HASSAGHUSSETS (suite

Messieurs,

Nous avons laissé le Massachussets au momei^t où grâce à l'esprit de religion et à l'esprit de liberté qui les animait, les émigrants avaient achevé de fonder une église nationale et un gouvernement populaire , en se montrant jaloux au même degré de quiconque ne professait pas leur culte, et de quiconque osait restreindre leurs droits politiques.

La religion , c'était le roc sur lequel reposait rÉtat qu'ils avaient établi ; c'était le lien qui avait ras3emblé et réuni les émigrants en nation : aussi poussaient-ils à l'extrême l'intolérance religieuse, croyant défendre ainsi leur patrie non moins que leur foi. Pour eux la contradiction n'était point la simple profession d'une opinion différente, c'était la menace, c'était l'invasion d'un ennemi. S'ils avaient fui en Amérique, c'était pour y trouver la terre promise aux seuls fidèles, et y fonder la nouvelle Jérusalem; c'était pour jouir en paix

de ce culte qui faisait leur vie ; c'était pour fuir l'infidèle et le dissident. Leur société était moine un État qu'une congrégation close à quiconque n'était point reconnu pour un frère. Il n'y avait point de place pour l'étranger*.

Mais ces hommes qui n'admettaient d'autre communion que la leur, ces hommes si sévères , si cruels pour les opinions d'autrui, étaient pour eux-mêmes, pour ce qui concernait leurs droits, d'une jalousie, d'une exigence excessive, et si leurs idées religieuses n'étaient point en avance de leur siècle, leurs idées politiques, on peut le dire, dépassaient en hardiesse nos théories de 1789.

Nous avons vu qu'en 1634, six ans après le premier départ, les émigrants laissant de côté la charte de la compagnie comme une écorce impuissante à contenir cette sève nouvelle qui éclatait de toute part, avaient constitué un gouvernement représentatif, et que dès 1644 ils avaient, sous le nom de gouverneur, d'assistants et de députés, organisé les pouvoirs exécutif et législatif, et partagé le pouvoir législatif, avec une sagesse qu'on n'a point encore dépassée. Ils ne se montrèrent pas moins jaloux d'assurer Tobéissance des magistrats, et de maintenir l'égalité civile.

C'est ainsi que dès 1639 on voit établir le principe de la courte durée des fonctions publiques ,

1, RamsaY) American révolution, I, p. 9.

ce qu'on a nommé en Amérique la rotation des offices. Empêcher le magistrat de se perpétuer dans ses fonctions, de crainte qu*il ne tourne contre le peuple l'autorité même que le peuple lui a confiée, c'est une idée toute républicaine, et qui a toujours été populaire aux États-Unis. Quand , avec l'autorité attachée à son titre, un des anciens proposa de donner à vie la place de gouverneur (et il avait en vue Winthrop, le directeur et le père de la colonie ), les députés décidèrent à Tinstant qu'aucune magistrature ne pouvait durer plus d'un an; et ce principe reconnu, ils remplacèrent aussitôt leur ancien et cher gouverneur comme à Rome on eût fait d'un consul.

L'égalité civile ne leur était pas moins chère que la liberté. Quand lord Say et Seal, et lord Brook, tous deux amis des puritains, et concessionnaires d'une partie de la Nouvelle- Angleterre, songèrent à passer en Amérique avec leur fortune, ils demandèrent l'institution d'une chambre haute dans la colonie et le privilège héréditaire d'y siéger. Les ministres, les chefs de la plantation, très-disposés à accueillir de pareils alliés, leur offrirent des avantages viagers, mais quant à une dignité héréditaire, ils la refusèrent par la voix de Cotton Mather, et maintinrent l'égalité au nom de la religion.

« Quand Dieu, disait Cotton, bénit une branche de quelque noble et généreuse famille^en lui don-

482 LitRE I. — COLONiES.

fiant l'esprit et les qualités nécessaires au goti- Vërnemëbt, ce serait prendre le noiii dé Dieri en vain i|uë de tenir iiti tel talent sous le boisseau ; ce ôëtait uii péché contre l'honneur de la magistrature que de liégliger de tels hommes dans nos élections politiques. Mais s'il plaît à i)ieu de he pas douer leurs enfatits des qualités nêcessaîi^es au magistrat, iiotis les exposerions, et l'État avec eux, aiix reproches et ailx dangers, plutôt que tious ne les honorerions , en les appelant à l'autorité quand Dieu ûe le vfeiit pas*.» Et sur ce principe bn repoussa l'établissement de tout privilège héréditaire.

Du rfeste ces hommes, si jaldiix de l'égalité et de la liberté , ne comprenaient pas moins quelles feotit les conditions d'iin gouvernement; et nulle part il n'y avait plus d'amour de Toi^dre et plus de respect pour la loi. Winthrop, qu'on accusait d'outrepasser son pouvoir parce qu'il refusait de mettfe en liberté sous caution des perturbateurs de la paix publique , pouvait prononcer, aux applaudissements publics, les nobles paroles que voici :

(( Les questions qiii , dans ces derniers temps , ont troublé le pays , touchent à l'autorité des magistrats et à la liberté du peuple. Les magistrats sont certainement une institution de Dieu , et je