à-dire un gouvernement dont on ne pouvait disposer à son gré.

Néanmoins, ce marché dont s'effrayait avec raison la colonie allait s'accomplir quand une attaque d'apoplexie frappant William Penn et affaiblissant son esprit ne lui permit plus de donner suite à ce projet. Il languit de 1712 à 1718, et mourut laissant dans l'histoire un noble et saint souvenir, car il avait , dans une Ion-

gue vie^ comme fondateur d'un grand État^ donné l'exemple mémorable d'un homme toujours fidèle à ses convictions y et qui^ sans s'éblouir du pouvoir, n'y avait vu qu'un moyen de faire triompher la tolérance et la liberté.

Le gouvernement qu'il avait fondé subsista; c'était une pure démocratie , et non pas la moins parfaite de ces républiques que l'Amérique comptait déjà en grand nombre.

Une autorité executive qui ne pouvait rien sans la nation ; la législation remise à l'assemblée qui choisissait aussi les juges; tous les fonctionnaires inférieurs nommés par le peuple; point de police armée, point de troupes permanentes, point de forteresses; une liberté complète d'opinions; nulle église privilégiée, nulle différence de rang; un port ouvert aux hommes de toutes races, de toutes langues 9 de toutes croyances, en un mot un État soutenu par la seule raison, c'était là certainement une sainte expérience , une tentative hardie ^ et qui nous ferait reculer aujourd'hui.

Ce gouvernement serait-il assez fQrt pour maintenir l'ordre, prévenir ou châtier le crime et protéger la propriété? La confusion, la discorde, la ruine n*y entreraient-elles pas de toutes parts? Ou bien , dans ce gouvernement remis entre les mains du peuple, confié à sa seule sagesse, sans autre police que celle qu'il établirait lui-même , verrait-on la richesse et la population s'accroître , I. u

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et la Dation la plus libre serait- elle en même temps la plus heureuse? L*homme est-il naturellement bon, comme le croyait Penu, et la liberté résoutelle le problème, ou bien, comme le prétend de Maistre, est-ce une nature déchue qui ne se maintient que BOUS la main du bourreau , et Tautorité doit*elle avoir toujours le premier et le dernier mot?

Les faits ont répondu , et à la gloire du paisible quaker.

Cette forme de gouvernement, qne la singularité d*un quaker-roi recommandait à l'attention, explique et justifie l'admiration du dernier siècle pour la république de Pensylvanie. Penn était, pour les écrivains du xviii* siècle, un philosophe beaucoup plus qu'un chef de secte , un ami de Thamanité plutôt qu'un chrétien. Philadelphie, c'était la cité de la tolérance; la Pensylvanle, c'était la terre promise des philosophes.

Aussi ne faut-il pas s'étonner de ce concert d'admiration qui retentit de toutes parts.

« C'était un spectacle bien nouveau, écrivait Voltaire, qu^un souverain que tout le monde tutoyait , et à qui on parlait le chq[>eau sur la tète ; un gouvememmt sans prêtres, nu peuple sans armes, des citoyens tous égaux, è la magistrature près, et des voisins saas jalousie. Guillaume Penn pouvait se vanter d'iavoir apporté sur la terre Tâga d'or dont on parle tant, et qui n'a vraisemblablement existé qu'en Pensylvanle*. »