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Î74 LIVRE t. — COLONIES.

Quand l'Italie a-t-elle été brillante et à là tête dé la civilisation moderne, sinon à l'époque dô la floraison de ses municipalités? D'où viut la richesse des Flandres, sinon de la puissance des communes? Qui fait aujourd'hui de la Belgique un des pays les plus industrieux et les plus libres du continent, sinon cette organisation municipale qui a maintenu le goût de la liberté au travers de tant de dominations diverses? Quand l'Espagne a-t*elle commencé de décliner, sinon après l'oppression des communes de Castille? et pourquoi les provinces basques sont-elles les plus actives et les plus éclairées de la monarchie catholique, sinon qu'elles ont conservé leurs l'aères oU privilèges municipaux? L'Angleterre, lé pays d'Europe où l'esprit de liberté est le plus général, doit cette grande conquête à l'ancienneté de sels municipalités, presque aussi indépendantes qu6 celles dé l'Amérique.

Chez nous , c'est du règne de Louis XIV, c'estànlire de l'avènement du despotisme, que date la destruction des dernières libertés municipales; on en savait le prix cependant, et sous Louis XVI, Malèsherbes, un an avant la révolution d'Amérique, en 1775, s'écriait avec une noble éloquence :

Il restait à chaque corps , à chaque communauté de citoyens le droit d'administrer ses propres affaires, droit que nous ne disons pas qui fasse partie de la constitution pri-

mitive du royaume ^ car il remonte bien plus haut; c'est le droit naturel, c'est le droit de la raison. Cependant il a été enlevé à vos sujets, Sire, et nous ne craindrons pas de dire que l'administration est tombée, à cet égard, dans des excès qu'on peut nommer puérils.

Depuis que des ministres puissants se sont fait un prin^ cipe politique de ne point laisser convoquer d'assemblées natk)nales, on en est venu de conséquences en conséqudn*ces, jusqu'à déclarer nulles les délibérations des habitants d'un village quand elles ne sont pas autorisées par l'inteadant ; en sorte que si cette communauté a une dépensé à faire , il Êiut prendre l'attache du subdélégué de l'intendant; par conséquent suivre le plan qu'il a adopté, employer les ouvriers qu'il favorise, les payer suivant son aifbitraire; et si la communauté a un procès à soutenir, il faut aussi qu'elle se fasse autoriser par l'intendant. Il faut que la cause soitplaidée àce premier tribunal avant d'être portée devant la justice. Et si l'avis de Tintendant est contraire aux habitants, ou si leur adversaire a du crédit à l'intendance, la communauté est déchue de la faculté Ae défendre ses droits.

Voilà, Sire, par quels moyens on a travaillé à étouffer en France tout esprit municipal, à éteindre, si on le pouvait, jusqu'aux sentiments de citoyen, on a pour ainsi dire interdit la nation entière, et on lui a donné des tuteurs ^

Àinsi^ rhistoire et la raison s'accordent à prouver que, pour qu'un pays soit vraiment libre ^ c'est dans les institutions communales qu'il faut enraciner la liberté; C'est là son véritable sol ; jusque-là tout est plus apparent que réel; il y a des administrés^ il n'y a pas de citoyens.