XVP LEÇON. — RÉFLEXIONS SUR L'ESCLAVAGE

Cet adoucissement commencé par saint Paul me s'est arrêté qu'à la transformation de la servitude en servage ; Tesclave est devenu un colon , un laboureur, attaché à la terre, il est vrai, mai» par un lien plus réel que personnel. Il a fallu sans doute de longs siècles pour amener ce résultat; mais dès le premier jour la réforme a été en germe dans le respect de l'Église pour la personne humaine , temple de Jésus-Christ. L'esclave a été pour l'Église un chrétien , un homme , un époux, un père, et non point une bête de somme, un Qutil^ un capital dont on abuse à volonté.

En Amérique, au contraire, la condition de nègre ne s'est en rien améliorée. Yousavez^vu tout à l'heure la dureté de ces lois , faites cependant à une époqu€ où l'Angleterre se glorifiait de sa civilisation, où Voltaire et Montesquieu la présentaient à la France comme modèle d'un gouvernement et d'une société libre. Depuis lars l'Angleterre a marché. Grâce à Romilly, grâce à Wilberforce , grâce à Clarkson , elle a pris l'initiative de l'émancipation et a sacrifié des millions à cette œuvre sainte. L'Amérique n'a rien fait. Elle n'a pas aboli l'esclavage ; elle ne l'a pas transformé en servage. Ses lois sont aussi dures que le premier jour. Entre cette assemblée coloniale, qui déclarait,. en 1712, qu'il n'était ni juste ni convenable de mettre les nègres en liberté^ et les lois et les idées d'aujourd'hui, rien n'a dbangé, sinon peut-être que l'oppo-

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sition des abolitionistes a donné plus d'audace et de vivacité à la défense de Tesclavage. C'est au nom de la Bible et par l'exemple des patriarches ^ qu'on justifie un système qui foule aux pieds les droits du père et du mari, qui se joue de la pudeur des femmes, qui condamne des millions d'hommes à la misère et à Tignorance. La loi défend de les instruire, car, dit naïvement le préambule : « Montrer aux esclaves à lire et à écrire, ne sert qu'à exciter le mécontentement dans leur cœur, et à produire l'esprit de rébelhon. » Pour que le maître soit tranquille, il faut étouffer dans l'esclave le cœur et l'âme, tout ce qui n'est pas de Tanimal. La paix de la Caroline est à ce prix*

On s'imagine souvent qu'on pourrait adoucir cette triste condition ; mais c'est une erreur. C'est la nature des choses qui fait la cruauté de l'esclavage. On peut sans doute remplacer la servitude par le servage; c'est-à-dire par une situation où l'ouvrier attaché au sol est, du reste, traité comme un homme; mais l'esclavage, qui fait du nègre un animal domestique, n'admet ni plus ni moins. Reconnaître un seul droit à l'esclave, c'est en faire une personne, et, par conséquent, c'est d'un seul coup lui reconnaître tous les droits de l'individu. Respecte-t-on le mariage, il faut respecter le drdt du père et nourrir les enfants; mais alors le maître a tout intérêt à faire du nègre un ouvrier ou un métayer. La condition du sol change avec la con-

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dition des personnes. Est-ce le travail qu'on res« peete, mais aussitôt le nègre a un pécule ^ et on ne peut lui refuser de se racheter. C'est ainsi que dans les choses humaines et par une génération fatale, le bien enfante le bien, le mal enfante le mal. C'est surtout dans l'esclavage que cette terrible fécondité du crime est visible.

Dans une moitié des États-Unis, il y a deux so^ eiétéa établies sur le même sol; lune toute puissante, active, unie, vigilante, l'autre faible, désunie, indifférente, exploitée comme un bétail; et cependant V ce troupeau méprisé est pour l'A* mérique une menace éternelle. Si jamais une guerre étrangère apprenait aux noirs à se compter, et tournait contre l'oppresseur cette force endormie ^ le Sud deviendrait un théâtre de désastres plus effrayant que Saint-Domingue;

Sans prévoir des malheurs que le temps rendra i&évitables^ il n'en est pas moins vrai qu'aujourd'hui l'esclavage est le ver rongeur des institutions américaines , un démenti donné aux fondateurs de l'indépendance ^ La tache qui souillecette grande société la met aurdessoui de l'Europe. Nous Bonimet sans doute moins avancée que les Etats- Unis dans la pratique de la liberté ; mais nous

1. Que sont deveflues ces belles paroles de là déeraration de ilU : c Nous coDsidérons comme vérités évidentes que tous les hommes ont été crééa égaux, qu'ils oat reçu du Créateur des droits inaliéua- Uif , et (|ue ces droits sont la vie, la liberté» 0 la p(^ursuite du bonheur. » VoyéÏE aussi llngénieiise plaisanterie de Franklin sur le commeree des esclaves» dans ses Essaisi

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n'avons pas d esclaves , et notre civilisation pins liumaine est par cela même infiniment plus grande et plus relevée ^