LÀ CitoRGIE

Jusqu a présent; en parlant de la fondation des colonies^ il a été question de compagnies ou de lords propriétaires. L'État n*a paru nulle part au début; il n'est intervenu que plus tard entre les compagnies et les planteurs^ comme en Virginie^ ou entre les propriétaires et les habitants, conune dans la Nouvelle-Jersey ou la Garofine. Établir une colonie par les ressources directes de l'État n'était rien moins qu'une idée favorite au xvii* siècle; on n'y songeait même pas; la Géorgie est, dans T Amérique du Nord, le premier et le seul exemple d'une plantation faite avec le concours de l'État, mais aussi est-elle de date récente. C'est en 1732 qu'on a colonisé la Géorgie , et pour faire une œuvre de bienfaisance, ce qui la distingue tout à fait des plantations du xvii'' siècle et la rapproche des entreprises de notre temps.

Un homme de bien, un philanthrope, comme on dirait aujourd'hui, James Edouard Oglethorpe, officier de l'armée, membre du parlement, et d'une famille dévouée à la monarchie, eut l'idée de fon-

I, Sur toute cette question de l'esclavage, il faut lire les admirables écrits du Fénelon américain, Cbanning. L*Eselavage. Paris, 18&S« in-12.

drr une colonie où Ton rêfiieillerait les prisonmers pour dettes, les pauvres, et enfin (ce qui rattache la Géorgie aux autres colonies) les protestants à qui FÉglise anglicane refusait la liberté religieuse, ou qui étaient persécutés dans le reste de l'Europe. Dans un siècle où régnaient les idées de Locke, où la propriété était le premier des droits, Temprisonnement pour dettes était perpétuel, et vous avez vu, dans le joli roman du Vicaire de Wakefieldj ce qu'était cette prison, où Thonnête homme malheureux était confondu avec le malfaiteur. Ainsi la charité et la tolérance, tels étaient les mobiles d'Oglethorpe ; il n'y avait qu'une exception, toujours la même, au dernier siècle : les papistes étaient exclus de cet asile ouvert à toutes les communions et à toutes les misères.

Il ne fut pas difficile à Oglethorpe de trouver des associés pour cette œuvre de bienfaisance. Sur le rapport favorable du Bureau du commerce , une charte de Georges II, du 9 juin 1732, érigea en province le pays situé entre la Savannah et TAlabama, et lui donna le nom de Géorgie. Ce fut une commission de personnes riches et bienfaisantes qu'on chargea de gouverner la plantation pendant vingt-un ans. Le sceau de la corporation, qui portait pour emblème un groupe de vers à soie filant, avec la devise : Non sibi sed aliis, exprimait le désintéressement des patrons de la colonie ; et en effet un article inséré à leur demande leur refusait I. 28

toute concession de terre ou tout autre avantage dans la plantation.

C'est à cette corporation qu'on remettait la souveraineté légi8lative; mais les lois ne devaient être en vigueur qu^après avoir été approuvées par le roi en son conseil. Quant au pouvoir exécutif, il était exercé par un^conseil de trente-quatre personnes, dont quinze étaient nommées dans la charte et devaient conserver leur place quoad se bene gessevint y c'est-à-dire à vie; quant aux autres, on en laissait la nomination aux commissaires , qui devaient élire à toutes les vacances.

C'était le conseil qui faisait les concessions de terre ; cinquante acres étaient données à tout émigrant, moyennant une quitrent de dix schellings; mais il était défendu d'accorder plus de cinq cents acres à la fois. On voulait éviter les grands domaines et ces accaparements de territoire qui , en Virginie et en Caroline , avaient donné lieu à des abus sérieux et à de justes plaintes. En d'autres termes , on voulait faire une colonie modèle , qui fût tout ensemble une œuvre de bienfaisance et de politique, et en même temps on repoussait le monopole des compagnies et des propriétaires.

La charte accordée, les souscriptions affluèrent. Le clergé y mit une chaleur extrême; le parlement donna dix mille livres sterling. On attendait des merveilles de cette fondation. On voyait déjà la prison pour dattes abolie, la taxe des pauvres

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réduite. Ces malheureux sauvés d'une longue ser-» vitude , transportés gratuitement dans un pays de liberté et d'abondance ^ fournis aux frais de la société de tous les moyens d'améliorer leur condition, allaient oublier leurs chagrins sous un ciel meilleur. En outre, la charte porterait avec elle sa récompense : TAngleterre devait gagner plus d'un million sterling annuellement, rien qu'en soie brute , et Madère était dépassée dans la pro* duction du vin.

Oglethorpe se mit à la tète de la première expédition qui fonda la ville de Savannah. Il fut suivi par une colonie de moraves, que conduisit Tcxcellent et pieux Zinzendorf, et par une émigration protestante qui abandonna le pays de Salzbourg pour fonder en Géorgie la communauté évangélique d'Ebenezer. Le calcul était sage, les intmtions parfaites, le zèle «incère, et cependant l'entreprise échoua complètement.

L'organisation de la Géorgie reposait sur des bases toutes difTérentes de celles des autred colonies. Il y avait surtout trois dispositions très-rai* sonnables en apparence, et inspirées par d'excellents sentiments , qui génèrent la vie de la planta-^ tion, let ne tinrent point devant l'expérience*.

En fondant la Géorgie , on avait songe au voisinage des Espagnols, maîtres des Florides; et il

1» Wynne, A gênerai history of the Btttish empire in Americai Londres, 1770, 1. 11, p. dOl-^Sie.

.LtBÊ h — COLONIES.

... ^u .N«|^ti vfuiterposer une colonie militaire

...v..sQsttW44^«^0iis espagnoles et la Caroline^ pays

>v.^vw*. oi par conséquent de peu de défense.

u .%ai£ doue décidé que dans la Géorgie les

.4.iv^.MM'aieut partagées entre les habitants mâles

.^^caAcuty et à charge de service militaire. Les

LU^e. u avaient aucun droit à Théritage, car ces

>oiii«uued étaient des ûefs. Le besoin de la défense

-omouait au xviii'' siècle les lois du moyen âge.

Ou avait aussi défendu. Fintroduction des esclave»: ttL^esclavage; disait-on, le malheur sinon le déshonneur des autres plantations , est absolument proscrit. Que Tavarice le défende comme elle Tentendra, il y si dans le cœur humain une honnête résistance à l'idée de vendre et d'acheter uoi i^emblables, et de les considérer comme notre richesse et notre propriété ^

« L'esclavage, ajoutait Oglethorpe, est contraire à VÉvangile aussi bien qu'aux lois fondamentales de l'Angleterre. Nous avons refusé de faire une loi qui permît un crime si horrible, »

A ce motif pieux s'en joignait un autre tout politique. Les Espagnols appelaient à eux les nègres de la Caroline et en faisaient des soldats contre leurs anciens maîtres , dépeuplant et ruinant ainsi doublement le pays. On ne voulait point, suivant l'expression des commissaires,