Beverly, Histoire de la Virginie. Paris 1707, p

8S UYRE I. — COLOmU.

et demi , nous oontent la mauTaise fortune des . edsais de communauté tentés en Virginie. Il en fut de même dans la première colonie de la Nouvelle^Angleterre; et, quoique les colons puritains fussent unis par une foi ardente et Tamotir de Tégalité chrétienne, un essai semblable amena d'aussi tristes résultats. Hormis les couvents, toutes les entreprises pareilles ont avorté^ révélant ainsi un fait constant, et ce qu'on peut nommer une loi naturelle : c'est que l'homme a le sentiment et le besoin de la propriété , et que la propriété est la^^remièrg condition du travail individuel, de la vie de famille et de la société.

C'est là une vérité qu'on ne contestait pas au»» trefois , une vérité que nous démontre l'étude de l'homme , et qu'il n'est pas inutile de confirmer par l'histoire, la pierre de touche de toutes lès théories, l'écueil où se brisent toutes les idées fausses et creuses, si brillantes qu'elles soient en apparence.

Je reviens maintenant à la charte de conœssion dont il nous reste à examiner les dispositions politiques.

La colonie étant l'œuvre et en quelque façon la propriété d'une société dont le siège était à Londres , c'était à Londres qu'on avait établi le conseil supérieur auquel appartenait le gouvernement de la plantation. Mais comme on ne peut administrer que sur place, la direction fiit remise à un

président et à un conseil local ^ nommés tous deux par le conseil supérieur, sous le contrôle du roi. Ces deux autorités se partageaient le pouvoir exécutif et le pouvoir législatif. Les décisions comme les ordonnances rendues dans la colonie n'étaient toutefois valables qu'autant qu'elles n'étaient pas en opposition avec les lois d'Angleterre; et le conseil supérieur ainsi que le roi avaient en toutes choses le dernier ressort.

L'administration coloniale n'avait pas non plud de pouvoir sur la vie et sur les membres des colons^ et quand le crime était grave, c'était en Angleterre qu'on devait envoyer l'accusé pour être jugé. Pour les délits moins sérieux, le président et le conseil les punissaient du châtiment qu'ils jugeaient convenable.

Quant aux colons, on ne leur accordait point de droits politiques. Ils étaient soumis aux ordonnances d'une corporation commerciale dont ils ne pouvaient être membres, à la domination d'un conseil local qu'ils ne nommaient pas^ au con^ trôle d'un conseil supérieur qui ne leur reconnaissait aucun titre au gouvernement^ et enfin à l'arbitraire du souverain. Les historiens améri» cains^ qui de nos jours ont retracé les annales de leur pays , et dans le dernier siècle y Kobertson , qui avait commencé une histoire des colonies anglaises que malhenreusement il a laissée inache** vée, ne peuvent assez s'étonner que sous l'empire

d'une charte aussi peu libérale ^ il se soit trouvé des Anglais pour s'établir en Amérique. Quitter sa patrie pour aller vivre sous des lois semblables j n'était-ce pas abdiquer les plus nobles privilèges de rhomme et du citoyen? Mais raisonner ainsi, c'est se tromper de siècle. Des aventuriers^ des chercheurs de fortune, simples agents d'une compagnie , ne pouvaient avoir les prétentions du citoyen anglais. Vivre et s'enrichir dans la plantation nouvelle, c'était sans doute leur unique ambition. Ce ne fut que plus 'tard, quand la propriété acquise eut éveillé le sentiment de rindépendance ^ qu'on sentit le besoin de U liberté.

Revenons à la colonie naissante. La première expédition faite en 1607 sur une petite échelle, et dans laquelle on comptait un ouvrier contre quatre aventuriers et gentilshommes, est plus célèbre par les exploits du capitaine Smith que par les résultats qu'elle a donnés.^ Le capitaine Smith est le seul héros de roman que possède l'histoire d'Amérique, trop récente pour supporter ces fables charmantes qui cachent le berceau des nations. Lui-même nous a conté, dans un curieux récit, sa vie aventureuse, ses combats contre les Turcs , sa prison ^ sa fuite au travers de la Russie, et enfin l'épisode le plus touchant de ses voyages, sa prison chez le9 Indiens, son indomptable courage, et comment il fut sauyé

de la mort par la jeune fille du chef indien Powhattan, la belle Pocahontas, — la princesse Pocahontas, fille du roi Powhattan, suivant le capitaine. — Le charmant récit d'Atala n'est que l'histoire de Pocahontas et de Smith, avec cette différence que la pitié et non l'amour guidait la jeune Indienne, qui plus tard, adoptant la foi des étrangers, épousa un des émigrants, M. Rolfe, et le suivit en Angleterre où elle mourut.

La colonie, attaquée par les Indiens, épuisée par la vie commune, et composée de gens venus pour chercher de l'or et incapables de remuer la terre , fut bientôt décimée par la faim , la misère et le désespoir. Ce fut Smith qui, par son courage, en sauva les débris ; il en fut le chef et le véritable fondateur. Le premier aussi il reconnut avec une habileté et un courage admirables la baie de la ^ Chesapake , centre de la colonisation future. Abandonné par le conseil colonial et la compa- ?■ gnie, son courage ne lui fit pas défaut. Il revint à Londres pour essayer de deux expéditions dans la Nouvelle- Angleterre ; et enfin, brisé de fatigues^ il consacra le reste de ses forces à éerii*e l'histoire de cette province de Virginie dont il a mérité d'être surnommé le père.

De nouvelles expéditions faites par la compagnie sous les ordres de lord Delaware , relevèrent un peu la colonie; mais elle dut son salut et sa puissance à une cause qui montre assez

ce quMl y a de fortune dans les événements humains; cette cause 9 ce fut la culture du tabac. C'est le tabac qui a peuplé le midi de TAmérique et fait la grandeur de TAngleterre sous ces nouveaux climats.

L'usage du tabac avait été introduit en Angleterre par les aventuriers de la première expédition de Raleigh. Durant une courte résidence , ils avaient emprunté aux Indiens l'habitude de fumer. Les Indiens qui ne connaissaient ni le vin, ni l'opium, ni les liqueurs enivrantes qu'on obtient par la distillation ou la fermentation , trouvaient dans le tabac ce stimulant du système nerveux que recherchent tous les peuples , quel que soit leur degré de civilisation. L'usage s'en répandit promptement en Angleterre, malgré les efforts du roi Jacques qui écrivit un livre tout exprès contre cette plante maudite. Dans les comédies anglaises du xvii* siècle, les élégants, les beaux fumaient, et cela dura jusqu'au règne de Georges III où, à l'imitation des marquis français, la mode vint de se barbouiller le nez de tabac d'Espagne. La demande de cette plante fut si grande et le prix offert était si avantageux (on calcule que c'était à peu près dix fqis le prix actuel) , que les colons n'y pouvaient suffire } on se livrait à la culture avec une telle ardeur que les rues et les places de Jamestown étaient plantées en tabac, et que les colons manquèrent plus d'une fois mourir

de faim ^ faute d'avoir cultivé le grain néoessaire à leur subsistance.

Ce fut longtemps la seule production et la seule exportation de la Virginie; et comme l'argent y était rare, ainsi qu'il arrive toujours dans les pays nouveaux^ le tabac devint la monnaie cou^ rantOi la mesure commune des valeurs de la colo* nie» Les ministres des cultes S les fonctionnaires publics étaient payés en tabac; et quand, en 1620, la compagnie expédia aux colons une cargaison de femmes «pures et sans taches, « ce fut au prix de cent vingt ou cent cinquante livres de tabac^ ce qui valait à peu près soixante-quinze dollars, qu'on céda leur main aux émigrants. L'année d'après le prix avait doublé* C'est avec cette valeur qu'on payait la plupart des taxes publiques; et, comqid le prix en variait suivant l'abondano^ des récoltes, « le conseil colonial fixait chaque année le prix courant du tabac pour qu'on pût payer en cett^ : moniiaie le grain » la viande ^t les autres articles de conpommation générale.

La Virginie nous donne ainsi dans son histoire la démonstration d'xxm des vérités les plus vieilles de l'économie politique, vérité qu'on a singulière^ ment méconnue» C'est que l'argent ou la monn^iç,

1. En 1758^ c'est encore ainsi qu'on payait le clergé. Le budget du culte anglican était arrêté, en 1749, à soixante mille livres de tabae. Le prix de la livre à deux pencçs ou seize scheliings , et huit pencei le quintal. Wirt, Life of Patrick Henry ^ p. 24.